「母親要見那兄妹兩個？」孟素蓉有些驚訝地看著顧老太太。
顧老太太正端著盅子喝紅棗茶，聞言點了點頭︰「听說也是兩個苦命的，又是福州人，既是鄉里鄉親的，叫來我瞧瞧，難道還有什麼不行的？」
孟素蓉有些無話可說。說起來這並沒有什麼不行的，反倒是老太太慈悲才會如此，若呂良和謝宛娘不是有那樣的身世內情，見也就見了。
「這都是老爺在外頭的事……」
「既是老爺外頭的事，怎麼太太倒把人留在家里住呢？」白姨娘替顧老太太捶著肩，笑盈盈地接口道，「太太能把人留在家里，怎麼老太太倒不能見了呢？」
「是啊。」顧老太太從茶盅上頭瞥了孟素蓉一眼，「莫非我這老婆子還見不得人了？」
話都說到這份上，孟素蓉還能說什麼，只得叫錦眉去帶兩人過來，給顧老太太見禮。呂良是老實頭，知道是來見顧大人的母親，當下跪下去結結實實磕了個頭，倒惹得顧老太太連忙叫拉起來，又把謝宛娘叫過來仔細看了看，問了身世。
謝宛娘自然照著從前的話說了幾句，顧老太太便嘆道︰「怎的這樣命苦？這些仗勢欺人的惡霸真是到處都有。」想當年她帶著兒子守寡時也沒少受人欺負，還是顧運則爭氣，考中了秀才之後才無人再敢生事，此時倒不由得有些真同情起來，拉了謝宛娘的手道，「生得這樣好模樣，水靈靈的小姑娘家，倒吃了這些苦頭。如今父母都沒了，你們兄妹兩個，回了鄉可還有親戚投奔？」
謝宛娘心里一動，順著顧老太太的腿就跪了下去，垂淚道︰「父母都過世了，只我跟哥哥相依為命，縱然家鄉還有幾個遠親，也是指望不上的……」
白姨娘在旁邊用帕子按了按眼楮，唏噓道︰「真是可憐，這千里迢迢的回了鄉卻無親無故，叫你們兄妹如何過活？」
顧老太太素不過問顧運則外頭的事，今日卻忽然要見呂良二人，孟素蓉便知道十之八-九是白姨娘攛掇的，只不知道她打的是什麼主意，便道︰「老爺自然也會送他們些安家銀子，買幾畝田地，日子也可過得。♀」
白姨娘將嘴一撇︰「太太是沒種過田的，不曉得種田的辛苦，單靠他們兄妹兩個能種得幾畝田？何況無依無靠的，即使買了田地，能不能守得住也未必哩。」
一席話說得顧老太太連連點頭︰「不當家不知柴米貴，不種田不知農事苦啊。」覷著眼看謝宛娘，「這樣水靈的小丫頭，哪里做得來田里的活計。」
白姨娘在旁笑道︰「瞧著這丫頭是個伶俐的，嗓子又好，老太太不如把人留下來，陪您說話解悶也好，閑來唱個曲兒听听也好。」
顧老太太欣然，拉了謝宛娘的手笑道︰「你可願意？」
孟素蓉不由得眉頭一皺，輕咳了一聲︰「白氏不要胡亂說話，宛娘是良家子，如何能賣身？」
白姨娘卻笑道︰「太太怎的也糊涂了？就是莊子上也有佃戶，有雇工，又不是個個都是咱們顧家的奴才。就說府里頭的丫鬟們，也有簽了活契的，三年五年也就出去了。譬如老太太身邊那個山楂，不就是契滿了出去的？何況老太太不過是留宛娘說說話兒，又不是當真要做奴婢，也是看著他們兄妹無依的意思。♀兩人都留下來，到年紀長些各自成家的時候再出去，也積攢些身家，豈不是好呢？」
孟素蓉沉著臉道︰「胡鬧！他們兄妹是要回家鄉去的。」
白姨娘一步不讓︰「方才宛娘自己都說了，家里也無甚能投靠的親人，既然離了家鄉都兩三年了，又何必非回去不可呢？」說著笑向謝宛娘道，「宛娘，你自己說，願不願留下來陪著我們老太太？說來自從山楂出去了，老太太身邊這個人還一直沒補上，你若頂了山楂的缺，月例也按一兩銀子算。」
謝宛娘跪在顧老太太腳邊，眼楮早將屋子里都打量了一周。顧老太太的屋子不大，卻布置得十分精細，那些東西她許多都沒有見過，倒是有一對富貴牡丹的膽瓶，從前鎮上的王舉人家娶親時，在新媳婦的嫁妝里看見過類似的，據說是什麼官窯的，能值到二十兩銀子。
顧老太太身上穿的是軟緞繡花絲綿夾衣，手上一對泥鰍背的金鐲子，至少一只也有二兩，頭上那枝壽字頭的瓖寶石簪子，她認不得是什麼寶石，可單看那手藝也知道價值不菲——若是能留在這里，想必比到莊子上做粗活又好得多了，單是說月例就有一兩銀子，從前在呂家村，一畝田從年頭種到年尾，才有多少出息呢。
「宛娘若能陪著老太太，是宛娘的福氣。宛娘也會做些針線，定然盡心伺候老太太。」
顧老太太高興地將她拉起來︰「好好好，你就陪著我罷，咱們娘兒們閑來無事，還能說幾句家鄉話呢。」
孟素蓉想不到來請安又請出了ど蛾子，不由得有些頭疼︰「母親，這事兒怕還要問過老爺罷？」
顧老太太翻了翻眼楮︰「他自斷他的案子，我不過是收留個人罷了，未必還有罪了？我是他娘，有什麼不是叫他來與我說。」
白姨娘笑吟吟地看著，這時候上來拉起謝宛娘的手︰「既是來陪老太太的，不如就叫她跟山藥一樣在耳房里住下，我去瞧瞧還缺什麼不缺。」看顧老太太點了頭，便拉著謝宛娘就往外走，走出屋外才笑道，「我們老太太最是心軟慈善的，從不苛待丫鬟們，你只管放心住著就是。」
謝宛娘緊握著手，還不敢相信自己的運氣這樣好，白姨娘瞥了一眼她又驚又喜的神色，笑道︰「說起來你們兄妹兩個也有趣，既是有冤情，為何不在家鄉告狀，反千里萬里的跑到湖廣來喊冤？」
謝宛娘不防她忽然問起這個，怔了一怔忙道︰「因那人在當地頗有些勢力，我和哥哥才逃出來的。」
白姨娘貌似無心地道︰「究竟是什麼人，居然這樣的強梁，竟沒有人管得了？便是知縣管不了，上頭還有知府呢，怎麼不去知府衙門里喊冤？」
這不過是個借口而已，謝宛娘和呂良商議之時也沒想到會有人這樣刨根問底，答起來不免就有些支吾，白姨娘听了，越發認定了這里頭有些事兒，打點精神，細細地問起謝宛娘家常來。
這些謝宛娘倒答得上來，只是一問一答說了半晌，白姨娘忽道︰「這麼說你爹是衙役，怎麼也該在衙門里認識些人的，如何就叫個鄉紳逼得背井離鄉了？」
謝宛娘一驚，才猛然意識到自己說漏了嘴。白姨娘一句接一句的，听起來問的都是日常小事兒，可是三繞兩繞，自己就忘了原先撒的謊是怎麼說的。
「那鄉紳他——他有親戚在京城里做官……」謝宛娘勉強想出個借口來，額上已經冒了細細的汗珠。
「是麼？做的是什麼官？」白姨娘並不放松，緊釘著又問。心里卻激動起來，果然這事兒不簡單，牽扯到了京城里的官員，哪里會是小事呢？這樣的事兒，老爺卻從來不與她透一絲兒口風，只與太太說，當真是將自己當成那等無知村婦了。
外頭那些事兒她模不著，這次這謝宛娘卻能留下來，總歸要細細的打听打听才好。須知有些事兒若不去打听，便永遠都不知道。以後老爺的官只會越做越大，若是自己總是這樣一事不知，只怕見了老爺都不知該說些什麼了。听說那些官家夫人們都懂些朝局官場之事，有時在衙門里不好說的話，後宅里倒好說。這樣的風頭，總不能永遠叫太太佔了去。她畢竟是正室，若是將來真生了兒子，自己總得要有一席之地才是。
白姨娘亂糟糟地想著，見謝宛娘支吾著答得有一句沒一句，臉都紅了，便笑著將話題轉了開去︰「瞧瞧，這屋子可還滿意？」只要人在這里，遲早總能套出話來的。
謝宛娘看看這屋子，因只是個耳房，著實小得很，可窗上用的是琉璃，屋子里卻是半點都不暗淡。東西不多，可床上被褥用的都是嶄新的印花細棉布，呂家村里要家境殷實的人家給女兒置辦嫁妝才用得上呢。
「嘖嘖，瞧這衣裳，都舊了，也不怎麼合身。」白姨娘繞著謝宛娘轉了一圈，「一朵鮮花似的年紀，穿這樣衣裳怎麼成。太太如今事忙，一時也想不到，我的衣裳你穿不得，倒是我院子里有個丫鬟身材跟你差不多，也是今年新做的秋衣，一會兒叫她送來給你換了。」
「怎麼好佔姨女乃女乃屋里姐姐的新衣裳……」謝宛娘連忙要推，白姨娘卻笑道︰「不用這麼客氣，都是府里按季給丫鬟們做的，就跟山藥身上那套是一樣的，你瞧著可還喜歡？等過幾日，自然也要給你做的，到時候再還了她也是一樣的。」
謝宛娘想想山藥身上那身水綠色的繭綢襖，上頭還繡著蘭草花，心里一陣喜歡，低著頭不說話了。白姨娘明白她的意思，拉了她手笑道︰「你只管用心伺候老太太，將來好處多著呢。」
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