深夜,茂鄉侯府二房，陸鎮的臉色宛如鍋底，神情猙獰似乎要吃人一般。
離京幾個月，就因為妻子的一時嫉妒，竟致他錯過了這樣一件大事,從而導致他對京城情形的判斷出現了極大的偏差——譬如說，顧運則外放福州知府一事，原當只是皇上為了補償周鴻,誰知道這里頭居然還牽扯著一枚核舟。
皇帝的性情，陸鎮是知道的。當初皇帝還是太子的時候，才能平平，下頭頗有幾個所謂賢能的弟弟,最終他得承大統,人人都說是因其為中宮嫡出之故，謂之僥幸而已。但有眼光的人卻能看得明白，自來太子是極難做的，因其若不賢明，便被人稱為平庸、不堪儲君之位；若太賢明，又難免遭了皇帝的忌。太子雖被人說平庸，最後卻硬是熬掉了幾個不平庸的弟弟，順順當當登上了皇位，又豈是一個僥幸能做到的呢？
「先生說，皇上外放顧運則，是不是已經疑心了我？」
書房里的是陸鎮最為倚重的幕僚徐先生，多少年來都跟著他，也是如今唯一還活著的、呂家村之事的知情人。此時，他的臉色也很難看。他倒是很想安慰陸鎮一句，可是實在說不出來。
今上的性情，他和陸鎮已經揣摩許久，別的不說，皇帝的多疑他們是知道的。從前他們佔著上風，利用皇帝的脾性得心應手，倘若不是皇帝多疑，他們如何能扳倒李檀，更如何能扳倒孟節一派呢？只是如今這疑心轉到他們這邊來的時候，就不好辦了。
「只怕——東主要早做打算……」徐先生最後還是說了實話。此時此刻，若是心存僥幸只做自我安慰，無疑是將掌握生死的權交到了別人手里，倒不如寧可多有幾分危機，或許還可早行一步。
「如何打算？」陸鎮抬手做了個殺的動作，「將顧運則……嗯？」
「只怕不妥……」徐先生嘴里有些發苦。二十年前他便投身陸家，初始默默無聞，直到重關一役他為當時的陸老侯爺獻計，才得到重用。
茂鄉侯世子平庸，陸老侯爺便將他留給了次子。陸鎮亦是有天分有本事的，自入仕起便一直便是一帆風順，徐先生自然也是僕以主貴，尤以當初福建一戰畢功為巔峰，何曾面對過這樣的困境？
「皇上若尚未對東主起疑心，福州知府身亡，反而會啟皇上之疑惑；若是已然起了疑心……」那就更不必說了。今上疑心重愛猜忌，否則當初陸鎮也不會在東南沿海建功之後還要來個以退為進。
「那要如何是好？」陸鎮臉色黑沉，「我斷不能坐以待斃才是。重關戰役年久，縱然還有人存活，也難尋證據。不比福建之事，有這枚該死的核舟！」
徐先生默然片刻，低聲道︰「東主最該擔心的，其實是那批糧草……」
一提到糧草，陸鎮頓時一拳捶在桌上︰「敦兒那個不成材的小子！」
陸敦，是茂鄉侯最心愛的次子，因為小時候磕壞了腿有些跛，因此格外得寵，就連陸鎮也很疼愛他，甚至超過自己的親生兒子。但就是這麼千嬌百寵著，反而寵出了陸敦一身毛病。比起強搶民女的茂鄉侯世子，這小子出門不大方便，膽子卻更大，竟伙同人干起了販賣軍糧以次充好的把戲。從前的軍糧幾次都是入了別的糧倉，由陸敦買通人第二年報一個損耗就遮掩了過去，偏偏這一批糧草去了西北，陸敦才慌了神，找到陸鎮求救，因此才有了西北被羯奴偷襲，糧草被燒的把戲。
如果細論起來，重關戰役已過去將近二十年，福建呂家村之事也過了八年，唯有這批糧草不過是兩年前的事，應該是最易被查出來的，的確是最該擔心的。可陸鎮一想到平南侯夫人拿出來的那枚核舟，就覺得無論如何也放不下心。
兩枚核舟，如今都在皇帝手中。德妃或者以為，這不過是皇帝為了挽回景泰公主的臉面，才將東西收走，但陸鎮卻覺得，並不是這麼回事。皇帝取了這兩樣東西，就表示他將此事放在了心上。
「倘若皇上疑心到我……」陸鎮口中一陣發苦，「或許當初，我的確不該操之過急，要逼死周鴻……」
眾人都以為他是要爭功，才不容周鴻，卻不知他其實是想逼得許騏再不能躲在幕後，必須親自出馬來爭奪兵權。
齊王與晉王爭儲位，世人都覺齊王背後有他陸鎮，故而更得力一些。其實外戚之事十分微妙，若是沒有，難免失勢，可若是勢力太大，又成忌諱，這也是他當初福建功成後定要辭官丁憂的原因之一。
晉王也並不是沒有外戚支持的。潞國公府雖然已經凋零，卻還有他的岳家許家。許大將軍這些年經營西北，漸漸也要成為皇帝所忌諱的外戚一黨了。偏偏在這時候，許騏居然能急流勇退，將功勞全送了周鴻，自己竟要退下來。如此一來，許家不必擔著外戚為患的名聲，卻仍能通過周鴻享了好處，簡直是一舉兩得。叫他如何能夠忍受？
可是，終究是在周鴻一事上處置得太過急躁，引發了皇帝的疑心。其實有時候，皇帝手中有沒有證據，並不是非常重要，重要的是，皇帝究竟相信誰。倘若皇帝已經不肯再信任他，那麼即使這三件事都沒有實證，皇帝只因茂鄉侯府子弟的紈褲言行，都可以奪去茂鄉侯府的權勢乃至爵位的，到時候的結果其實是一樣的。
徐先生嘴里也一樣發苦，半晌才道︰「當初東主也是為了……罷了，如今再說什麼也無益，誰能料到那一枚核舟居然會在顧家人手中……東主，為今之計，要想後路了。」
「後路？」陸鎮苦笑，「東南已派了顧運則去，就連西北那邊，也有招撫使分權，甚至還送了潞國公世子過去，陛下這是在為十年後做打算了罷，我又哪里來的後路呢？」
徐先生沉聲道︰「自然還有的，齊王殿下，就是東主的後路了。」
陸鎮哈哈笑起來︰「先生雖然神機妙算，可對我那大外甥，卻並不怎麼了解。」
徐先生一直重點在研究先帝以及今上，對齊王殿下還真不怎麼了解，聞言不由道︰「怎麼？東主可是齊王殿下的助力！」
陸鎮笑道︰「是助力不假，可若我這助力沒了，先生說說，皇上會因此偏向立晉王為太子麼？」
徐先生不由得沉吟起來，緩緩道︰「皇上遲遲不立太子，是因喜愛齊王殿下……」
皇帝自己當初就是因中宮嫡出而繼位的，他倘若不是實在喜歡齊王，大約早就立了晉王為太子了。亦即是說，齊王在皇帝面前的地位，源自他自己，而非陸家。
徐先生細細一想，頓時覺得有些危險︰「但若東主獲罪，對齊王殿下可並不利！」舅舅家有沒有出息都不要緊，可有個罪臣舅舅，卻是不行的。
陸鎮譏諷地一笑︰「倘若皇上私下里處置我呢？他可不會替我周旋。」
「這——還有德妃娘娘……」徐先生有些冒汗了。一直以來陸家依仗的不過就是齊王，倘若齊王都不可靠，陸家要靠誰呢？
「妻妾終是外人，兒子卻是自己的。」陸鎮沉沉地道。
徐先生只覺得匪夷所思︰「東主，未必如此。」
「齊王，其實並不十分喜歡陸家。從前，他是嫌陸家有用的人不夠多，這一點，當初我丁憂之時便知道了。」陸鎮仿佛沒听見徐先生的話，只是緩緩地道，「我這幾年未有兵權，他也嫌棄我沽名釣譽；如今西北一事上我處置失利，他更嫌棄我自作主張，不肯听從娘娘的話……我這個外甥，其實十分難伺候。」
徐先生緊緊皺著眉頭︰「依東主這樣說，齊王殿下竟是並不需要我等了？」
陸鎮苦笑了一下︰「只要皇上春秋鼎盛，仍舊喜愛著他，他便的確不大需要我，因此，他也絕不會全力助我。倘若我當真被問罪——他或許會幫我，或許——會大義滅親。」
徐先生遲疑道︰「依僚下看，齊王殿下當還會幫您的，畢竟外家獲罪，于他無益。」
陸鎮冷冷道︰「若希望不大，他卻多半會大義滅親。先生，我不能賭。我們既不能賭皇上不疑心我，亦不能賭齊王定會助我們。」
徐先生明白他的意思，陸鎮一直以來，都是個要把一切都緊緊攥在自己手中，由自己算計的人，要他將成敗的權柄交到別人手中，由別人來決定他的生死，卻是不行！
倘若換了茂鄉侯，會覺得只要我將證據全部抹去，皇上即使疑心我，亦不能將我怎樣。可在陸鎮，卻是連皇帝的疑心也不願要的。
相對而言，徐先生更願意跟隨陸鎮這樣的東家，也不願跟著茂鄉侯那樣得過且過自欺欺人的主子，但此時此刻，他卻只覺得陸鎮太過犀利，因為照陸鎮這樣的說法，他們竟然是已經沒有了退路。擺在眼前的只有一條路，就是讓齊王登上皇位——是皇位，而不是太子之位！
徐先生覺得心驚肉跳︰「東主……這，這不成……」
「為何不成？」陸鎮沉聲問。
「齊王殿下自己只怕就……」齊王如今比晉王離太子之位似乎還要近一點兒，又何必來冒這個險呢？
陸鎮冷冷地坐了一會兒，緩緩道︰「倘若他不肯也不行呢？」
徐先生的臉頓時沒了血色︰「東主的意思是——」是要逼著齊王造反嗎？
「不這樣，我還有退路嗎？」
「東主三思——」徐先生連坐都坐不住了。他並不是沒想過將來有一日或者要動刀兵，事實上，齊王既然非中宮嫡出，他作為陸家的幕僚，就已經想過會有這樣的可能了。畢竟天家奪嫡，動起刀兵者簡直比比皆是，並不稀罕。但如陸鎮這樣，竟要逼著自己外甥造反，就實在……
此時此刻，徐先生心里微微有些後悔了。從前他覺得陸鎮殺伐決斷，是個果毅之主，今日卻覺得他殺伐之性未免太大，自己要奔著窄路上走。可是他知道的事情實在太多，此時便是要後悔，也後悔不來了。
「畢竟如今一切都還只是我們的猜測。」徐先生鎮定了一下，說話又順當了許多，「東主此刻是因那核舟之事已過去數月而我們竟絲毫不知，未免有些太過驚怒了，不妨略略冷靜幾日，再議此事。如今當務之急，乃是讓人去打探打探，顧知府在福州，究竟有沒有查出什麼。另外需將糧草之事再梳理一遍，看是否有漏洞。至于東主所說之事，當是最後的一條路。」
陸鎮臉上的戾氣略略收斂了些︰「先生說得不錯，我這便修書一封去福州。」他在福建一帶征戰多年，福建駐軍之中自然還有他不少人手，要探查顧運則的動向並不難。
徐先生暗暗抹了一把冷汗︰「那僚下先告退了，容僚下細細思索一下，以後要如何行事。」
陸鎮微微點頭，看著徐先生退了出去，自己慢慢在椅子上坐了下來。桌上的蠟燭慢慢燃燒到了盡頭，燭焰輕輕一晃，熄滅了。
這是他的書房，即使是心月復小廝，不得召喚也不能進來，因此屋子里並沒有人來更換燈燭，而是陷入了黑暗之中。
陸鎮就在黑暗之中坐著，眼前漸漸浮現出八年前那個血色與火焰相交織的夜晚。福建一帶的海匪確實不少，但與他初到福建便上報的數目並不相符。在福建數年，他先是聯絡了最大的李老鯊幫，一邊剿滅那些零散海匪，一邊與李老鯊幫做交易，容許他們在近海劫掠，同分財物。待數年之後，海上只剩下了李老鯊幫，他才調集水軍，將其圍殲。
只是最後的海匪人頭數目有些太少，于是他打上了呂家村的主意。挑中呂家村其實全是偶然，沿海數十個漁村，他也只是隨意揀選了一處便利行事的罷了。事後，人頭數目進了軍報之中，而當初隨他去屠村的百名軍士，已經在這幾年之中被他慢慢提拔起來，又一個個送上戰場，全部身亡了。到了今日，知情人，只剩下了他與徐先生。
那是他最得意的一場功勞。而前幾年，他又用兩個假證人誘使孟節一派上奏折彈劾他，從容地將這十余名御史一舉扳倒，亦是他的得意之筆。但如今，這些從前最得意的東西，已經漸漸顯出了危險……
茂鄉侯府中這一場深夜密談，並無外人知曉。陸大將軍此次回京，也不僅僅是來向壽王賀喜，還要向皇帝稟報西北邊關軍情，故而第二日便入宮，並得皇帝在德妃的長中賜宴。據宮中所傳出的消息，陛下于席間談笑風生，看起來仍舊十分寵信于陸大將軍。
周家暫時顧不上這些事，因為要準備迎接壽王妃三朝回門，十分忙碌。
雖然壽王妃是周家二房之女，但畢竟身為王妃，到三朝之時，周家三房人都聚到二房宅子里，迎接王爺和王妃。
壽王今兒穿了一身朱紅色金線滾邊袍子，襯著他白生生的臉倒是十分俊秀，只可惜眉梢眼角都帶著點不怎麼正經的笑容，平白多了三分流氣。
他先下了馬車，隨即轉身抬手，笑嘻嘻將周潤從馬車上扶了下來。教在門口等候的沈青芸心里頓時一松——壽王如此體貼王妃，想來夫妻十分融洽才是。
不過一看見周潤，沈青芸松下的那口氣便又提了起來。
周潤也是一身紅衣，真紅色的二色金繡牡丹衫子，胭脂色泥金裙子，頭上戴著王妃規制的五尾鳳釵，釵口餃下一枚紅寶石，直垂到眉間，真是彩繡輝煌。只是她神色略顯僵硬，雖有笑容，卻並不自然。沈青芸是她親娘，知女莫若母，只這一眼就看出來，周潤這笑是強擠出來的。
雖說是新姑爺，可國禮在前家禮在後，將人迎進後宅，周家眾人齊齊先給壽王夫婦行禮。
「罷了罷了，都是一家人了，何必如此。」壽王吊兒郎當地笑著，目光在眾人中溜來溜去，落在顧嫣然身上，「二嫂有身孕，切莫多禮，快扶起來罷。」
周潤的臉色便又難看了些，在無人注意之處狠狠瞪了壽王一眼，淡笑著道︰「可不是，二嫂如今身子金貴，若是動了胎氣可不好，快免禮罷。橫豎日子長著呢，待二嫂生了之後，有的是行禮的時候。」
沈青芸見她神色不好，早就擔憂得不行，也顧不上借機踩顧嫣然幾腳，忙上前挽了周潤的手道︰「你祖母一早就等著你們過來了。」
按說新姑爺陪著回門，少不得要給長輩磕個頭，如今也沒人敢鋪下磕頭用的墊子，只由壽王做了個揖禮，周潤福了福便罷了。眾人自然也給了些見面禮，壽王也叫人送上回門禮，忙活了半晌才算見禮完畢。沈青芸便給周勵和周瀚父子使眼色，示意他們帶著壽王到前頭書房去說話。
壽王卻不急著走，眼楮似笑非笑地在屋里打轉，就這一會兒，每個丫鬟臉上他都拿眼楮刮過一遍了，尤其是對顧嫣然，看得更仔細，笑嘻嘻道︰「二嫂還是當初在潞國公府的宴上見過一回，如今瞧著，倒比那時更顯得年輕了幾分似的。」心里不免有些遺憾——若是當初端午節那回周鴻沒有踫巧回京，說不定這麼個嬌女敕的小美人兒已經收在他房里了。
其實真論容貌，顧嫣然也未必就比周潤出色。只是周潤師承沈青芸一脈，力圖清雅月兌俗，宛如空谷蘭花一般；顧嫣然卻是如同四月里新鮮開放的芍藥花，明艷照眼。本是各擅勝場，無奈周潤如今日子不如意，身上總帶幾分怨氣，便顯得刻薄寡淡了；反是顧嫣然日子過得順心，眉間唇角常不自覺便有一絲笑意，叫壽王看了心里便有些癢癢的，忍不住就要出語撩撥一二。
沈青芸青了臉，只恨不得眼里能飛出幾把刀子，戳死顧嫣然這個勾引自己女婿的狐狸精，暗暗後悔不該叫他們夫妻過來。
周鴻心里更是惱怒，冷冷道︰「內子有孕，只怕不能多奉陪王妃了，容我等先告退，壽王殿下恕罪。」一拱手，扶起顧嫣然就走了。
壽王再混不吝，也不能明目張膽攔下隔房的嫂子，也只好看著顧嫣然走了。再看這房里的丫頭們，並無一個比得上顧嫣然和周潤的，便失了興趣，跟著周勵周瀚往前院書房去。
這里沈青芸打發了下人們，便忙不迭拉住女兒的手問道︰「潤兒，殿下待你如何？」雖看見女兒面有怨色，心里卻還抱了一絲希望——壽王，女兒容光過人，總能得寵罷。
周潤卻是恨聲道︰「沈碧瑩那賤-人，她竟有孕了！」
「什麼？」沈青芸頓時變了臉色，「正妃未過門，她如何能有孕！」雖說周潤是因為年紀太小不能立刻出嫁，才讓沈碧瑩這個側妃先過門的，這種情況其實皇帝也是默許側妃先生個子嗣下來，但按禮節來說，總歸庶子是不該生在嫡子之先的，壽王倘若尊重正妻，就該給側妃服下避子湯藥。
周潤手里一條帕子絞得不成樣子，咬牙道︰「那賤-人，第二日到我屋里來請安，我只略叫她立了一會規矩，她便做張做致暈倒在地，請了太醫來一診脈，說是已有了兩個月身孕。問她，她只說不知，還說避子湯藥都是喝了的——呸！明明是賤-人耍了手段，根本沒有用藥！問起她來，便說什麼癸水素來不準，又說這些日子忙著籌辦我與殿下的大婚，並未顧得上請平安脈……殿下居然，居然就信了！」
沈青芸只覺得怒氣上沖︰「信了又怎樣？便該一碗藥給她打掉了才是！」
周潤滿心氣惱，哭道︰「殿下雖對我好，可說到子嗣便護著賤-人，只說他年紀也不小了，便是生了下來，也由我來養——娘，我為何要替賤-人養孩子！」
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