一番寒暄後，譚嗣同便問︰「君謂皇上如何人也？」
袁世凱︰「曠代之聖主也。♀尋找網站，請百度搜索+」
譚嗣同︰「天津閱兵之陰謀，君知之乎？」
袁世凱︰「然，固有所聞。」
譚嗣同︰「上方有大難。」他頓了一下又道︰「今日可以救我聖主者，惟在足下。足下欲救之則救之，」邊說邊用手抹著自己脖子道，「苟不欲救，請至頤和園首僕而殺僕，可以得富貴也！」
譚嗣同把袁世凱逼到牆角，讓他作出抉擇︰要麼救皇上，要麼到頤和園慈禧太後那兒去告密求富貴。
袁世凱信口便說︰「君以袁某為何如人哉？聖主乃吾輩所共事之主，僕與足下同受非常之遇，救護之責，非獨足下。若有所教，僕固願聞也。」
譚嗣同見袁世凱果是一條血性漢子，足可信賴，便取出隨帶密詔，將行動計劃全盤托出︰後天，也就是初五日（20日），袁世凱請訓時，光緒帝將交給他一道朱諭，並命他帶兵赴津見榮祿，當即宣讀朱諭、誅殺榮祿，袁世凱即取而代之，署理直隸總督，然後宣示榮祿大逆之罪，速率新建陸軍入京，盡誅舊黨，「助行新政」。
袁世凱听著，腦子急劇轉動著。听完，就對此計劃提出異議︰「天津為各國聚處之地，若忽殺總督，中外官民必將大訌，國勢即將瓜分。且北洋有宋、董、聶各軍四五萬人，準、練各軍又有七十多營，京內旗兵亦不下數萬，本軍只有七千人，出兵至多不過六千，如何能辦事？恐在外一動兵，而京內必即設防，上已先危。」他覺得這個計劃太過冒失。他能指揮調動的兵馬太少，成功可能性不大，草率行動反給皇上招來不測。
譚嗣同︰「公可給以迅雷不及掩耳，俟動兵時，即分給諸軍朱諭，並照會各國，誰敢亂動？」
袁世凱︰「本軍糧械子彈均在天津，營內存者極少，必須先將糧彈領運足用，方可用兵。」
譚嗣同覺得袁世凱這話有道理，便作了讓步︰「可請上先將朱諭交給存收，俟布置妥當，一面密告我日期，一面動手。♀」
袁世凱拒收朱諭︰「我萬不敢惜死，恐或泄露，必將累及皇上，臣子死有余辜。一經紙筆，便不縝密，切不可先交朱諭。你先回，容我熟思，布置半月二十日，方可告你如何辦法。」
譚嗣同︰「上意甚急，我有朱諭在手，必須即刻定準一個辦法，方可復命。」
袁世凱︰「青天在上，袁世凱斷不敢辜負天恩，但恐累及皇上，必須妥籌詳商，以期萬全。」接著，他獻計道︰「九月即將巡幸天津，待至伊時軍隊咸集，皇上下一寸紙條，誰敢不遵，又何事不成？」
譚嗣同︰「等不到九月即將廢弒，勢甚迫急！」
袁世凱認為，皇上在九月份巡幸天津前不會有性命之虞︰「既有上巡幸之命，必不至遽有意外，必須至下月方可萬全。」
譚嗣同︰「如九月不巡幸，將奈之何？」
袁世凱︰「現已預備妥當，計費數十萬金，我可請榮祿力求慈聖，必將出巡，保可不至中止，此事在我，你可放心。」
譚嗣同見袁世凱堅決不同意立即率兵保駕，只好妥協。他提醒袁世凱說︰「榮祿固操、莽之才，絕世之雄，待之恐不易。」
袁世凱慷慨激昂地說︰「若皇上在僕營，則誅榮祿如殺一狗耳！」
譚嗣同進一步激對方道︰「報君恩，救君難，立奇功大業，天下事人公掌握，在于公；如貪圖富貴，告變封侯，害及天子，亦在公，惟公自裁。」
袁世凱當即發誓︰「你以我何如人？我三世受國恩深重，斷不至喪心病狂，貽誤大局，但能有益于君國，必當死生以之。」
袁世凱這番話，連一身俠骨的譚嗣同听了也感佩不已，連連稱贊他是「奇男子」。
送走譚嗣同，袁世凱沉浸在前所未有的亢奮中，巨大的沖動推搡得他難以自已。大清國驚心動魄的政治決戰已經進入白熱化，帝黨、後黨都在爭奪他這枚重要砝碼。要是換成一般庸人，面對呼嘯而來的風暴，早就驚恐萬狀，唯恐躲之不及。但袁世凱不是這種人，他對風雲突變總會產生莫名的沖動。他決不輕舉妄動，權衡利弊尚未透徹之前，絕對不會將手中籌碼押給任何一方。
袁世凱在法華寺寓所來回踱步，急劇思索。他知道留給自己決斷的時間非常有限，生死榮辱，將取決于他出手投下籌碼的那一瞬間。
帝黨與後黨大會戰的戰鼓自這年四月二十三日（6月11日）擂響。這天，親政不久的光緒帝頒布《明定國是詔》，詔令進行政治體制改革。戰幕拉開後，帝後兩黨在決定性的用人戰線上展開沒有硝煙的搏殺。
光緒帝宣布變法的第四天，慈禧逼迫光緒帝連下三道諭旨，罷免支持變法的帝師翁同龢擔任的協辦大學士、戶部尚書職務，並逐回江蘇原籍。這位年近古稀的老頭，臨行前要見自己學生光緒帝一面都不可得，只能在滂沱大雨中遙拜紫禁城，一把淚水一把雨水地作別京城。與此同時，慈禧太後命王文韶入京陛見；任命她的心月復榮祿重新署理直隸總督，不久實授直隸總督兼北洋大臣，加文淵閣大學士餃，統轄駐于直隸境內、拱衛京師的董福祥（甘軍）、聶士成（武毅軍）和袁世凱（新建陸軍）三軍。同時明確，今後朝廷臣子蒙賞加品級，及補授文武一品暨滿漢侍郎，均須具折詣太後謝恩，各省將軍、督撫、提督等官亦同。實際上，慈禧是將朝廷官員和高級將領的任免權收歸自己手里。
緊跟翁同龢罷官的第二天，青年皇帝打破皇帝不召見四品以下官員的舊例，在仁壽殿召見正六品工部主事康有為，命他在總署章京上行走，並給予專折奏事特權。康有為遂以著書進呈方式指導變法。
光緒帝召見康有為的這一天，慈禧太後調兵遣將，命刑部尚書崇禮署理步軍統領，安排這位心月復大臣統率京城衛戍部隊。隨後，又命親信懷塔布管理圓明園八旗、包衣、三旗官兵及鳥槍營事務；命剛毅管理健銳營事務。總之，用自己的親信掌握槍桿子，護衛各要害部位。
五月十五日（7月3日），光緒帝召見維新派骨干、康有為大弟子梁啟超，賞其六品餃，辦理譯書局事務。
此後三天，慈禧太後命親信裕祿在軍機大臣上行走。
七月二十日（9月5日），光緒帝賞擁護新政的譚嗣同、楊銳、劉光第、林旭四品卿餃，擔任軍機章京，參與新政事宜。時稱這四位受皇帝重用的人物為「軍機四卿」。他們擁有批閱奏折、草擬詔書的權力，成為事實上的「新政宰相」。
第二天，慈禧太後親信懷塔布、李鴻章親家楊崇伊潛赴天津，同榮祿密謀于九月上中旬（10月底）慈禧、光緒同赴天津閱兵時，發動政變，廢除光緒帝。
康有為這時已察覺維新派沒有抓住兵權的弱處，鄭重向光緒帝舉薦袁世凱，並通過譚嗣同呈遞密奏，請皇上將袁世凱掌握手中，以備不測。此前，康有為已對各將帥進行暗中審查，最後將關注的目光留在了袁世凱身上。種種跡象表明，袁世凱似乎是維新變法的積極倡導者和支持者。當年二月二十五日（3月17日）袁世凱拜訪翁同龢，晤談中「極言非大變法不足以保全，非維新不足以濟時艱」。為響應維新，他提出撤銷軍務處為新建陸軍增募三千兵員的計劃。離開翁府時，他還憤然留下一份西洋人繪制的瓜分中國的畫報。七月份（8月）舉行的強學會開幕式上，袁世凱作為首批參與者，發動與會者募捐會費，一舉得款數千金，解決了會費問題，其中袁世凱一人捐銀五百兩。有一段時間，他每逢周六就從小站趕到城里，在維新積極分子、北洋大學堂總辦王修植家徹夜長談，「斗室縱橫，放言狂論，靡所羈約」，慷慨激昂談論維新。經常參加通宵聚談的，還有天津水師學堂總辦嚴復、育才館教授兼《國聞報》編總夏曾佑等維新積極分子。袁世凱不論在京城還是在天津，逢人便談維新變法和改練新軍。在康有為眼里，袁世凱「素機警，又夙駐高麗，頗知外國事，曾與同辦強學會」，可以引以為助，但又「知其與榮祿厚，未必就範」。因此，袁世凱這個武力後盾，是維新派非常需要拉攏但又恐難以拉攏的人物。康有為心中不托底，暗中安排親信弟子徐仁祿入袁世凱軍幕，考查袁的志向，並對其進行游說。徐仁祿最後得出的結論是︰袁贊同康有為維新變法主張毋庸置疑。光緒帝接到康有為奏折後，于七月二十六日（9月11日）降旨，指示榮祿通知袁世凱速即來京覲見。
此後二日（13日），光緒帝到頤和園，請求慈禧太後同意開懋勤殿以議制度，遭慈禧太後一頓痛斥。
光緒帝感覺大事不妙，于翌日（14日）賜康有為、楊銳密詔，諭知維新變法面臨的嚴重危機，要他們速速拿出應對良策。八月初一日（9月16日），光緒帝召見袁世凱，破格提拔他以侍郎候補，專辦練兵事務。袁世凱由正三品文官按察使升為正二品侍郎，乍看屬正常提升，明眼人一看則知是破格超擢。清代官制，京官望重而外官望輕，各省正三品的按察使，內調擔任京官時往往只能得到正四品的鴻臚寺卿或大理寺卿。袁世凱原官直隸按察使，若正常晉升，往好處說最多只能得一個三品京堂，驟獲二品侍郎，實屬皇恩非常。當晚，康有為與弟子梁啟超正用晚餐，看到光緒帝破格提拔袁世凱的上諭，拍案叫絕，說︰「天子真聖明，較我等所獻之策尤覺隆重，袁必更喜而圖報矣！」
榮祿立即作出反應，征得慈禧太後同意後，火速調整軍隊駐防，命聶士成部駐天津，董福祥部進駐京師門戶長辛店。
一場驚心動魄的權力爭奪戰，進入決戰階段。袁世凱何等明白之人，他強烈意識到自己已陷于帝黨與後黨兩個巨輪之間，稍不留神，就可能被碾得粉身碎骨。若是膽小怕事之輩，早就跳出是非之外，以求保全身家性命。但袁世凱天生不是這類人，他在兩個隆隆作響的巨輪之間，心不慌，膽不顫，亢奮而鎮定，在極其微妙的、極為有限的隙縫里，騎牆觀望。他知道，看清投籌情勢，不要站錯隊，這是決定自己命運的關鍵。
袁世凱支走譚嗣同後的當晚，在法華寺「反復籌思」。光緒帝名義上是大清國第一人，至高至尊，實際上近乎傀儡，有名無實，支持他維新改良的都是一幫清口白牙的書生，手無一兵一卒。而慈禧太後掌握朝廷權力三十余年，鐵桿心月復遍布朝廷內外，佔據要職實權，尤其是槍桿子緊緊掌握在听從她指揮的爪牙手里，維新派要想搞她，豈不是蚍蜉撼樹！置身于生死十字路口，經過急劇思考，何去何從的答案逐漸清晰起來。在這萬般關鍵的時刻，袁某人不管投靠誰，對方都將銘心刻骨、感激萬分。問題在于，若是投靠光緒帝，最終將丟掉腦袋；若是投靠慈禧太後，就能青雲直上，極有可能取代李鴻章的政治地位。夜幕下的法華寺沉浸在靜謐之中，袁世凱踱著方步、捋著胡須，將關系生死榮辱之事想個通透。
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