平南侯府里旖旎*的時候，潞國公府里卻是另一派景象。
陳太夫人靠在羅漢床上,慢慢地捻著手中的佛珠,馬氏站在對面,恭敬地低著頭。她站的地方是角落,吹不到風，也感覺不到冰山的涼氣，站了小半個時辰,汗已經浸透了後背的衣衫。
「今日在周府,你說要讓鵬哥兒對沈家二姑娘負責？」陳太夫人終于開了口。
「媳婦是想——」終于熬到婆婆開口,馬氏反而松了口氣,柔聲說，「畢竟是鵬哥兒扯壞了沈二姑娘的衣衫,若是沈家鬧起來，傳出去對鵬哥兒名聲不好。」
「這麼說你還是為了鵬哥兒好了？」陳太夫人的語氣中听不出有什麼起伏，「那你說，鵬哥兒該怎麼負責？」
馬氏偷偷地從眼角窺視了一下陳太夫人的神色︰「到底是昌平侯的女兒，也勉強配得上咱們家……」她敏銳地發現陳太夫人眉梢跳了一下，馬上改口道，「媳婦是想著，回來問問母親，都听母親的……」
「都听我的？」陳太夫人點了點頭，「那好。你去庫里挑十匹煙霞錦，親自給昌平侯府二姑娘送去，就說今日之事，我們家絕不會隨便往外頭說，昌平侯夫人不必擔心沈二姑娘的名聲會有所玷污。」
「母親——」馬氏吃驚地抬起頭來。陳太夫人的意思，就是根本不打算讓陳雲鵬負什麼責任，這十匹煙霞錦不過是個由頭，陳太夫人是要警告昌平侯府，這件事本就是他們家姑娘有錯在先，不要想借著這件事攀扯陳家。
按說陳太夫人這麼做也沒什麼，可問題是，白天馬氏剛在昌平侯夫人面前大包大攬替陳雲鵬答應了要負責，明日就得親自去反悔，自打嘴巴也沒有打得這麼干脆的。馬氏頓時覺得臉上都火辣辣的︰「可，可媳婦今日已經……媳婦若是去了，也——咱們家的臉面……」
「你下去吧。」陳太夫人眯著眼楮看了她一會兒，忽然擺了擺手，再也沒提這件事。
陳太夫人不提，馬氏當然更不會提，連忙就走了。明日她自然是不會去的，若是陳太夫人責問，她就說陳太夫人沒有說清楚，反正拖一天算一天唄。
等她走了，陳太夫人才淡淡地道︰「你說她打的是什麼主意？」
旁邊伺候的嬤嬤是跟隨陳太夫人多年的心月復，半晌才道︰「太夫人心里最明白的……」
「是啊。」陳太夫人自嘲地笑了一聲，手指間轉動的念珠走得更快了，「我啊，當初就不該叫老二先承了爵，就該立了鵬哥兒做世子才是。」有些東西，從來沒有沾過還好，若是曾經擁有過，只怕就再也舍不得放下。人心是會變的，是會被養大的，人心越大，就越不滿足了。
「不是老奴說一句僭越的話，大少爺也實在是——」也就只有陳太夫人真正的心月復，才敢說出這句話來。
「是。」陳太夫人默然半晌，點了點頭，「鵬哥兒畢竟是沒有父親教導，長于婦人之手，總歸是不成的。老大早亡，老大媳婦又跟著去了，我這老太婆，再怎麼上心，也免不了有疏漏之處，免不了會有所溺愛。鵬哥兒雖比鴻哥兒要強，可還是不成。」
嬤嬤又後悔自己方才說那句話了︰「鵬哥兒心性善良，太夫人好生教導也就是了。」
陳太夫人輕輕搖了搖頭︰「還是不成。善良得過了頭，就是愚了。不說別人，你瞧瞧他帶回來的那個敏娘，妖嬈作態的，只有他看不出來。還有這次，珊姐兒都知道這責任不能往自己身上攬，他偏不知。」
嬤嬤只能說︰「也是哥兒心性善良有擔當的緣由。」
「這不叫有擔當，這叫糊涂。」陳太夫人目光中閃過一絲悔意，「當初他爹娘都去了，我心疼他，雖然讓他學弓馬騎射，但始終舍不得送他去邊關。如今他拘在府里，功夫兵法學得再好都是紙上談兵。上回他偷跑出去那一趟，帶回來一個敏娘，我就該警醒的——那個妖妖調調的賤人，也只有他看不明白，居然當成了可憐人帶回來。」
嬤嬤輕聲道︰「也幸好哥兒心性是好的，敏娘雖使了些手段，哥兒也不曾失過分寸。」
「這是因著在自家里。」陳太夫人搖頭嘆氣，「總有人盯著，那敏娘翻不出什麼大浪來。可若是到了外頭呢？或者若是有人心懷惡意，跟敏娘聯手呢？就如今日在周家，明明沈家丫頭跌下來時周家那孩子離得近，為何他不去接？」
嬤嬤苦笑了一下︰「周家那位二公子，過的日子跟咱們哥兒不同……」那等的防備警惕，都不是錦繡鄉里能養出來的，周家二公子，可比陳雲鵬多吃了許多苦頭。
「可是如今，整個周家，就是他最出息。」陳太夫人長長嘆了口氣，「鵬哥兒也快二十歲了，這會兒再出去，大約還來得及。竹青啊，拿紙筆來，我要給皇上上折子。」
「您是要替鵬哥兒請封世子？」竹青嬤嬤雖然從听說了馬氏在周家的表現開始就隱隱猜到了，但此時仍舊微微吃了一驚，「您，您這是打定主意了？」
「爵位本就該是長房的。」陳太夫人重重捻過一枚佛珠，「咱們家跟周家本來不同，長房還有骨血在呢！原先我總想著，若是老二自己提出來那是最好的，也保住了叔佷情分。如今看來，老二怎麼想的還不好說，老二媳婦卻是定然不肯讓的了。」若是肯讓，又怎麼包攬下這件事？若是陳雲鵬娶了個侯府庶女，以後還怎麼去競爭國公府這個爵位？
「那昌平侯府那邊？」
「明日你去一趟吧，將煙霞錦送了去。」陳太夫人目光一冷，「昌平侯府若是明白道理的，自然會閉上嘴的。」
潞國公府發生的事情是眾人都想不到的。第二日黃昏時分陳太夫人請封世子的折子就到了皇帝案頭——這是潞國公府的殊榮，也是對相夫教子，生出了能以身殉國的好兒子的陳太夫人的殊榮。
皇帝看完折子就笑了，親自提筆在上頭批復了，吩咐轉去禮部︰「潞國公府長孫年近弱冠，可盡快封為世子。」有皇帝這一句話，不出三天也就解決了。
當然這件事情暫時還不為官員們所知，周鴻和顧嫣然就更不知道了，他們這個時候，正在齊家門前。
齊大爺的住處是皇帝賞賜的，不過只有五間正房的一個小院子，環境卻十分清雅，院子里有兩棵並生的柿子樹，頗有些年頭了，這會兒樹上掛著好些未長成的柿子，像些綠色的小燈籠。這些日子齊大爺一直呆在宮里，連顧嫣然的及笄禮也不能參加。畢竟羯奴雖然已經被打得不輕，但要扶持新君兩國建交，後頭還有許多的事情都需要向他咨詢。今日總算是告一段落，周鴻夫婦才能來見他。
齊大爺就坐在樹下，顧嫣然第一眼看見他，不由得嚇了一跳。說起來齊大爺今年也就是四十出頭，可乍看起來仿佛比孟老太爺年紀還大。臉龐黑瘦，頭發花白，兩邊臉頰上刻著深深的紋路，眼角還有一道疤痕。看見周鴻夫妻進來，他露出笑容，要站起來身來︰「鴻兒來了？這是——」
「舅舅快別起來！」周鴻連忙上前一步扶住他，「這是您外甥媳婦，您怎麼還要站起來呢？」
顧嫣然發現齊大爺的右腿不正常地彎曲著，真想不出他在羯奴這些年吃了多少苦，又是怎麼拖著這樣的身體繪出一副地圖的，連忙上前鄭重福身行禮︰「嫣然給舅舅請安。」
「好，好。」齊大爺很是高興，忙叫周鴻扶起來，又仔細打量了顧嫣然一番，「是個賢惠有福氣的模樣。頭回見面，舅舅也沒什麼好東西給你，這塊暖玉是陛下賞的，說是冬日里戴在身上可生暖驅寒，你拿著罷。」
顧嫣然連忙推辭︰「舅舅身子不好，這暖玉您得時常戴著，我不能拿。這些年我們做晚輩的也沒能孝順舅舅，舅舅不拘給個什麼都是心意，一家人，不爭什麼。」皇帝賞了齊大爺不少東西，以這塊玉最為貴重，因听說齊大爺在草原上挨凍，落下了老寒腿的毛病，這才賞了這塊暖玉，她自然不能要。
「好，好。」齊大爺頗為感慨，「你說得是，一家人，不爭什麼。陛下還賞了一塊翡翠山子，你們拿那個回去擺著玩，不許再說不要了。」
「哎。」顧嫣然脆生生答應了，「謝謝舅舅。」
齊大爺很是高興︰「鴻兒，你有福氣。」
周鴻含笑看了顧嫣然一眼︰「嗯。我們還帶了些藥材來，舅舅也不許不收。」
一個身材高大的少年端著茶水過來，一見顧嫣然頓時有些發怔，上下仔細看了幾眼才試探著道︰「顧——顧姑娘？」
「呂良！」顧嫣然沒想到他居然跟齊大爺住在一起，還端茶倒水的，「你也在這里？」
「是。」齊大爺也頗有些驚訝，「你們——相識？」
「舅舅知道呂校尉是為何去邊關的吧？」周鴻接過呂良手中的茶水，親自給齊大爺奉上一杯，「當初呂校尉與一個同鄉，就是在我岳父家中唱戲告狀的。」
「是是。」呂良也激動不已，「當初還是顧大人送我來了京城，又是孟祭酒大人托了關系將我送去了西北軍中的，只可恨我學藝不精，才去了半年就被羯奴俘虜了……」他越說腦袋越往下沉，一臉羞愧。
齊大爺笑著拍了拍他︰「你身手還算不錯，只是少了上陣殺敵的經驗。如今到了京城，我替你尋個明師，好好教導你些拳腳兵法，當可再進一步。再說，你不是在羯奴營中也殺了好幾個兵丁麼。身雖被俘，心念故國，有此一念，就是忠貞之臣了。」
呂良低了頭，喃喃道︰「只是我不知何日才能出頭，才能得以向陛下告御狀。」
齊大爺笑道︰「陛下已經答應了你，自然就有機會的。」
顧嫣然有些詫異︰「陛下答應了什麼？」
「這個傻小子。」齊大爺順手拍了拍呂良的腦袋，「陛下說他此番也有功勞，要賞他一個御前侍衛當。結果這個傻小子說要去邊關立軍功，等將來他立了功勞，求陛下準他告一人的狀。陛下也答應了，便給了他這個八品校尉——傻小子，御前侍衛可比你這個八品強太多了。」
「可是，可是我還是想告狀。」呂良抬起頭來，一臉倔強。這些年他臉上風霜之色漸重，看起來比實際年紀還要大上一兩歲，只是這倔強的神色，仍舊跟當年在顧家戲台前告狀的那個少年一模一樣。
齊大爺點了點頭︰「不但你要告狀，將來只怕我也要告。陸鎮——哼，當年重關之戰，與茂鄉侯府只怕月兌不了干系。」
「果然是茂鄉侯府？」周鴻看起來並不意外，「只有扳倒了潞國公府，才能扳倒皇後娘娘。可我們平南侯府，又怎麼扎了他們的眼？」
齊大爺哂然一笑︰「戰場之上，老潞國公與你祖父互為犄角，守望相助，自然是能弄倒一個，才能弄倒另一個。老潞國公為人穩重，戰術上也以穩妥見長，潞國公世子性情也隨了他，不好下手。而你父親畢竟還是年輕些，從他那里下手，自然更為容易。」
周鴻微微抿了抿嘴唇。齊大爺所說的父親，指的是戰死沙場的平南侯世子周勛，雖然他已經過繼到長房一年多，但如今听起這個稱呼，仍舊覺得有幾分說不出的淒涼。
「這件事還要慢慢地查。」齊大爺說著，回頭看了呂良一眼，「你也不要急躁，先在京中呆幾年，好好拜師學藝，日後自然有建功立業的機會。」
「是。」呂良老老實實地點頭，小聲問顧嫣然，「顧姑——周夫人，宛娘她，還好嗎？」
顧嫣然輕輕咳嗽了一聲，看看周鴻，到底還是道︰「她如今在我們府上，已經——當了娘了……」
三言兩語將謝宛娘的事說清，顧嫣然對謝宛娘當初逃走的事情含糊了過去，但無論如何，她給蔡將軍做妾的事卻是不能含糊的︰「……二月里她生了個哥兒，母子都平安。」
呂良的目光就黯淡了下去︰「她有兒子了……也好，也好……我這些年都沒個消息，她來西北都不曾找到我，想必吃了許多苦頭……」
顧嫣然無言地看了他一眼，呂良倒真是個寬厚的，這樣也好︰「如今她只能暫時留在我們府上，將來若是能替蔡將軍昭雪，她才可恢復身份。你若想見她，我可以安排，只是萬不可泄露出去。」
呂良想了一想，嘆道︰「還是先不必見了。將來我若是能替村里的父老鄉親們報了仇，再去見她。」
齊大爺長嘆一聲︰「又是一個冤死的！那些軍糧到底是怎麼回事，可有線索了？」
「目前只是查到，是自山西運來的，可尚無憑證。」周鴻目光寒冷，「陸鎮，那陣子正任戶部山西清吏司郎中！」
「又是陸鎮。」齊大爺緩緩搖了搖頭，「只可惜，呂家村之事無有實證……」
「總會有的。」周鴻沉聲道，「若是能將重關和軍糧之事先查清，那麼呂家村慘案縱然無有物證，有人證亦是可以的。」
呂良握緊拳頭︰「我一定能立功的！一定要到皇上面前去告狀！」
齊大爺看他這樣子，忍不住又抬手在他腦袋上拍了拍，轉頭向周鴻道︰「我能逃出羯奴多虧了良子，我想，認他做個義子。」
「齊大人——」呂良有些怯怯，「我這身份——夠不上。要是大人不嫌棄，我一輩子伺候大人，不用，不用做義子也行的。」他是種田的，最佩服讀書識字的人，齊大爺又會讀書又會兵法，在他眼里真是天人一樣，若說自己能做他的義子，實在覺得配不上。
齊大爺忍不住好笑︰「這說的是什麼。就是認你做義子，也不是讓你一輩子伺候我的。」他在羯奴這些年，身體已經耗損得差不多了，若說要娶妻生子為齊家延續香火，只怕是有心無力。呂良與他一起風餐露宿吃盡辛苦逃出羯奴，危急關頭也不曾放棄他自己逃跑，他便覺這年輕人品性實在不錯。若認了他做義子，一者自己終身有靠，二者也能讓呂良的路走得更順當些。周鴻在血緣上雖近，但畢竟姓周，如今又過繼到了周勛名下，禮法上也不宜太過與自己親近的。
周鴻倒是十分贊同齊大爺收個義子。他在西北邊關便找軍醫為齊大爺診過脈，對齊大爺的身體狀況知道得清楚，呂良又是個實心眼的，將來必定會盡心伺候齊大爺的。
「此事也不必張揚，免得有人又拿眼盯著良子。」齊大爺笑了笑，「我這身子雖說不中用了，再活個十年八年還是可以的，也不急在一時。」等將來呂良再有些出息，就不會覺得做他的義子太過高攀了，「總歸，我一定要活到親手揭開重關戰役的真相，要替你父親、你祖父、你外祖父，還有被害死的那些將士們報仇！」
直到天色黑盡，周鴻和顧嫣然才離開齊家。他們有心請齊大爺到周家去住些日子，卻被齊大爺推拒了。
才回了周府，便見一個小丫鬟等在二門上，急急道︰「侯爺，夫人，可回來了。大哥兒病了。」
周鴻眉頭一皺，拔腳便往珂軒走，顧嫣然緊跟在後頭，問道︰「請大夫了沒有？」
「請了請了。」小丫鬟點頭如搗蒜，「大夫說是受了風，還在發熱，大哥兒哭得厲害，不肯吃東西。」
珂軒里亂成一團，在門口就听見大哥兒有氣無力的哭聲。顧嫣然是喜歡小孩子的，如今知道了大哥兒根本不是周鴻的骨血，心里的芥蒂一除，听著大哥兒的哭聲便覺心疼，一腳便跨進去︰「怎麼哥兒哭成這樣？」
齊媽媽和乳娘都在房里，正輪流地抱著大哥兒哄，謝宛娘坐在一邊愁眉苦臉，見周鴻和顧嫣然進來忙道︰「侯爺和夫人回來了？唉，哥兒也不知怎麼就受了風，午睡起來就哭個不住，這會子索性發起熱來了。」
周鴻一看大哥兒小臉紅紅的，趴在齊媽媽身上全無精神，只是有一聲沒一聲地哭，頓時惱了︰「你們是怎麼伺候大哥兒的！」
乳娘嚇得撲通一聲跪下︰「奴婢抱哥兒午睡的時候，明明把窗都掩好了，只放了一小塊冰在門口。不知怎麼的窗就開了，哥兒受了風……」
齊媽媽也有些慚愧︰「也是我大意了……」大哥兒身子不錯，生下來也不怎麼長病，都覺得他結實，誰知一個不小心就病了。
「藥來了藥來了。」小桃捧著藥碗從外頭小心翼翼地挪進來，「藥熬好了，奴婢拿扇子扇得差不多涼了，哥兒可以喝了。」
周鴻看了她一眼。小桃臉上不知怎麼抹了一道黑，頭發上還落著炭灰，大熱天的在爐子前頭煎藥，熱得滿頭大汗。
齊媽媽忙接過藥來喂大哥兒。藥苦，小孩子怎麼會願意喝，單是喂藥又費了好些功夫。也不知是藥起了效，還是大哥兒實在哭累了，喂了藥片刻之後總算是迷糊著睡了過去。周鴻冷冷看著乳娘︰「你若不能精心伺候，就不必留在這里了。」
乳娘嚇得半死，連忙又跪下指天誓日。齊媽媽低聲道︰「她平日里伺候還算盡心，且哥兒吃慣了她的女乃，若這會子換了只怕哥兒不吃女乃，不如等哥兒好了再說？」
周鴻這才罷休，看著乳娘戰戰兢兢抱了大哥兒去廂房安置，又把一干丫鬟婆子警告了一番，最後看了看謝宛娘︰「謝姨娘也上心些。」他雖然不大懂照看孩子的事，但方才給大哥兒喂藥，連顧嫣然都上去幫忙了，謝宛娘卻只扎撒了雙手在一邊打轉嘆氣，實在是……
小桃忙道︰「侯爺放心，再不會有這樣的事了。奴婢一定盡心伺候哥兒。」
滿屋子里人頂數她狼狽，周鴻不由得又多看了她兩眼，微微點了點頭︰「用心伺候，夫人不會虧待了你們。」
「是。」小桃忙蹲身脆生生應了，暗暗吁了口氣。不枉她這樣折騰，侯爺和夫人眼楮里總算能看得見她了罷？