有郁立若講故事、祁莞活躍氣氛，時間過得還是很快的。
轉眼就傍晚了。
金色的陽光揮灑在大地，在從華城通往滄州城的官道上，一列規模不大的車隊緩緩前行，時不時還有少女清脆如銀鈴的笑聲從車廂中傳出，連騎行在四周的青年們，臉上都帶著淡淡的笑意。
在幾乎不停歇的前行了一整日後，眾人的視線中，終于出現了出發後遇見的第一個村子。
這是一個很小的村子，村口四人合抱古樹下，幾個耄耋老翁坐在木凳上閑談。
趙行明策馬上前，高聲問道︰「老翁，請問這里有客棧嗎？」
「啊？你在說什麼？」其中一個老翁顫顫巍巍站起來，佝僂著身軀，渾濁的雙目茫然地看向高頭大馬上的青年。
「這村里有客棧嗎？」趙行明又提高了音量。
老翁拄著拐杖，弓著背，手指著村里唯一一條路，慢悠悠道︰「有，你們順著……順著這條路就能看到了，現在路過村里的人不多了，那家客棧都沒人開了，你們啊，要是想住那，得好好打掃一下……」
老翁絮絮叨叨說起來，近年來過往的商人少了，原來村里唯一一家客棧便也逐漸荒廢了，只有村里的大姑娘小媳婦偶爾去打掃一番，供旅人休息，順便收點伙食費。
車隊在一棟三層高的樓前停了下來。隨著劉婆婆中氣十足的一喊，少女們便迫不及待地一個接一個從馬車上跳下來，顛簸了一整日，人都快要散架了，終于有個地方可以歇息歇息。
柳玉站定後，邊揉著酸痛的肩膀，邊打量著這棟今晚要留宿的地方。
這棟三層高的建築，表層涂紅的漆已經斑駁褪色，卻仍是整個村子最高大漂亮的建築。正門之上，書著「東嶠客棧」的匾額搖搖欲墜，大門緊閉。
「這里是東嶠村。」身後突然傳來趙行明的聲音。
柳玉詫異地轉過身，看見趙行明身旁還站著個蓄著胡須的中年男子。
這是？柳玉用眼神詢問。
趙行明介紹︰「這是目前負責管理這間客棧的錢叔。」
錢叔呵呵笑了笑，走到正門前，拿出一把鑰匙，解了鎖，「這客棧都村里的姑娘按時打掃，里面不算太髒，只要擦擦灰塵就能入住了，你們趕了一天路，餓了吧？我一會就讓村里得空的婦人，做些熱騰的飯菜送過來，這鑰匙先給你，明天走時再給我。」
「勞煩你了。」趙行明接過鑰匙，然後示意柳玉可以進去了。
兩個隨行婆婆開始安排姑娘們的事宜，有的負責灑水，有的負責抹桌椅，有的負責整理行李，有的則負責給馬喂草料。
郁立若和梅玲月以及柳玉，被安排到了灑水，這個相對輕松的活，祁莞負責抹桌椅，但身體羸弱的李洳卻被安排去喂馬。
「婆婆，我胸口悶得慌。」李洳倚在牆邊，手執帕撫胸，面無血色。
答話的是另一個，未曾出過面的老嫗，她正在指揮姑娘們干活，見李洳一副病將垂危的模樣，冷哼一聲，尖酸刻薄道︰「死了沒？沒死就去干活，別一副千金小姐樣兒，到了京城都是伺候別人的命，這點苦就受不了了，那還是稱早就死在這吧。」
李洳氣的嘴唇發抖，卻也無可奈何，這里就數這兩個老嫗權利最大，萬一得罪了她們，受苦的還是她自己。
柳玉見李洳挨罵，本想出言勸阻，但听到後面又忍了下來，如這婆婆所說，她能幫得了一次、兩次，還能幫得了第三次、第四次嗎？現在連她自己都自身難保，更遑論去幫別人了。
只是，如果死在這……
等姑娘們打掃完畢後，幾個村里的婦人送來了足量，但不算精致的晚餐。顛簸勞累了一天的眾人以風卷殘雲一般用完晚餐，就連平時最矜持的姑娘也顧不得形象，大口大口地吃起來。♀
飯後，老嫗又安排了各個姑娘們的住宿，因為這間客棧夠大，房間也多，便安排四人住一間。柳玉、郁立若和梅玲月卻單獨被安排了一間。
柳玉體驗過大學的宿舍生活，對此並無異議，倒是有不少姑娘開始埋怨起來。卻都被那位尖酸刻薄的老嫗給冷嘲熱諷了回去，「你們現在吃住都是用公家的錢，別不識好歹，要是不想住的稱早卷鋪蓋到外面去睡去，嫌馬車坐著不舒服？也行，你們可以走著去京城，別想什麼ど蛾子不去，那可是要滿門抄斬的！」
盡管姑娘們敢怒不敢言，卻都還是老老實實遵守老嫗的安排，拎著行李回了房間。
房間的床很大，擠一擠也足夠四人一起睡的了。姑娘們放下行李，洗漱一番後，又聊了會兒天，便都上床準備休息。不一會，屋子里便響起了平穩而悠長的呼吸聲。
柳玉躺在床上，兩眼發直的盯著屋頂，她今天並沒有消耗太多的體力，還沒感覺到疲累，但大伙都睡了，她也不能起來溜達，只能就這麼躺著數羊。
夜色沉如水。
耳畔此起彼伏的呼吸聲就如最安穩的搖籃曲。
就在柳玉昏昏欲睡之際，門外的走廊上忽然響起了忽沉忽輕的腳步聲，她睜開眼，眼底已是一片清明。
這麼晚了誰還在外面？這腳步聲仿佛是在刻意壓制，並不像是起夜的姑娘的。
柳玉凝神細听，在這陌生的環境里不由得她不如此警惕。
腳步聲漸行漸近，最後停在了門口，一個龐大的黑影印在門上。
柳玉伸手握住枕頭下的匕首，屏住了呼吸。
「柳姑娘，柳姑娘……」
叫魂般的喚聲讓柳玉一哆嗦，但同時她也放開了匕首，能知道她名字的便不是匪徒，定是相熟的人。
柳玉躡手躡腳走過去，隔著門低聲詢問︰「你是誰？」
「老身是張府西院的管事婆婆，請小姐出來一敘。」
聲音雖然被刻意壓抑了，但柳玉還是能分辨出，這是讓李洳去喂馬的那個老嫗，沒想到她竟是張府的人！
柳玉打開房門，「何事？」
「老身夫家姓鄭。」鄭婆婆側身，示意柳玉到走廊邊說話。
就在柳玉掩上房門的瞬間，床上原本熟睡的梅玲月瞬間睜開了眼楮。
「是姐姐安排你來的？」鄭婆婆比柳玉矮了一個頭，柳玉近乎是俯視的低頭看著她。
鄭婆婆近乎恭敬的答道︰「是，夫人安排老身隨行，是為了就近照顧小姐。」
柳玉將信將疑，沉沉的審視著她。僅管現在夜色深沉，但柳玉夜視一向很好，借助走廊上那點微弱的燭光便能把鄭婆婆面上的表情看得一清二楚。
從眼前這個畢恭畢敬的婦人身上，完全找不到白日那個跋扈刻薄的巫婆的影子！
強烈的反差讓柳玉一時有些愣忪。
鄭婆婆坦然接受柳玉的審視，低眉順眼道︰「倘若小姐不信，夫人吩咐老身記下了一些東西，以便供小姐確認。」她低聲說出幾個藥膳的名字，正是柳玉開給寶哥兒的那幾個方子。
看來這老嫗確實是陳玢玢派來的了，柳玉定了定神，思及白日鄭婆婆所做的那些事，躊躇著把自己的疑惑說了出來︰「你……為什麼要那麼對李洳？」
鄭婆婆微楞，隨即便反應過來，柳玉指的應該是和她同車的那個病弱的姑娘。原來她叫李洳，鄭婆婆暗暗對這個名字上了心，可不能讓她把病氣傳染給小姐。
她解釋道︰「小姐有所不知，但凡去京城參加宮選的女子，到了京城後，便要全部居住在特定的一個府里，每日皆由宮中派出的宮女進行禮儀教導訓練，稍有不對便要體罰，輕則只是餓幾餐肚子，重則可就要挨鞭子，不知道有多少姑娘熬不住，那府里也不知道有多少冤魂。」鄭婆婆邊說邊搖頭，憐憫的嘆息道︰「與這相比，老身做的也只是罵幾句，為的也不過是讓她們能盡快適應。」
起風了，微風帶著中秋的絲絲涼意從窗縫中滲了進來，柳玉環胸的手緊了緊，她了然的嘆了一口氣，「倒是難為你了。」
「如果老身這樣做能讓這些姑娘日後好受些，也值得了。」鄭婆婆喟嘆。
「誰在那？」柳玉忽然轉過頭，卻見是風吹開了走廊盡頭的窗戶，發出「咯吱、咯吱」的聲音。
鄭婆婆也看了看窗戶，安慰道︰「只是風而已。」
方才她明明听到那里有極輕的動靜，柳玉又疑惑的看了片刻，終于確定只是風聲後，才轉回頭。
她似是想到了什麼，忽然問道︰「婆婆，如果有姑娘在上京的路上病逝了，怎麼辦？」
這是她受到白日鄭婆婆訓斥李洳那番話的啟發，如果她服藥假死，那說不定便可以借此逃月兌了。
鄭婆婆眉頭緊鎖，她想起了陳玢玢臨行前的叮囑︰如果小姐在路上妄想以什麼方法逃月兌，切記要讓她打消這個念頭，必定要讓她平安到達京城。
柳玉見鄭婆婆在沉思，也不催促。
半晌後，鄭婆婆肅聲道︰「姑娘們的名字都已經登記在冊，快馬送去京城了，如果有姑娘途中意外逝世，便是要死要見尸，且隨行的婆子、衙役也要定個護送不利的罪名，姑娘問這作什麼？」
看來這招金蟬月兌殼的辦法行不通了，柳玉訕訕，「沒什麼，就是問問而已。」
柳玉又囑咐道︰「以後不要再為我安排什麼特殊的待遇了，別的姑娘住哪我就住哪，切不可讓別人知道我們的關系，以免其他的姑娘非議。」
「是。」鄭婆婆屈膝行禮，「時候不早了，老身就不打擾小姐休息了。」
在柳玉和鄭婆婆都看不到的樓梯轉角處，被濃重的夜色所籠罩。
一個素衣女子靜靜站在那，柳玉和鄭婆婆的談話斷斷續續傳入她的耳中。
「小姐……老身……李洳……體罰……罵……病逝……切不可讓別人知道我們的關系……」
待柳玉重新關好房門，那女子才從轉角處走出來，看向柳玉消失的地方，美麗的眸子里充斥著怨毒。
(