老乞丐從懷里掏出一包花生，那紙包的花生一打開，一股濃香便噴了出來，也不知道這花生是如何炒制的，紅色的花生衣包裹著白色的果肉，有的紅皮已經被炒成了焦黑色，有的紅皮，則剝落了下來。老乞丐將花生放在桌子上，挑去碎落的紅衣，只余那些果衣果肉都完好的，他手掌往花生上輕輕一扣，五指豎起，便捻了幾粒花生在手里，一口小酒，一口花生。
這花生炒制的時候擱了粗鹽，每一顆花生豆裹夾著淡淡的咸味兒，只這咸味兒，就著花生的原香，便已是香的要人命了，更何況還配著‘仙客來’自釀的女兒紅，唇齒之中的絕佳滋味，讓老乞丐五內通暢，一時之間，竟忘了要說什麼。
老乞丐手臂一展，將桌上摞著的三個青花淺口碗分放在桌上，抓起酒壇口，斟了三碗酒，「小饕嘗嘗，這酒如何？」
秀兒不遑多讓，雙手捧起翠綠的青花淺口碗，這酒呈淡淡的黃色，色澤晶亮，尚未入口，便聞到一股子濃香的酒香氣，這酒香氣自鼻腔進入體內，尚未飲酒便要先醉三分。
秀兒將酒碗靠近唇齒，微微飲了一口。老乞丐雖然在一旁吃著花生飲著酒，卻小心覷著秀兒的一舉一動，見這小丫頭唇齒淺嘗一口之後，半眯著眼楮，似乎在感受那女兒紅入體之後纏綿不斷的香氣，片刻功夫，突然睜開一雙晶亮的濃黑骰子，將小小一盞女兒紅盡數喝了下去，秀兒一手用袖子抹了抹嘴邊酒漬，一邊放下青花小盞，連連贊道，「確是好酒，無怪乎翁以重寶易之。依秀兒來看。此酒連城拱璧不啻之。」
「好一個連城拱璧不啻，那小饕倒是說說，這女兒紅。與尋常黃酒有何區別？」
秀兒心思一動，知道這是老乞丐在考校自己。不禁笑了，「翁因何如此發問？」
「小饕竟是不知？我這是要看你，能否當我的徒兒。♀」
秀兒眉眼一動，自然不敢怠慢，口齒之中，仍殘余著那淡淡的酒香之氣，心思一轉。不由同不遠處的老板娘揚手道，「夫人且過來一敘。」
那老板娘算完賬目，便一直在盯梢著這邊的情況，見著這恩人與兩個小童相談甚歡。不由有些奇怪，因著這恩人，平日里，除了飲酒便是吃菜，如非必要。想讓他說上一句話來，那可是難如登天。
江夫人雙手提溜著裙裾，又吩咐伙計備了些鹽烤花生米，方笑意盈盈的走了過來。一見這情景，又結合著他們口中話語。便知道這恩人是在考校面前這白衣小公子，這白衣小公子一張粉面雪白，若不是目光凌厲，神色巋然，真真似個俏生生的小丫頭，江夫人自己也有孩兒，見了這孩子，與自家兒子年歲相差不大，心中便起了憐惜之意，還幫忙勸道，「恩公，若是這小公子說對了我那秘方的名諱，您便收他為徒可好？」
秀兒喜滋滋的瞧著老乞丐，眼珠子滴溜溜轉著，九斤一張胖臉垮了下去，心里計算著，若是秀兒入門，便是他師妹了，這九斤哥和九斤師哥可是不同的，這究竟是親近了還是生分了？全然沒曾想過，萬一秀兒入不了門該如何。
老乞丐並未言語，只頷首表示默認。江夫人好奇地瞧著這眉眼清秀伶俐的小公子，只見他有模有樣的在原地踱著步子，「這酒有股子奇異甜香，全不似用那紅糖所制，想來夫人所釀的女兒紅，秘方便在這甜香之氣里頭。」
秀兒一語中的，江夫人沒曾想到，這小公子這麼懂酒，她先是留意了一下老乞丐的動靜，繼而按耐不住心中的好奇，「小公子可知，這甜香之物，是何物所制？」
秀兒眉頭一皺，似乎想這個答案極為困難似的。♀
江夫人柔聲勸慰道，「小公子一語中的，已是極不容易了，至于這秘方為何，實在太難為小公子了。」
秀兒遲疑片刻，答道，「夫人所說不錯，這甜香之物確實難猜，不過，家姐最喜用桂花做那蘿卜糕，前日里吃了，方記得這桂花的甜香氣，與老板娘所釀的女兒紅有八分相似。因著烹調方式不同，秀兒斗膽一猜，老板娘可是用了那桂花蜜替了黃酒中的紅糖，又將這女兒紅存于桂花樹下，封壇了一二年方啟壇的？」
江夫人那標致的眉眼，俱是難以置信的神色，未曾想到，這小公子兩句話的功夫，便將自家鑽研多年的女兒紅秘方給說了出來。不由低了頭，柔聲道，「方才是倩蓉小瞧小公子了，沒曾想，您倒是個個中行家。」
老乞丐捻須坐下，俱是滿意神色。
「哪里，不過趕巧罷了，想來這女兒紅真正的秘方，並不貴在知道桂花蜜和桂花樹，而是江夫人祖上這百年留下的材料配比，那桂花釀若是多了，花香甜潤必要蓋過酒香，若是少了，又去不了那黃酒嗆鼻的酒氣。」
老乞丐見她伶俐非常，又謙恭讓人，不由眼前一亮，心道，這小女圭女圭只除了是個女兒身，這般的才智容貌，膽色人品，俱是不錯。
九斤見狀，趕忙湊趣道，「師傅方才許諾了，若是阿秀答出這女兒紅的秘方，師傅便收阿秀為徒。」
老乞丐捻起一粒花生，輕輕一彈。九斤的額角瞬時便見了紅，「哎呦，師傅……」
「我何時說過不收她為徒了？不過你們此行西京有要事在身，若是平安回來，老乞丐在這禹糧等你們，隨你們一同去青州。」
九斤听言，心中一喜，可是旋即想到馬上就要與老乞丐分別，心中不舍，「師傅，你咋不同俺們一起上京？」
老乞丐沒理會九斤，只對著秀兒說道，「小饕天分尚佳，不過此去西京凶險異常，若是小饕平安歸來，老乞丐言而有信，自會傳小饕武功之學，飲食之道。」
秀兒見狀，雙手抱拳，深深行了個禮，恭敬道，「師傅在上，顧氏阿秀必能平安歸來。」
老乞丐微微頷首，十分滿意。見九斤仍在一旁絮絮叨叨，不由微怒，在桌子下頭狠踢了他一腳，「阿九，你去給為師弄只燒雞來吃，要蜂蜜烤的，不要鹽烤的。」
九斤揉揉，不怒反笑，「師傅，這大晚上的，俺到哪兒去給你整蜂蜜烤雞？」
江夫人听言，趕忙說道，「小兄弟，我家灶間正有只雞，也有桂花蜜，你大可讓廚子現做給你。」
九斤哪里看不出，自家師傅這是有事情要單獨囑咐秀兒。許是怕自己在身旁听著，會誤了事。
起身瞧見孟仲垣一桌已經散了，人也各自回房歇息了，只余顧樂一人坐在不遠處，連連往這邊張望，許是擔心秀兒。九斤攬了顧樂肩膀，「走，九哥帶你烤雞去。」
待眾人都走了之後，老乞丐方收斂了神色，「我便如阿九一般，叫你作阿秀可好？」
秀兒點頭稱是，「隨師傅高興。」
「你這一口一個師傅，這拜師茶，可不能尋那些常見的貨色。阿秀可知，這撫遠候柳家，是什麼樣兒的人家？你欲為範姜雪若報仇，又知道，她自家中帶去的那位貼身侍婢，辜氏鳴翠，是什麼樣兒的身份？」
「望師傅指點。」
「你這丫頭，日後行事，但望你小心仔細些，一天到晚將自己腦袋拴在褲腰帶上，那可是好玩兒的？若不是今日我于這‘仙客來’待得久了，如何能幫你這回？」
「秀兒謹記師傅教誨。」
老乞丐捻須道，「你倒是恭謹。辜家本是前朝重臣，若不是反王陳達起兵造反之時，辜家那個老糊涂為陳達說了幾句好話，也不會落得如此下場。太祖開國十將，他辜存也是其一，可是下場如何？與那大將花提，陳留王徐滿，誰又落了好下場？誰又尸骨雙全了？說是因著陳達造反的事兒方削了爵位，抄了家，誰又知道，不是那龍椅上的貴人瞧著他們藩鎮割據，起了斬草除根的心思？便是那範姜凌一事，你又知道，不是龍椅上那位，借著柳家這把刀，將他除去的？」
秀兒心中一冷，她只想著此事是柳家與範姜家的私人恩怨，卻沒顧慮到其後的政治背景，若是真如老乞丐所言，自己這一回攛掇孟仲垣上書，雖然有可能趁機為天子除了柳家，卻未嘗不會因此大難臨頭，不由驚出一身汗來，連連道，「是阿秀疏忽，多謝師父提點。」
老乞丐頷首道，「此去西京，那繁華之地必是讓人流連忘返的，無論是阿秀你，還是你幫襯的那位孟大人，須得記著一點，那便是，主子就是主子，奴才就是奴才。孟仲垣此次進京，他家里那幾個老家伙對他寄予了厚望，只盼著因著此事，能夠讓他江州孟家再聲名大噪一回，他們真是活得老糊涂了，要我說，龍椅上那位，最是忌憚三家，打頭的是太尉蕭家，其次便是皇後娘家鎮國公屠氏，這最末，便是江州孟家，他們還以為，自個兒能萬古流芳不成？孟大人年輕氣盛，最是好大喜功，你若勸不住他，便自個兒回來，阿秀萬望記得，一切賞賜，你只需說，此間劉柳二州災情嚴重，願意全數捐給災民，一切封賞，你只需說，自己年紀尚幼，擔當不起。萬萬不要讓人家揪著由頭將你質押在西京城里，若是如此，青州之地，你便再也回不去了。」
秀兒眉眼一動，老乞丐所言拳拳切切，她盡數听進了心里，只連連點頭，一雙琉璃深黑眼珠，霎時也不見了底。
(