常蕙心許久都沒有見過像容桐這樣傻氣的人了，她心情大好，干脆翻身入房。
容桐傻傻的，呢喃道︰「哪有女子破窗而入的……」
常蕙心揚頭反問︰「難道破窗而入只許男子？」
容桐讀聖賢書，從窗戶里偷偷跑進去的男子，干的都是偷香竊玉之事……他自己想岔了，剎那紅臉。
常蕙心揀一張距容桐有一定距離的椅子坐下，將談話重拉回正題︰「我說琴父，春闈已經考完，你還這麼用功做什麼？」
「以前未設科舉時，我也嗜讀啊。」容桐笑道，他稍稍垂頭，有兩三分不好意思︰「當然，天子聖明開科設舉，令我輩讀書中生出一份念想，可以報國。」
常蕙心的笑容僵住了，她偏過頭去，避開容桐的目光，才敢問道︰「琴父，你這次春闈……考得怎樣？」她有一丁點小私心，期盼他考得不好，這樣容桐落第了，她也不用內疚。但轉念之間，常蕙心又鄙視自己的丑陋想法……矛盾掙扎，以至于隨後容桐回答了什麼，常蕙心均未听清。
「慧娘！」
常蕙心一個激靈，仰頭見容桐已經踱近她身旁。
她心虛，眨眼，「怎麼了？」
容桐頗憨，未察覺常蕙心的異樣，問她︰「方才你在想什麼？我同你說話，你怎地一聲也不應？」
常蕙心倉惶抬頭，沖口而出︰「你同我說了甚麼？」
容桐臉一燙，「我說……你別笑我不知謙虛，我自認為這次春闈的題目不難，自己答的也有一定深度。前排的名次是不敢奢想，但……應該會中榜吧。」
常蕙心心里「 當」一聲，一個聲音暗自吶喊︰完了，她毀了一個人！
但是任由容桐中榜，將他卷入風波中，更毀他。
出于補償的心理，常蕙心思忖著要不要給容桐一大筆錢財，以便他今後四年備考用。
「慧娘。」容桐低低地喚常蕙心，言語溫吞︰「我……其實今天放榜，我有一點緊張。下午就張榜公布了，我很迫切地想去看，但是又不敢去看，一想到要靠近榜單，心就跳個不停。慧娘，你能不能陪一同去？」其實，他可不是只有一點緊張，之前看書，手心出的汗都把紙頁漬黃了。
容桐誠懇道︰「慧娘，和你相處了些時日，覺得你鎮定沉穩遠勝過我。你與我同去，我心中惶惶，許能稍安。」
常蕙心站起身來，道︰「那等會一起去吧。」同去看榜，容桐是心安，對她來講，則是增添數倍愧疚煎熬。♀
申時。
春闈的紅榜前站滿了應試舉子，容桐和常蕙心也立于榜前。常蕙心低著頭，容桐則踮著腳，仰頭看，成排的名字逐一讀過，從上往下，反復數次，未見自己的名字。
容桐低頭訕笑︰「竟然落第了。」他心思單純，先是難過了一陣，繼而認定是自己文章作得不夠好。春闈人才濟濟，有許多舉子才華遠勝過自己。容桐再次抬頭，竟用欽佩之色仰望這一期龍虎榜。
容桐三分悵然，七分感嘆︰「我以前還以為自己書讀得好，卻原是坐井之蛙，不知大千世界才人多。」
常蕙心將一切都看在眼里，話全听進心里，無言以對。
「有落第舉子在京兆府門前擊鼓，訴春闈不公，用情取舍！」一人傳來消息，便如硬石擲于湯鍋中，激得燙花四濺，舉子間紛紛傳開去。交頭接耳多有私語，又似鍋底添柴，燒得更旺。
容桐詫異，皺眉道︰「落第便是才學不如人，如何來的不公一說？」
常蕙心不敢對視容桐的眼楮︰「琴父，你……有沒有想過春闈會有人舞弊？」
「甚麼？」容桐大驚︰「還可以這樣？科舉以才學定奪名次，斷然不會發生這樣的事！」他傻得可以，直搖頭道︰「這擊鼓名冤之人，真是萬萬要不得，不從自身上尋找原因，卻錯怪污蔑科場。」
常蕙心張了張口，覺得有什麼東西堵在嗓子眼，說不出來。
容桐卻轉了目光，正巧望見遠處的韋俊，喜色浮上面龐，上前招呼，「襲美，許久不見，恭賀你高中。你、我、一川三人，唯你卓絕。」
韋俊卻冷哼了一聲，拂了拂袖子，似不願與容桐交談。
容桐愕然，他自認為韋俊不是富貴既相忘之人，覺得蹊蹺，便追問韋俊︰「韋兄，你這是怎麼了？」
「哼，怎麼了？你要去問問周巒！」
「一川？」容桐更加困惑，今天從早晨起就沒看見周巒的身影。周巒也沒中榜，依他的個性，估計是跑哪家酒樓或是花街傷心去了。
韋俊見容桐一副呆呆的模樣，更惱，抖袖道︰「京兆府前擊鼓之人，便是你我的好賢弟周巒！」
容桐驟然後退兩步，身子沒站穩，還是常蕙心伸手扶了他。她本是佇在他身後，無意前傾身子，望見容桐的五官都快擰到一處去了，似發了病癥般痛苦。
常蕙心嚇了一跳︰「你怎麼了？」
容桐許久擠出一句話︰「慧娘，我好難受。」
常蕙心不太能明白容桐的意思，便安撫他︰「你別急，慢慢說。究竟怎麼了？」
「擊鼓鳴冤的落第舉子是周一川。」
常蕙心含糊應了一聲，這事，她數天前就知道了——或者說，她是主謀。
「上京一路，除了你，我只認識了襲美、一川兩人。他二人雖性子大相徑庭，但皆不欺人。我信襲美，也信一川，一川擊鼓……定有苦衷，可能……」容桐說著握緊拳頭︰「可能真有舞弊之事，我和他至交一場，理應去幫他。但是這樣一來，襲美兄那里……」
常蕙心听著容桐斷斷續續的言語，總算明白了︰容桐這是糾結幫周巒還是韋俊？周巒和韋俊究竟誰對誰錯？
這麼一點點小小矛盾，他就難以抉擇。
還有，他稱周巒「至交」，其實誰真心把他當至交？
常蕙心平視容桐，仿佛穿透歲月去望曾經的自己，她的眸色中添幾分茫茫。
容桐仍在自言自語︰「這麼莊重神聖的事，怎麼會有舞弊呢……」三千世界，突生崩塌。
容桐忽然推開常蕙心，大步前行。常蕙心急追上去，詢問容桐要作什麼。容桐鏘然答道︰「我信一川，若真有科場舞弊之事，我雖只為一庶民，也應匡扶正義。」
常蕙心禁不住笑出聲來︰謝景的朝廷，還有正義？
容桐回頭，狠狠瞪了常蕙心一眼——羸弱又膽小的書生，第一次對她逞凶。
常蕙心一楞，滯了腳步，終擔心容桐安危，還是跟上去了。
容桐急匆匆趕至京兆府，門前已經圍了里三層外三層的人。周巒善交友，圍觀眾人中不乏與他相熟的舉子，但倘若上前相助周巒，萬一官官相護，豈不受到牽連？反之，若上前阻攔譴責周巒，萬一上頭清明，真查下來，起不遭罪？
因此無一人上前。
獨見周巒昂藏起身，挺立其背，雙手各執一大槌，高舉擊鼓，聲聲綿長，叩問人心︰「咚——咚——咚——」
周巒似有內力，朗聲充沛︰「庶民周巒，狀告春闈主審，禮部禮部侍郎袁涉之等一干人等，縱容參與春闈舞弊，用情取舍，徇私不公！」
容桐心急如焚，拔步欲擠上前去，就听見人群議論紛紛，接著便有細尖的內侍喊道︰「皇帝聖旨到——」
……
元嘉三年，三月十二日，落第舉子周巒于京兆府門前擊登聞鼓，控告主審考官袁涉之等一干人等，用情取舍，要求京兆府尹明察，以求公道。
京兆府尹宋凌還在斟酌，是否受案，已有人將舉子鳴冤的消息傳遞給皇帝。皇帝大怒，命內侍傳旨，將周巒領入宮內，親自詢問。
周巒直敘呈情︰同場考生韋俊，因其姨父任職水部司郎中，考前托人內定一中榜名額。用情取舍，才疏之人高中，有才之人卻不得取中。
皇帝慍惱，著人調查，竟查出韋俊不僅中榜內定，連日後的官職，也早已內定為水部主事。
朝野大嘩。
水部郎中和韋俊同下獄。
窺一見百，皇帝命人在水部司再查，兼著郎中和韋俊的供詞，一並審出水部司親屬舞弊者，共十二人。為求減罰，罪者紛紛檢舉……水部司，屯田司、虞部司，工部各部均有官員親屬涉及科場舞弊。
再由工部波及吏部、戶部、禮部、兵部、甚至連刑部主事也知法犯法，為保其孫能高中，輾轉三人，私托到京兆府尹宋凌，又通過宋凌結識了主考袁涉之，謀得一內定名額。
六部無一幸免，包括袁涉之，宋凌、戶部尚書在內的一百余名大小官員全部下獄。「元嘉科場舞弊案」轟動朝野，皇帝下旨嚴辦，袁涉之遭腰斬，舉家獲罪。其余人等，流放的流放，罷官的罷官，最初引發苗頭的韋俊，也因此案喪命。
~
漢王府。
漢王禁足剛解，朝廷又遭這麼一樁動蕩大案，漢王不便再去狩獵，只每日待在府中，游手好閑。
漢王府花園暖閣。
謝致歪躺在榻上，一手撐著腦袋，一手舉著酒壺，手一勾，酒就入了喉腸。他笑眯眯對坐在蒲團上的常蕙心道︰「現在呀，滿朝人心惶惶，大家都說陛下查紅了眼。」他翻半個身，繼續笑︰「如今當官的都說，陛下是站在大殿牆外丟磚，反手一拋，殿上砸到誰該誰倒霉！不知明日起床，會不會頭顱不保！」
常蕙心心事重重，良久才啟唇︰「三吳，你說……」
不聞常蕙心繼續言語。
謝致的手肘撐在錦榻上，直起身來︰「說什麼？」
常蕙心道出心中掙扎︰「我們這是不是為了一己私欲仇恨，找一人報復，卻牽累天下盡殉？」
謝致眨了眨眼楮。他生得英氣，就算做這種嫻靜的動作，也顯得流光仿若銀河，掩不住的風采。
謝致鄭重道︰「不算。」
謝致緩緩站起身，朝窗邊走來，邊走邊道︰「我雖不信佛，但父母兄長皆篤信佛教，听他們講得多了，自然也耳濡一些。佛里講因果報應，凡事有果必有因，這些官員如果不犯法，不去科場走關系，托人情，就不會丟官喪命。蛋若無縫不臭，別人也聞不著，你說是嗎？所以他們喪命此案，並不是我們的錯。再說了，科場案查出來，百姓不都是拍手稱快嗎？」
謝致話音落地，身子正巧走近窗前。他望著窗外風景，春.光最盛，虯枝老干，盤錯崢嶸。全樹滿花，若刃上未冷之血，點點凜然，全是殺氣如虹。
常蕙心沉吟片刻，終選擇抬頭，與謝致同望窗外春.色，緩緩道︰「你說得是。我們現今……跟下棋差不多，總不能下了一步就投子棄盤。講的是落子無悔，一步一步落下去，掙到贏。」
謝致抿了抿唇，笑望向常蕙心，似含情道︰「阿蕙，棋不能一個人下，我陪你一路走下去。」謝致低頭瞅自己的玄衣，又伸指，指常蕙心的白服道︰「一黑一白，你不陪我或我不陪你下棋，老天都不肯了！」
這個玩笑不大好笑，常蕙心僵硬笑了一下。
謝致又道︰「皇兄的朝廷快要被他親手清蕩一空咯，滿朝文武將全無，看他怎麼收場！」
院子里響了幾聲，是一只鴿子撲騰著兩翼，飛到窗前，停在窗楹上。謝致解下綁在鴿子腿上的密信，展開一看，神色逐漸凝重。
謝致告訴常蕙心︰「皇兄要重開一場春闈，他親自主審，考卷上密封舉子的姓名，以才取舍。取中出榜後，還要再舉行一場殿試問詢，才定奪名次。據報，皇兄將大力提拔這些他選出來的人。」
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元嘉四月初二、初四、初六，春闈重新開考三場。皇帝不僅親臨考場監督，更于初七日開始，親自審卷，直至四月十八，方閱完所有答卷。
皇帝眼乏，伸指掐了掐兩眉之間，熊公公急忙上前︰「陛下可要歇息？」
「想歇也沒到時候啊……」皇帝笑得無奈︰「擺駕吧，朕該去一趟皇後那了。」
熊公公愕然，這個點，不早不晚的，不是去後宮的時候啊？！
皇帝已經繞過御桌下階去，背著手道︰「朕去瞧瞧皇後現在在做什麼。」皇帝止步，回頭吩咐熊公公︰「算了，別安排陣仗了。就你隨著朕，去皇後那看看。」
熊公公彎腰應諾，隨著皇帝，一路步去中宮。兩側垂柳成蔭，皇帝俊姿挺拔，他今日又未著黃袍，只穿了繡隱龍紋的銀色長衫，熊公公跟在皇帝身後，望著皇帝的背影，只覺是謫仙撥柳，宛處仙境。
皇帝逐漸靠近中宮，見許多宮女抱著箱盒走出來，還拿著撢子。宮女們眺見皇帝，紛紛下跪。
「平身。」皇帝目光掃過地上的眾多箱盒，「你們這是做甚麼呢？」
領頭的宮女是皇後的貼身侍女，機警伶俐，忙答道︰「回陛下。天氣漸熱，皇後娘娘擔心這些舊物在殿內久積塵 ，恐危陛下康健，便命奴婢們將這些物拾都捧出來打掃，除塵收拾干淨。」
皇帝欣慰大笑，俯仰之間，睹見一箱中一件舊物。
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