第十四章
時光荏苒，不知不覺三年過去了，又到了梔子花開的季節，溫暖和煦的春風裹著宜人的芬芳，悄然拂過安陽城的大街小巷。♀
就在帽兒胡同的一間四合院里。
「小碗姐，那馮婆子怎麼又過來了？」一個七八歲大小的女童，扶著大掃把，歪著腦袋問道。
「扣兒，真沒禮貌，要叫馮婆婆，明兒就是端午了，她送艾草過來呢。」五月的陽光溫暖舒適，小碗搬了只繡墩坐在庭院里做女紅。比之三年前，如今的小碗已初具娉娉婷婷少女之姿，皮膚逐漸恢復白皙細女敕後，雖沒有十分美貌，也可說是清秀可人了，尤其是一雙黑白分明的眼楮，未語先笑，望之頓生好感。
「哼，杜嬤嬤都說了，以後不準與這這長舌婦人來往，不成體統。」扣兒頗是不以為意，又看著小碗趿著鞋斜倚在廊柱上，眉毛簡直要飛起來，「小碗姐！就算嬤嬤現在不在家，你也不能這樣，在院子里做針線就算了，看你的腳跟都露出來啦！」
這小扣兒是兩年前杜嬤嬤買進來做粗使的，年紀不大，倒是被杜嬤嬤養的跟小老太太似的。至于香桂——小碗明亮的眸子蒙上一層陰影，實際上，香桂並未在杜嬤嬤這里住上很久。
那一天，她早起沒有看到香桂，連帶著耳房里的衣物用具也不見了，便匆忙去找杜嬤嬤，得到的只是不咸不淡的話，「她跟著王管事去杭州府了」，她再三追問，被杜嬤嬤一句「各有各的緣法」擋了回去，就連村長劉大那里，也是閉口不談，從此，香桂就失去了音信。
也就是從那個時候起，她對杜嬤嬤就有了更深刻的認識，她不是老實巴交的舅舅、老書呆邢爺爺之流，杜嬤嬤是來自完全不同階級的人，她除了擁有非同尋常的見識能耐，也有著屬于那個階層的自矜冷漠，她對一個來自底層小人物命運的漠視，另她微微齒寒。她從此對待杜嬤嬤的態度里多了三分敬畏，少了三分親切，但杜嬤嬤即使察覺到也並未質疑，這才是真正的主僕之別吧。
小碗暗暗嘆息，自打香桂消失在這個四合院之後，杜嬤嬤對她的教導更加嚴格，從儀表姿態、梳頭上妝、烹飪制衣，到察言觀色、後宅秘事，無所不教，這當然不是塑造一個大家閨秀的課程，而是在一步步將她打造成完美的後宅婢女。
隨著課程日日繁重，杜嬤嬤干脆買了扣兒進來做粗使，以便于她能夠更專注的學習那些技能，不管她喜歡的還是排斥的，她的想法從來沒有被采納過，杜嬤嬤按照自己的意思，一股腦兒將那些技能知識的灌輸進來。
這樣的行為，讓小碗隱約生出幾分懼怕的心思，杜嬤嬤到底要她做什麼呢？她幾次開口試探，都被杜嬤嬤滴水不漏的擋了回來，她難免心生退意，又礙著之前立下的三年契約不得月兌身，再者也是舍不得這難得的機會，畢竟一個經驗豐富的管事嬤嬤的傾囊相授，真真非常難得，有些學到以後也許就是她在這世間安身立命的本領。
就這樣反反復復幾次，一直就拖到了現在。至少，她也沒有真正賣身給杜嬤嬤不是嗎，自己良民的身份，才是小碗的最後的底牌。只有想到這個，小碗才稍稍心安，她懶洋洋地提起鞋，坐正了身體，「反正杜嬤嬤又看不到，你不說就是了。也不知道嬤嬤這幾天去哪里了，每天都是一早被頂青棚小轎接走。」
「肯定不是一般人，看那抬轎的小廝衣著，肯定是哪家大戶出來的。」
「我們小扣兒就是有眼光，別光羨慕人家了了，過來，看看這香囊合適嗎？」
扣兒把手里的掃把一撂，歡呼一聲，忙不迭地跑過來，她早就眼饞小碗姐手里的香囊了，雖然繡工比不上頂好的繡娘，可配色樣式整個安陽都是頭一份的，她家小碗姐性子懶得很，一年到頭也做不出幾件繡活。
接過來一看，五色的彩線既熱鬧又有些童趣，跟小碗腰間佩的香囊還是成對的，扣兒美滋滋地系在腰帶上，把剛才的抱怨拋諸腦後。
這時不遠處傳來叩門聲，扣兒一溜煙地小跑過去，不一會兒又折回來，一臉興奮，「你家秀才表哥來啦，快去快去。」
***
陳秋實站在石階上，听著門內扣兒的大呼小叫，有些局促地理了理寬大的袖子。
自從前年考中秀才，家境慢慢有了改善，他這次來是希望能說服表妹能跟他回家。畢竟已經十三歲了，別人家的姑娘都定親準備嫁人了，而他們家的小碗還在賺錢養家……
「表哥怎麼來了？」聲音先至，朱紅的木門從內緩緩打開，小碗輕巧地邁過門檻。
只見她身穿淺紫色刺繡瓖邊的偏襟上衣，內里一條竹色藤紋挑線裙，發髻上斜插著一枚壘絲杏花釧，面色紅潤，唇角含笑。
看著小碗日子過的不錯，秋實心里的愧疚雖然稍稍平復一些，但還是老話重提，「小碗，跟杜嬤嬤說說，過了端午節就回家來吧，春丫天天念叨你呢。」
「表哥，我曉得你的意思，可杜嬤嬤待我不錯，這幾年還漲了幾次月銀，我過得挺好，你們也不用掛念我。」
「唉，是表哥我沒用，一個秀才功名也無力養家，倒是你小小年紀就只身在外賺錢，真真讓我無地自容了。」秋實輕嘆一聲，「先生說，今年鄉試我或許可以下場一試，若是僥幸得中，倒是情況就自然不同了。但不管怎麼樣，沒你賺錢，家里還不至于揭不開鍋，你舅舅舅母都記掛著要給你說親了，再過兩年也到了出嫁的年齡，這次無論如何也到了回家的時候了。」
就是怕說親事，所以打死也不能回去呢。小碗暗自想著，臉色微笑未變，她與杜嬤嬤的三年之約，她並沒有說與他人知曉，只隨手就捻出一個理由來，「杜嬤嬤年紀大了，身邊離不開人，扣兒還小，這里老的老，小的小，我怎能忘恩負義，說走就撂開手呢。」
這句話有禮有節，秋實書讀的多，最是重視道義，再也說不出規勸的話來。
「表哥，你怎麼這個時候過來了？書院沒有課了嗎？」秋實考上秀才以後，就正式在杭州府大名鼎鼎的驪山書院讀書了。課程很是緊張，有時候半旬也難回家一次。
「唉，我初到驪山書院的時候，見同學們都是勤以治學、品德高潔的人物，還到這書院果然名副其實呢。誰知道前一陣子竟然來了一個官宦子弟，不知是什麼來頭，書讀的不如何，倒是會闖禍，三天打魚兩天曬網的，經常看不到人影，還得師兄們經常要出來找他。現在先生們也頭痛的很，看著馬上端午節了，干脆放我們回家去。」說起這事，秋實擰著眉頭，真真是哪里都不缺這些紈褲。
「別氣了，這些人總和我們平頭百姓不是一路人，書院那里自有先生們頭痛，你讀好自己的聖賢書就罷了，萬萬不可多事。」小碗生怕這個耿直的表哥去做那出頭的出頭櫞子。
看做妹妹的還要替哥哥操心，秋實騷騷腦袋，有些不好意思地垂了頭，看到腳底的包裹，這才想起來意，「明天就端午節了，我娘包了不少粽子，特特囑咐給你送來，也給杜嬤嬤和小扣兒嘗嘗。」
「我說扣兒一見你過來就那麼高興呢，源頭在這里呀。」
兄妹兩個又高高興興地說起了家里的事情。
小碗的好心情一直持續到傍晚，知道扣兒小跑著說杜嬤嬤回來了，她才飛快地抿了抿頭發，拉平了衣角，才來到轎子前。
打簾，請安，看著杜嬤嬤一臉疲態，眉心陰雲不散，她一句話也不敢多說，老老實實的隨在杜嬤嬤身後入內，服侍她進入內間坐定。小碗為她淨手，又端了茶，才輕輕繞到後頭錘肩。
杜嬤嬤靠坐在軟塌上，半闔著眼楮，隨著小碗有節奏的敲打，她酸痛的肩膀終于放松下來，操勞一天的壞心情也有所好轉。
杜嬤嬤端起茶水抿了一口，在腦子里又過了一遍，從打簾、請安，到行走、沏茶、揉肩，嗯，一絲錯都挑不出來，行動間輕柔利落，態度恭敬謙和，別說是做貼身婢女，就是做娘娘近前的女官，也都不差了。只可惜——這丫頭見識太少，只在這小院子里，三兩個人，終歸眼界、氣勢上總是不及。
不過，這次正是天賜的好機會，或許趁此時機，可以一並解決這三年來無時不刻不壓在她心頭的問題……
想到這里，杜嬤嬤放下茶杯，對身後的小碗道︰「好了，歇一會兒吧。我有事要說，坐吧。」
小碗這才停了手，默默從旁邊掇了繡墩過來，側坐著垂首靜听杜嬤嬤的吩咐。
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