孟素蓉一大清早起來,就著急忙慌地一會吩咐這個一會吩咐那個,直到楊媽媽看不下去攔了她道︰「太太別忙了,也坐下來喝一口茶。您放心,廚房那邊早就備下咱們姑娘愛吃的菜了,一點兒不會少的。」
孟素蓉順著她的手坐了下來,嘆道︰「這會兒該叫姑女乃女乃了——」一句話說得既是高興又是心酸,「也不知道跟姑爺相處得怎麼樣……我就怕她一會兒回來,瞧著臉上笑得不真……」
楊媽媽也覺得眼眶發熱,強忍著道︰「是姑女乃女乃,是姑女乃女乃。咱們姑女乃女乃是個聰慧的,必能讓姑爺喜歡的。」
孟素蓉的心哪里放得下來，真是坐立不安,好容易盼到錦心滿臉歡喜地跑來,還不等她說話，孟素蓉已經站了起來︰「可是回來了？」
錦心連連點頭︰「回來了回來了，姑爺陪著，已經到門口了！哎喲，姑娘瞧著笑容滿面的呢！」
孟素蓉听了這話，心里先是一松，接著便往外走。楊媽媽心里念了一聲神佛菩薩保佑，連忙跟了上去。才走到院子里，就見顧浩然陪著周鴻和顧嫣然進來。孟素蓉的眼楮立刻就落到女兒身上，從頭到腳先打量了一番。
顧嫣然今兒穿了真紅色散繡金銀的長褙子，里頭淡粉色交領小襖，襯得一張臉紅潤如花瓣兒也似。頭上梳了倭墮髻，只插了一枝白玉回鸞釵，旁邊戴了一朵早開的臘梅花，金黃沁香，日光下瞧起來跟真金打造的一般。耳朵上垂下兩顆淡粉色珍珠，頑皮地一晃一晃。
孟素蓉把女兒從頭看到腳，見了那兩顆珍珠，才一下子笑了出來，眼圈卻又紅了︰「可回來了——」目光這才移到周鴻臉上，「姑爺——」
周鴻上前一步︰「給岳母請安。」長揖下去。他今日換了一件檀色袍子，身上的戾氣也消了許多，還多了幾分拘謹，看起來倒像個規規矩矩的好女婿。孟素蓉忙道︰「快別多禮，往屋里去，都等著你們呢。」到底還是擦擦眼楮道，「嫣兒年紀小，有什麼不周到的地方，姑爺多擔待。」
周鴻忙道︰「岳母太客氣了。嫣然聰慧能干，哪里有什麼不周到之處。岳母這樣說，小婿就惶恐了。」
孟素蓉也只是客氣一下，見周鴻這樣說，心里自然高興，忙忙把人往屋里讓︰「今兒姑爺也留下來用飯罷。昨兒嫣兒舅舅家送了一簍螃蟹來，正肥著呢，都養在那水缸里，專等著你們今日過來。只是不知道姑爺的口味，若有什麼喜好的，我叫丫鬟再去廚房里交待。」
這樣的絮絮叨叨，卻是周鴻許多年都未听過的。侯夫人自然不會關切他，周三太太雖時常照應，但畢竟是隔房的，也只他小時候的乳娘會這樣念叨幾句，但他從莊子上回到平南侯府不久，乳娘就被打發出去了。算算十余年來，這樣絮絮問他口味的，還真是只有孟素蓉一個。
「岳母叫我峻之吧……」周鴻張了張嘴，最後卻只能說了這麼一句，「嫣然也是這樣喚我的。」
「哦？哦，峻之，峻之好。」孟素蓉一听女兒也是這樣叫姑爺的，頓時笑彎了眼楮。
顧嫣然臉上紅了一層，摟了母親的手臂，低著頭不吭聲。孟素蓉笑得越發歡喜，看周鴻也更加順眼，忙忙的帶了兩人進屋里去。
顧運則如今又榮升了。他一個外頭來的，升得這樣快，雖說有皇帝青目，也免不了有人想抓他的把柄，故而明知女兒今日回門，也不能隨意請假，仍得去衙門里。家里便只剩下顧老太太要拜見。
白姨娘如今難得能見個客人，一大早就打扮好了過來伺候顧老太太。當初這門親事結得那個鬧騰勁兒，她倒真想看看大姑娘找了個什麼樣的夫婿。听說是西北軍里出來的，想必脾氣不會好，再說又不能圓房，只怕夫妻兩人貌合神離而已。
白姨娘正幸災樂禍地想像得天馬行空，就听見外頭孟素蓉說話，山藥忙上前打起簾子，屈膝行禮，邊行禮邊笑︰「姑爺，姑女乃女乃。」
顧嫣然被山藥笑得臉又紅了，腳步也有些亂，跨過門檻的時候不由自主地晃了晃。她才想伸手去抓住丹青，周鴻已經抬手托住了她手肘，隨即又若無其事地放開，咳嗽了一聲︰「小心。」
他動作既快，聲音又輕，只有山藥看得清清楚楚，抿著嘴笑得更深了。白姨娘因為一心都放在這兩人身上，因此也看見了周鴻那輕輕一托，還有顧嫣然臉上飛起的紅暈，頓時心里仿佛打翻了一壇子醋，酸味兒幾乎要溢出來。
兩人向顧老太太行了禮，便呈上回門禮。周鴻除了皇上賞賜的那批金銀珠寶之外真是啥也沒有，顧嫣然也就只好拿那盒珠子來做回禮了。撿最大的送了顧老太太六顆，孟素蓉六顆，瓖個釵子耳墜的都好；另外又撿小些的給了顧怡然六顆。
白姨娘在旁邊瞧著，心里酸得難受。顧嫣然給她和柳姨娘也帶了禮，不過是每人兩匹錦緞，跟這珠子沒法比。便湊著顧老太太的手看了，笑道︰「這珠子倒是挺好看，不過孤零零的送珠子——」
孟素蓉臉色一沉。她原是想著今日姑爺上門，為著全家都喜笑顏開的，才允了白姨娘到顧老太太這兒來。如今看來，實在是不該讓她出來，寧可叫顧老太太拉個長臉，也比听白姨娘給女兒女婿添堵的強。
「這珠子是峻之在西北生俘羯奴親王之後，皇上賞賜的。」顧嫣然不等白姨娘說完，就含笑看著顧老太太，把話接過去了，「祖母看著是瓖了頭面也好，串了串子戴在手上也好，都由祖母自己做主。原本峻之還備了些別的東西，只我瞧著，沒哪樣能跟皇上賞的東西比，所以只帶了這個，讓家里人也沾沾皇上賞賜的福氣。」
白姨娘听說是皇帝賞的，頓時一縮脖子把嘴閉上了。她本想挑撥著說這禮太輕，但事涉皇家，誰有這個膽子敢說皇帝賞的東西不夠份量呢？
孟素蓉這才回嗔做喜，冷笑著看了白姨娘一眼，便笑道︰「祖母年紀大了，也怕勞累，既行過了禮，就別打擾祖母休息了。」
周鴻也看出來白姨娘不懷好意，立刻順著孟素蓉的話起身告退。幾人從顧老太太屋里出來，恰好顧運則也找了個借口從衙門里回來了。周鴻便跟了他去前頭書房，孟素蓉拉了顧嫣然，回自己屋里細問︰「姑爺對你可好？」
顧嫣然紅著臉點了點頭，又有些兒興奮，猶豫片刻，到底還是拉著母親的手將平南侯夫人分了家業，而周鴻又一古腦兒連同皇上的賞賜都交給她的事兒，細細說了一遍。喜得孟素蓉笑容收都收不回去，一迭聲地道︰「這就好，這就好！姑爺信你，你可要好生與他相處。」
顧嫣然摟了母親的手臂，紅著臉道︰「我自然會的。峻之說，他以後也會掙份家業給我……」
孟素蓉嘆道︰「姑爺是個有志氣的。你可不許為著那些家業，還有給王家的那些東西跟他爭執！」
「我曉得。」顧嫣然也正色起來，「我曉得他是不想拿二房的東西，所以才不去爭。王家那邊，索性也把王氏祖母的嫁妝歸還了省事。好男不吃分家飯，他能到西北去從軍掙軍功，又怎麼會貪心這些家產？依我說，倒是不拿，還跟二房那邊撇干淨的好。」
孟素蓉大為贊同︰「這話說得不錯！那侯夫人是個口蜜月復劍的人，若是能跟她撇清了，家業爭什麼！你們小兩口關起門來安生過日子才最是要緊。」
顧嫣然不停點頭︰「可是我瞧著，二房那邊是不肯消停的。」遂將自己怎麼把一半人手還給二房的事講了一遍。
孟素蓉皺起眉頭︰「這法子是不錯，只是太著急了些。這些人還沒露出痕跡，你便把人都還回去，叫外人知道了反而落了把柄，會說你不敬長輩，防著長輩。」
丹青替主子分辯道︰「少女乃女乃也是想眼前清淨。太太不知道，那阮媽媽好生討厭，連少爺晚上歇在哪里都要管。園子里放著這麼些人，我們睡覺都要睜著眼楮。」
孟素蓉嘆道︰「這出了門做了別人家的媳婦，哪里還容得你跟在家里做姑娘似的。里里外外的事兒，你有一個慮不到，外頭的名聲就不好听。尤其你那二嬸娘，在外頭頂著個賢婦的名聲，你尤其要仔細行事。」
顧嫣然咬著嘴唇有些不安地低下了頭。孟素蓉看著女兒，又覺得心疼︰「罷了。橫豎姑爺已經打定主意不爭這家業，想來日子久了，她也就沒必要盯著你們了。」
顧嫣然有些悶悶地點點頭。楊媽媽舍不得，笑道︰「姑娘到底是年輕，再說了，侯夫人如今也只是個隔房嬸娘，又不是正經婆婆，手伸得這樣長也不合宜。」
孟素蓉忍不住笑了︰「你啊——如今越發好了，連我說她兩句，你們也要攔著。」
顧嫣然抱了母親的手臂搖晃了幾下，撒嬌道︰「我知道娘是為我好，我下回記得了。」
孟素蓉憐愛地模了模女兒的臉︰「記得就好。在外頭做人家媳婦，記得事事都要三思而後行。不過也不必畏首畏尾，受了委屈，還有爹娘呢。」
顧嫣然一頭扎進母親懷里︰「就知道娘對我最好了。」
「是嗎？」孟素蓉摟著女兒，笑起來，「那——姑爺對你不好嘍？」
「娘——」顧嫣然拖長了聲音撒起嬌來，引來一屋子的笑聲。
新婦回門，按規矩要在黃昏之前便離開娘家，孟素蓉再舍不得，也要顧忌到女兒如今的身份，待用過了午飯，略說了幾句話，便催著女兒回去︰「日後得閑了再回來，今兒卻不可留得太晚。」拉著女兒的手送到門口，又忍不住叮囑周鴻，「峻之，嫣兒就托給你了，有什麼一差二錯的，看在她年輕的份上，多擔待幾分。」
周鴻忙欠身道︰「岳母放心。」
兩人上了馬車，顧嫣然還掀著簾子往外看，周鴻在旁邊瞧著，道︰「若想岳母，平日多回來瞧瞧便是。」
顧嫣然點了點頭，戀戀不舍地放下車簾，想了想還是低聲道︰「娘今日跟我說，那日我將二嬸娘的人送回去，有些太莽撞了……」
周鴻不以為意︰「早些打發回去也好，省得日後麻煩。」
顧嫣然不由得高興起來︰「我只怕外人要議論你……」
周鴻將手一擺︰「隨他們說什麼。我從前在府里是什麼樣子，誰還不知？」想了一想又補充道，「家里的事，你覺得好便成，無須太在意外人說什麼——有我呢。」
顧嫣然臉上的笑容藏也藏不住了，輕輕點了點頭。又覺得不好意思，掩飾地將臉轉向車窗外，看了一會兒，又悄悄側頭望了周鴻一眼，卻見周鴻也正在看著她。兩人目光一觸，都飛快地將頭轉開，彼此臉上都發起熱來。
周鴻掩飾地咳嗽了一聲︰「這會時辰還早，我想先去京衛指揮使司瞧瞧。」
顧嫣然低著頭道︰「早些回來，娘讓我帶了幾只螃蟹回來，晚上做橙香蟹給你吃。」
「嗯。」周鴻含糊地答應了一聲，只覺得臉上發熱，低著頭掀起車簾就直接從馬車上跳了下去，甚至都沒記起先讓車夫將馬車停下，倒把車夫嚇了一大跳，連忙要勒住馬韁︰「二少爺——」
周鴻頭也不回地擺擺手︰「你送少女乃女乃回去。」耳根卻可疑地泛起了一抹紅色，抬腿就走了。
丹青今日是跟著顧嫣然回門的，方才坐在馬車角落里，雖然一聲不出，卻將顧嫣然與周鴻的舉動都收在眼里，這時才捂著嘴偷偷笑起來。顧嫣然被她笑得臉上燒燙，嗔道︰「笑什麼！瘋瘋癲癲的。」
丹青忙道︰「奴婢不笑了就是。」說著，卻仍忍不住。顧嫣然瞪了她幾眼，自己也忍不住低頭笑了起來。
馬車到了長房門口，丹青笑嘻嘻地先跳下車，伸手來扶顧嫣然，旁邊平南侯府的側門卻開了，冷媽媽走出來，仿佛剛看見顧嫣然似的，笑道︰「二少女乃女乃回來了？可巧呢，夫人方才還在說，二少女乃女乃今日回門，也該回來了。」
「勞嬸娘掛念。」顧嫣然也含笑對冷媽媽點點頭，「我帶了些螃蟹回來，正打算一會兒給嬸娘送過去，是我舅母莊子上產的，倒也還算肥美。」
「哎。」冷媽媽笑得眯起了眼楮，一臉的人畜無害，「這怕是今年最後一茬蟹了吧？夫人正愛這一口，真要謝謝二少女乃女乃了。」
「那我一會兒叫人給二嬸娘送過去。」顧嫣然對冷媽媽點點頭，就要往大門里走，卻被冷媽媽攔住了︰「二少女乃女乃，夫人有事兒想跟您說。」
果然是特意在門口等著她呢。顧嫣然想了想，跟著冷媽媽進了側門。不管侯夫人要說什麼，兵來將擋，水來土掩罷了。
侯夫人在琉璃堂里坐著，正在修剪一瓶菊花，見顧嫣然過來，放下剪子笑吟吟道︰「這回家去，親家太太怕是好生舍不得放你回來吧？鴻哥兒呢，早晨不是送你回門的，怎的這會兒沒一起回來？」
「峻之去衙門了。」顧嫣然簡單地回答，「我母親說家里沒什麼好東西，昨日得了一簍螃蟹，讓我帶些回來給嬸娘。」
「哎。」侯夫人笑得眉眼彎彎，「多謝親家太太惦記著。」
她生得美貌，又極重保養，如今三十多歲了，看上去還如二十許人，一笑起來更是淡雅如蘭。可惜看在顧嫣然眼里只覺得虛情假意，並無意與她多做周旋，欠了欠身道︰「方才冷媽媽說，嬸娘有事要告訴我，不知是什麼事？」
侯夫人微微斂起笑容，嘆了口氣坐正了身子︰「按說這事兒，我一個隔房的嬸娘不該插手。可你也知道，鴻哥兒從前也叫我一聲母親，且都是周家人，有些事我也不得不替咱們周家的臉面打算。」
這番話說得顧嫣然心里頓時警惕起來︰「不知是什麼事，能讓嬸娘這樣鄭重？」
侯夫人看著她，微微一笑，緩緩吐出幾個字︰「鴻哥兒養在外頭的那個人，你打算幾時接回家來？」
顧嫣然一愕，一時竟沒明白她的意思︰「什麼外頭的人？」
「你還不知？」侯夫人故做驚愕地揚起眉毛，眼中卻閃著愉悅的光，「哎喲，倒是我這個做嬸娘的不該說這話了，多嘴多嘴……不過，這事兒你遲早也是要知道的。」
「嬸娘究竟說的是什麼，佷媳怎麼听不明白？」顧嫣然心頭砰砰亂跳，強自鎮定地問。
侯夫人唉聲嘆氣︰「嬸娘也明白，你一個新進門的媳婦兒，听到這種事難免要生氣。可是鴻哥兒年紀不小了，又在西北數年，身邊有個把人也是常事。若是別的人呢，嬸娘就能做主把她處置了，可這——她肚子里還揣了一個呢。」
顧嫣然只覺得兩耳嗡嗡作響，仿佛被人迎頭打了一棍似的。然而看見侯夫人閃亮的雙眼，她又一次狠命抑制著自己，沉聲道︰「嬸娘有什麼話還請直說，不必吞吞吐吐。」
「那嬸娘就直說了。」侯夫人又嘆了口氣，索性坐到了顧嫣然身邊來，「鴻哥兒啊，從西北帶了個女子回來，養在煙袋小街第十戶的宅子里。本來呢，這哥兒在成親之前，身邊有個把人也是常有的，何況鴻哥兒今年都十九了，若不是去了西北，怕是早兩年就成親了。」
她目光在顧嫣然臉上轉來轉去，似乎被顧嫣然的神色取悅了，唇角也微微翹了起來︰「嬸娘本來是想把這女子打發了的。咱們府里，哥兒到十六，身邊也都要放個把通房，不過是個丫頭，成親之前也就打發了。嬸娘想著，這個縱然是從西北帶回來的，也不過照章辦理罷了。誰知道——那女子居然有身孕了。」
顧嫣然耳朵里又是嗡地一聲，雙手緊緊在袖子里攥了起來︰「嬸娘是如何知道的？」
侯夫人輕笑了起來︰「說起來這事也巧了。之前西北軍回京獻俘，鴻哥兒提前一日悄悄把人送進了京，正好被咱們府上的下人看見了。回來說的時候我還不信，誰知去了一瞧，還真是肚子都大了，瞧著得有五六個月了。鴻哥兒媳婦，若是她沒身孕呢，你隨意打發走就是了，可這如今有了鴻哥兒的骨肉，可就不能流落在外頭了。你不看別的，就看她肚子里那團肉，把人接進來吧。」
丹青在一邊氣得發昏，也顧不得自己的身份，月兌口道︰「這外室生的，怎麼能接進家里來！」外室子的身份比庶子還不如，本朝律法是要定為奸生子的。
侯夫人瞥了丹青一眼，倒是沒斥責她胡亂插嘴，只淡淡道︰「雖是外室生的，也是二少爺的骨血。再說，把人接進來給個名份，不就不是外室了嗎？」
丹青氣得兩手都抖了起來，侯夫人卻越發說得輕描淡寫︰「若是別家也就罷了，可咱們家不大一樣——鴻哥兒十九了，別人家這年紀早就抱上孩兒了，可鴻哥兒媳婦——你這一年半載的，不是還不能生嗎？」
顧嫣然筆直地坐著，十指指甲都摳在了掌心里，才能鎮定下來︰「嬸娘怎麼知道那是峻之的骨肉？」
侯夫人沒想到她此時還能這般鎮定，略略一怔，隨即笑道︰「嬸娘這會兒說你怕是也不信，不如你自己去打听打听，煙袋小街十戶那邊，鴻哥兒是常去的，想必有人見過。嬸娘說句不中听的話，這事兒是鴻哥兒不對，可你如今還不能跟鴻哥兒圓房，那這孩子就不能不要。為了你的名聲，就去把人接回來吧。」
顧嫣然勉強抑制著自己站了起來︰「多謝嬸娘提醒，我自會斟酌的。就不打擾嬸娘了。」
「哎——」侯夫人並不強留，「你回去好好想想，嬸娘說的都是好話，這做正妻的，萬不可妒嫉，否則名聲傳出去了，可不好听，連帶著鴻哥兒也沒臉。」
顧嫣然根本沒听她說什麼，扶著丹青快步走了出去。直出了琉璃堂好遠，丹青才咬著牙道︰「少女乃女乃，怎麼辦？要不要去那煙袋小街瞧瞧？」
「不。」顧嫣然被外頭的冷風一吹，頭腦反而清醒了，「她說什麼都不足為憑，我，我要問問峻之，我要听他如何回答。」