宗吾與雷氏兄弟到縣中去應試，在路上他們就說︰「我們倒起身了，不知長案起身沒有？」因為縣試五場，府試四場，終場第一名為案首，俗呼長案，到院試是一定入學的，第二名以下，則在不可知之數。言情穿越書更新首發，你只來+後來縣試案首，就是宗吾；府試案首，就是民心；鐵崖則縣試終場第二，府試終場第七。他們到了院試，都一齊入學。富順應小試者有一千數百人，入學的定額是二十四名，可見想要考取秀才，也是不容易的。
雷民心應縣試時，前幾場本是前十名，到了第四場，題為「陳平論」，民心便數了陳平的十大罪。在那個時代，應考童生，甚有不知陳平為何許人的，而民心竟能數出十大罪，也算是頗有本領；哪知縣官看了他的卷子，就說︰「這個人如此刻薄，將來進了學，一定是個包攬詞訟的爛秀才，把他丟在後十名好了。」當時閱卷的人，是敘府知府薦來的；府試時，他仍回府閱卷。府官見了民心的卷子，就問︰「此人文筆很好，為何把他列在後十名呢？」那位閱卷人答道︰「因他作了一篇《陳平論》，縣官說他刻薄，我力爭無效呢！」按縣試的卷子，照例應該送府。府官調來一閱，不禁大加贊賞，因而取得案首。倘非縣試被擯斥，他也未必取得案首，可稱奇遇。這都是宗吾和他當年的八股朋友，愛作翻新文字的效果。
宗吾因著讀《昭明文選》，就想試作駢體韻文，也想花樣翻新地干一下。一次，在縣試的頭場，題目是《孟子》上的「而不見與薪」至「與薪之不見」一段，于是照作起來，全篇都成駢體韻語，據他說，這是等于開玩笑的；不料發榜時，竟列為第七。以後他便循規蹈矩地作去，終場才得案首，他就是因這次成績，到院試時入學的。又一次，在富順月課，題目是《孟子》上的「使弈秋誨二人奔，其一人專心致志」兩句。他作了兩卷，第一卷是循規蹈矩作的，第二卷又全篇用起韻語來，前者是用心作的，後者是信筆寫的。哪想第一卷擯落，第二卷反被錄取了。得的批語，是「古音古節，文有賦心」。實則令他暗中好笑，他常常是在這樣玩弄著主考官的。于此，我們可以看出他在八股時代，無論在思想上，在文字的形式上，已是常常沖破藩籬的。宜乎他後來所著各書，就愈是肆無忌憚地大放厥詞了。
可是他這種奇僻思想，他一再地對人聲明，說是受了他父親的影響，他父親不是曾說︰「書讀那樣多干什麼？每一書中，自己覺得哪一章好，即把它死死記下，照著去行；其余不合心意的，就不必看了。」于是他便采取了這種讀書方式，任何書都是跑馬看花地讀去，只將愜心的地方記著就是了。所以他每得到一部新書，先將序文看完了，前面再看幾頁，就隨便亂翻，中間看，後面看，每頁也未必細看；但是尋著一二句合他的意思，他就口誦心維，反復咀嚼；將書拋去了，還是一而再再而三地推究下去。他因此所獲的心得，便以為世間的道理，乃我心中所固有，讀書不過借以引起我心中的道理罷了。世間的書是讀不完的，譬如吃菜，听說某家館子的菜好，就進去取菜牌子來，點幾樣嘗嘗就是了，豈能按著菜牌子一一吃完呢？又如到商店中游逛，今日見一合意之物，把它買回來，明日見一合意之物，再把它買回來，久之則滿室琳瑯，件件都能合用；豈能把所有商店中的貨物，全行購歸呢？他因為采取這種讀書方式，固然不容易成為一位專門學者，但他因此卻不受書籍的拘束，往往「讀書得間」，每發前人之所未發。♀
他從師初學八股時，父親命他拿文章來看。他父親看了，便說道︰「你們開口即說恨不生逢堯舜禹湯之世；試問那個時候，有什麼好呢？堯有九年的水患，湯有七年的旱災，我們農家，如果幾個月不下雨，或是幾個月不晴，就喊著不得了，何況九年七年之久呢？我方深幸未生堯舜禹湯之世，你們怎麼朝朝日日地希望，並且還以不生在那時為恨呢？」他當時听了，非常詫異，心想父親怎麼發這樣怪議論呢？但仔細想來，也覺得父親的話很有道理，于是便把這個疑問，存在胸中，久而久之，忽然想道︰我們所謂聖人者，是堯舜禹湯文武周公孔子諸人，何以盡都是開國之君，只有孔子一人是平民？又何以三代以上有許多聖人，孔子而後便不再出一個聖人呢？由此推尋下去，覺得一部廿四史，就有不少破綻，不但堯舜禹湯這些聖人可疑，就連孔子這個聖人也可疑。直到他後來作出一篇《我對于聖人之懷疑》，才算把這個疑團打破。但他飲水思源，不能不感謝父親當年的啟示之功。
他父親一日問他道︰「孟子說，今人乍見孺子將入于井，皆有怵惕惻隱之心。這是孺子入井，我站在旁邊，才是這樣；假令我與孺子同時入井，我當如何？」他听了，茫然不能致答。他父親接著解釋道︰「此時應該先救自己，第二步才來救孺子。」他听了，更覺詫異，心想，父親怎麼沒有惻隱之心，純是為己之私呢？這是由于鄉下人讀書讀少了，滿腔子私欲，才發出這種議論；如果說出去，豈不為識者所笑嗎？但當面卻不敢駁他。退後想來，又覺得他父親的話，也很有道理，可是苦思而不得其解。直到若干年後，他把這個問題，重加研究，才發覺孟子之書，上文明明是「怵惕惻隱」四字，下文「無惻隱之心，非人也」，「惻隱之心，仁之端也」，憑空把「怵惕」二字摘去，這就是一個大破綻。為什麼呢？怵惕，是自己怕死；惻隱，是憐人之死。乍見孺子將入于井，恍如死臨頭上，心中不免跳幾下，是為怵惕。轉念之間，知道這是孺子將死，非我將死，立刻把自身擴大為孺子，怵惕擴大為惻隱，這是人類的天性。孟子教人把此心再擴大，以至于四海，立論未嘗不是；可惜著書時，也許是為行文簡潔起見，又未將「怵惕」二字加以解釋，少說了這樣一句話︰「惻隱，是從怵惕擴充出來的啊。」于是後人便尋不出惻隱的本根了。宋儒讀書欠理會，忘卻惻隱上面，還有「怵惕」二字，由此創出的學說，怎能不迂謬百出呢？因此，他才明白了父親的議論，原是從「怵惕」二字發出來的，在學理上很有根據。所以他後來著《心理與力學》，討論到人性論時，就把這種議論寫上去。這又是他父親的一大啟示。
他們父子二人，在家常常討論書中的道理。有一天，宗吾正拿著一本《論語》，他父親要過來，翻了翻，就指著問道︰「這章書怎麼講？」就是「子曰︰賢哉回也！一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂，賢哉回也」一章。他父親接著發出問題道︰「顏回終日讀書，不理家務，還幸有簞食瓢飲；如果長此下去，連簞食瓢飲都沒有了，豈不餓死嗎？」他父親一連問了幾回。他慢慢把答案想起了，他父又問，他就答道︰「這個道理很明白，顏回有他父親顏路在，顏路極善理財，所以不患匱乏。于何證之呢？《論語》載︰顏淵死，顏路請子之車，以為之槨。你想，孔子那麼窮，家中只有一車，顏路也是孔子的學生，他都忍心要賣他老師的車，叫孔子出門徒步而行，可見平日顏路找錢的方法，是無微不至的。顏淵有了這樣好父親，自然可以安心讀書；不然，像顏淵那般迂酸酸的人，叫他經理家務，不惟不能積錢，恐怕還會把已有的家業出月兌光了呢。」他父親听了，不禁哈哈大笑。原來這里邊是大有文章的，宗吾是只知讀書，不能做工的人；他的父親呢，既勤且儉，是一位治家的能手。在他父親問時，問得有意思；不料他的回答，答得更有意思。真可說是「有其父必有其子」了！他們父子常常討論這些問題，也是他善用思考的原因之一。
此外，他們父子討論的問題還多，都是很有啟發性的，不及一一細述。要之，他的奇異思想，確實是導源于他父親的不少，並非像世人故意宣揚先人的懿德者可比。自他入了私塾以後，老師初則只教背書，繼則只講八股詩賦，有些老師甚至連詩賦都不講，專講八股。像他父親所說的「書即世事，世事即書」一類話，從未說過，孺子入井及堯舜禹湯這類問題，也從未討論過。老師提倡看的書，只是《四書備旨》及《四書味根錄》之類。高明一些的老師，也不過叫他讀四史讀古文罷了。至于周秦諸子及說文經解等，連提都沒有提過。這種情形，在當時他還常常引以為恨；以後他仔細想來，幸而未叫他研究說文經解，否則他這厚黑教主是當不成的。所謂塞翁失馬，焉知非福？因為八股詩賦，既不能使他滿意，而說文經解等書，又無人指示，不得門徑而入，所以只好拈出一些問題，東想西想。他讀書既是跑馬觀花，故任何書中所說的道理，都不能範圍他；而書中的要緊所在，他卻記得。因此，馬越跑得快，他看的花就越多，等于蜂之采花釀蜜，故能貫通眾家，而獨成一說，他後來的一切著作，都是這樣慢慢醞釀成的。所以他自父親方面受到若干啟示之後，他的思想就開始飛翔，雖在**君主的科第功令限制之下，他還是時時想要月兌穎而出的。
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