回憶漫長，在皇帝腦海中走馬燈閃過，現實不過一瞬。♀（）他立在盛放蝴蝶玉佩的箱盒旁邊，身側正好有一株楊柳，便順手拈起柳枝，心中悠悠蕩蕩，仿佛仍處那年竹林，那人也似這般分撥枝葉，款款近前。
見著遠處皇後走近，皇帝緩慢將柳枝放下，空手佇立。
皇後近前，盈盈拜道︰「陛下臨至，臣妾有失遠迎。」
皇帝的臉龐上浮起笑意，右臂前探，自然而然環住皇後的腰肢。
「陛下，你瞧。」皇後笑意甜甜，軟軟的腰身向下一俯，仿若嫣紅花枝向左下傾搖。皇後將盒中玉佩拾起，「陛下可還記得，這玉佩還是您我的定情之物呢？」
皇帝頷首，緩緩笑答︰「記得。」
礙于有宮女在場，皇後不便倒入皇帝懷中，她抬起手，攙著皇帝步入殿內。
宮女和內侍散去，皇帝緩了一緩，方才對皇後道︰「梓潼，朕有事要同你商量。」
皇後一雙縴手奉茶︰「何事？」
皇帝將茶杯放置桌上，並不著急飲，先將心中之事從容道來。
原來，皇後出自簪纓世家，祖父曾任前朝太尉，在朝中人脈甚深。尤其處刑部、兵部，有諸多蘇門子弟。
今帝護駕起兵，自安州至京城，匡正路上，蘇家子弟一路追隨，拼盡全力，戰功顯赫。今帝定都太平後，蘇家子弟卻紛紛卸甲，功高不居高。
而今，因著科場舞弊案，朝中可用官員十之去八，皇帝便想同皇後商議，合不合適重新啟用蘇氏子弟，入朝為官？
皇後沉吟，「那陛下想任用誰呢？」
「朕以為，延清可堪用。」
延清，乃是蘇皇後族兄蘇錚的表字。說起蘇錚，算得上蘇家頭一號奇葩。滿門虎將，獨他偏做白面文吏，歷任吏部、禮部尚書，建平二年殷宰相重病那會，曾替過三個半月的宰相，頗有威信。
皇帝徐徐道︰「殷訊涉及舞弊案，朕已將他貶職。國不可一日無宰，如今朝廷里又盡是後生，馬上春闈放榜，還要拔擢一批更年輕的。♀朕想來想去，只有延清的資歷能力，堪勝任宰相，同時也好讓他把底下的後生帶一帶。」皇帝捧起茶杯，淺抿一口，笑道︰「這件事請朕已經同延清稍微提了提，今日未時便要宣他入宮授職。朕想來……梓潼與皇舅頗久未見，下午也好順道見一面。」
皇後心道陛下好治吏，雙膝卻屈膝欲拜︰「臣妾謝過陛恤聖恩。」
皇帝急忙扶住皇後，不讓她真跪下去。他欣慰笑道︰「唉，都是一家人嘛！」皇帝似有感慨︰「朕雖稱孤稱寡，卻不願做真的孤家寡人，有你們陪在身旁，朕心頗慰。」
皇後贊同頷首，又另起話題問道︰「臣妾實是忍不住好奇，願陛下寬恕臣妾妄議朝事。之前……听聞有落第周舉子擊鼓訴冤，道主考用情取舍，致使他有才也落第。這番陛下親自主考，那周舉子的卷子……是否真有才？」皇後以袖掩口，嬌笑道︰「臣妾好好奇，這舉子擊鼓之勇氣，是源自真才實學，還是狂妄短見。」
「你啊……」皇帝無奈輕笑。皇後的薄面近在咫尺，皇帝本能抬手，欲以食指刮一刮皇後鼻尖。他的神情卻驟然恍惚，終垂下手，改為輕擁住她。
皇帝告訴皇後︰「朕這次主考，為力秉公正，都是將他們的名姓密封了，再閱卷的。批完訂了名次，才拆開來查姓名，那周巒確實有才，卷中引故論今，字字振聲，是第二名的好卷子。」皇帝唇角勾起喜悅笑意︰「朕還批到了第一名的好卷子，不虛浮文采，字句樸拙，卻點點在理，論政斂而不偏，與朕出題時心中所念完全契合。」
皇後依偎在皇帝懷中，揚頭笑問︰「那陛下打算取那位舉子做第一，周舉子做第二了？」
「不。朕還要召前十五名入殿，親自詢問，斟酌他們對答的良莠，再做定奪。」
「對了，陛下，上次……你同臣妾提起的選秀之事，臣妾這邊俱已備妥，只待陛下宣召端麗之姿入宮挑擇。」
「算了，這事放一放吧。出了科場這事，朕也有責，今年……就暫不提充納後宮之事罷！」
「喏。」
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辭官三年的蘇錚重任宰相，謝過皇恩後，皇帝特許他前去中宮，與妹子蘇皇後一見。♀
皇後兄妹見面，均涌起親恩骨血情，兩廂輕涕。皇後再三囑咐兄長要一心效忠，清廉任宰。蘇宰相也擲地有聲表示，定會勤勤勉勉為官，為陛下，為朝廷鞠躬盡瘁，萬死不辭。
皇後又向蘇宰相問起家中情況，蘇宰相如實稟來︰妻兒俱安，舉家和睦，再過一個半月，連蘇錚的ど女蘇虞溪，也要及笄了。
「一晃眼，虞兒也這麼大了啊。」皇後欣慰感嘆，她對這位佷女頗為疼愛，蘇虞溪還在襁褓時，皇後便親自抱過她。皇後站起身來，「御苑中的牡丹開得正盛，本宮親自去采擷兩朵，送給虞兒。」
蘇宰相驚感皇後恩德，連忙拜謝。
皇後便領著蘇宰相，一同去御苑摘采御花。皇後和蘇宰相兄妹情深，閑聊之中，腳下的步子不知不覺走快，竟將身後一眾跟隨伺奉的宮人內侍甩得遠遠的。
御苑美景，蘇宰相情不自禁抬臂稱贊︰「天上河從闕下過，江南花向殿前生。」
蘇宰相念的是《闕下芙蓉》中的三、四句。全詩是「一人理國致升平，萬物呈祥助聖明。天上河從闕下過，江南花向殿前生。慶雲垂蔭開難落，湛露為珠滿不傾。更對樂懸張宴處，歌工欲奏采蓮曲」，詩中稱贊的乃是仁厚之君，忠愛之臣，盛世英偉。
皇後禁不住冷笑道︰「錚哥，後頭都沒其他耳朵了，你別裝啦！」皇後斜瞥了蘇錚一眼，道︰「再說了，這明明就是牡丹，你詠什麼芙蓉，哼……」
蘇錚臉上浮起緋色︰「呵呵，反正是被妍妍你嘲笑慣了的，我也不怕慚愧。你是知道的，我這人可比不上你那些親哥哥們，最大的兩個特點，一就是膽子小不敢上戰場，二就是沒什麼真才實學，只會官場虛混。虛混哪個虛混，混得步步哪個高升……」蘇錚說著抬臂，寸寸升高，仿若人身輕如燕，步步高登雲梯。
皇後挑著眼皮白蘇錚︰「你還真是從來不知羞……月復內草包！」皇後眼皮一垂︰「不過景郎也只願用你這種草包。」
「那是，他怕人搶座位嘛……」蘇錚用最細小的聲音嘲笑。他心念一動，偏頭盯著皇後細細地瞧︰「妍妍，你同陛下情深意長，其實你提一提，陛下雖有難處，卻也會重用你那些哥哥的。」
皇後搖頭︰「盛世何須良將，陛下不折弓便是萬幸。」
蘇錚聳了聳肩膀，「那就沒辦法了，不過舊事算起來……還是我們蘇家虧欠了理了。陛下這種人，生來就是天子心性，只許他脅迫人，不可他人脅迫陛下。你非挾陛下殺原配，他自然膈應在心里，這忌憚的心思說小可小，說大可大，萬一膨脹起來，我們家便成覆巢。其實，當初如果你不以八部兵權要挾陛下殺妻，定天下後，家里人也不會各個戰戰兢兢，釋兵權保腦袋了。」蘇錚側首，目光深深膠在皇後的面龐上，「妍妍，其實那賤.人是個生不出孩子的廢物。叔叔未捐軀前勸你的，其實是對的，‘讓陛下把她休了，不殺，她也鬧不出來什麼的。這樣做，陛下反倒會念著我們家的大度，尤其是你的賢善’。」
「本宮偏不這樣做。」皇後高傲地昂起頭，目中無悔︰「留著她，本宮永遠覺得膈應。就好像有一種印記，時時刻刻在眼前提醒，本宮撿的……是別人穿過的破鞋！本宮出生高貴，又愛景郎至深，豈可容忍曾與邊陲小吏之女分享過情郎。」皇後望向遠方，目光堅毅，「只有將她抹去，景郎的過去、現今、將來，才完全屬于我一人。」
蘇錚靜靜的看著皇後，良久吟道︰「听說……蔡修儀要生了？」
「本宮知道！」
皇後的聲調陡然變高，但她很快深長吐納了一口氣，恢復如常神色。皇後呢喃︰「父親為他戰死，他為本宮殺一無用之妻，算來，其實是本宮家里虧了。再則，本宮當初只不過跟他言語提及‘殺個妻吧’，又沒真拿刀架到他脖子上逼著他殺，連催促都沒有……」皇後轉過身，問蘇錚︰「錚哥，倘若陛下拿刀架在你脖頸上，逼你殺我，你會不會殺？」
蘇錚果斷道︰「不會。」
「這便是了。我就提了一次，他就忙不迭著手策劃，毒藥、時機、地點，都是他自己挑選的安排的……人也是他親自殺的，他自己去大內配的最狠最快的毒藥。」皇後嘴角噙起冰涼笑意，眸色中卻帶著一絲痛快︰「所以說，怪得了誰！」
皇後起手，用長指甲狠狠掐下兩朵艷麗牡丹，重重摔進手挽的竹籃里。她又將竹籃塞給蘇錚︰「錚哥，給你！這兩朵牡丹賜給虞兒，願她今後配個好郎君！」
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京郊。
漢王好狩獵，一個多月憋在府中，他實在憋不住了。酒一喝多，腦子發沖，漢王竟又帶著侍衛們呼嘯過街，京郊狩獵。
謝致與常蕙心各乘一匹黑馬，並排賽馬。天氣涼爽，曠野無垠，青草矮淺不沒馬蹄，駿馬的速度飆起來，青草、鬃毛和衣袂齊齊後倒，兩邊耳中听著風聲呼嘯而過，合著韻律的蹄聲，竟成最愉快的樂章。
謝致開懷暢笑︰「我好久都沒有這麼高興了。」
跑得累了，謝致和常蕙心均勒住韁繩，令馬匹放慢速度，緩緩地歸，兩人的胸脯仍在起伏，背發微汗。謝致前眺一眼，又左瞟一眼，見前方仍是望不到界限的曠野，左側則是獵獸的深林。謝致稍稍喘氣，問常蕙心︰「阿蕙，是再賽一場，還是左轉打獵去？」
少頃，常蕙心答道︰「打獵吧。」
兩人說說笑笑，調轉馬頭欲入林狩獵，底下馬兒慢走，馬背上的常蕙心輕問起︰「三吳，不知新榜的名單最近有沒有透露出來？」
「沒有，皇兄親閱親批，守得嚴實著呢！」謝致的目光盯住馬首和韁繩︰「沒得消息，皇兄還要親自殿試，才定名單。我現在連要殿試的前十五名，是哪十五人也不知曉！」
常蕙心心事重重︰「這樣……」
謝致轉過頭來，定定望了常蕙心一眼︰「怎麼了，你這是在求容書生高中，還是求他千萬別中呢？」
常蕙心垂瞼，她想到容桐近日來的煎熬——他震驚于滿朝滿場舞弊，感到難過，繼而愈發支持周巒，但是又為韋俊的喪命傷心。常蕙心親眼見著，容桐日日恍惚，卻不肯辜負聖恩，強打起幾近崩潰的精神，去再次參加春闈。
常蕙心抬起頭道︰「我希望他落第，琴父並不適合官場，要是他真入仕，只恐不出兩、三年，身心俱損，命不久矣。」
謝致哼了一聲，揚起下巴道︰「孤是不知道容書生中沒中的，但是孤信得過一川的才能。憑真本事，狀元之位非周一川莫屬！」謝致說完，竟打馬先馳入林，丟下常蕙心在後面。
漢王……好像生了很大的氣。
常蕙心無奈，只好催馬去追謝致，卻見一匹漢王府家臣的馬斜.插.近前，奔至謝致馬前，私語數句，接著謝致便調轉馬頭，回到常蕙心身旁。
謝致斜著眼楮瞅常蕙心，仍在賭氣，他告訴她︰「許國夫人驅車來郊外了，說要拜會本王。」
*d^_^b*
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