端陽當日，宮內一清早便開始張掛新制宮燈、灑雄黃水。
各宮皆沐艾浴、掛艾枝、懸菖蒲。
懿莊皇後向各宮妃嬪並公主、皇子皆送了香囊。
新竹姑姑領了香囊來至旭陽宮。
寧陽領了繁花、玉錦並一眾宮女跪迎。
方伸手去接，忽覺胸悶喉哽，竟打了一個大大的嗝。
其聲之響，滿宮眾人無不聞之。
寧陽頓時臉紅如霞。
「二公主飲食怕有不順，這並非病疾，公主不必憂心。」新竹倒不動聲色，緩言安慰道。
「本公主當然知道。」寧陽嘴上卻不服軟。
「那便好，奴婢還要回皇後娘娘處復命，先告退了。」新竹道。
寧陽站起身來，抬了抬下巴，道︰「去吧。」
話音剛落，不知怎地，又一個嗝沖口而出。
宮女們皆偷偷掩面而笑。
「笑什麼笑？再笑就宮規處置！」寧陽面紅耳赤，下口也狠。
新竹也不再多言，領著一干宮女退去了。
當日寧陽便不曾出宮門。
然而，這消息卻不脛而走。
這二公主平日里眼高過頂，傲氣驕人，如今有了這個笑話，哪有不說的，不一時皆傳遍了。
蒹葭宮里自然也立刻得了消息。
別人還好，這芳容捧著肚子笑倒在桌上。
「這不過是尋常事，哪有這麼好笑。」芳綺道。
「這、這還不好笑？」芳容笑得上氣不接下氣，喘了口氣道，「你想想新竹姑姑的樣子……」
話尚未完，又趴在桌上大笑不止。
寧葭自坐在窗前，凝神、專意地繡著一只雪白狐狸，並未抬頭。
榆兒趴在她腿上，微閉著雙眼，時而輕輕搖動它毛茸茸的尾巴。
「好了，別笑了，快準備一下，讓三公主沐浴吧。」芳綺道。
芳容又笑了一回，方出去準備。
「三公主，現在沐浴嗎？」芳綺向寧葭問道。
「好。」寧葭應道。
看看繡架上，一只雪白狐狸已快繡完了，微微露出一絲笑容。
芳綺看了看繡架上的狐狸，又看了看寧葭腿上榆兒，笑道︰「繡得真像。」
榆兒歡快地甩了甩雪白的尾巴。
自未時起，便有官員內眷先行入宮，往各宮見禮問候。
公主宮室雖無須見禮，但伴讀的大臣之女也會趁這個時過來問安、敘話。
蒹葭宮亦不似平常安靜，陸續有人過來。
榆兒便只躲在里間榻下。
申時過後，丞相蕭謹四女蕭夜珠來至蒹葭宮內。
與寧葭見禮完畢，對坐于杏花椅上。
「多日不見，三公主可好嗎？」蕭夜珠道。
「還好，珠姐姐好嗎？」寧葭道。
「還不錯。」蕭夜珠道。
兩人便說些閑話，不過是近來讀些什麼、學了什麼新曲子、有什麼新鮮事之類。
忽然，蕭夜珠默望了寧葭一回，悄聲笑道︰「最近，可有見過他嗎？」
寧葭听了，微紅著臉，點了點頭。
她二人自小一塊兒相伴，性情頗為相投，並無太多避諱。
「怎麼樣？」蕭夜珠道。
「也、沒說幾句話。」寧葭低著頭輕聲道。
「他如今漸漸年長，騎射俱精，又那樣好脾性，在皇上、太子殿下面前都頗受贊譽，不知有多少閨閣佳人盯著他呢，你要真有心思，可要早日想個法子才好。」蕭夜珠道。
「我？」寧葭細聲道，「我能想什麼法子。」
「三公主自己自然是不便去說的，不過，不是還有承妃娘娘嗎？」蕭夜珠笑道。
寧葭抬眼望了望她，沒言語。
「他家世門第都堪為良配，皇上定會答允的。」蕭夜珠道。
看寧葭仍不言語，蕭夜珠又道︰「不然，我回頭告訴我娘，讓她去跟承妃娘娘說，如何？」
「珠姐姐……」寧葭叫道。
「他這般年紀，正好婚配，若被人搶了先，你一個堂堂的公主，難道要給臣子做妾嗎？」蕭夜珠道，「如今，只等你一句話了。」
「我、我也不知道……」寧葭頓道。
「好公主，可別錯過了良機。」蕭夜珠起身拉住她手笑道，「你若願意就點點頭，我回頭就去告訴娘。」
寧葭緋紅著臉，也不搖頭，也不點頭。
「我知道了。」蕭夜珠笑道，「交給我就是了。」
蕭夜珠走後，寧葭便獨坐在窗前，望著院中那株粉白花滿的海棠樹發呆。
十余年前，那年寧葭還只有三歲。
常陪自己玩耍的三皇子熙遠突然病逝。
寧葭等了他很久，他卻再也沒有出現過。
她一直坐在苑中的海棠樹下等著。
「寧葭，明天我們還在這里看小螞蟻，你在這里等我。」熙遠對她朗朗笑道。
「好。」寧葭亦笑著點點頭。
但是，他卻一直沒有來。
父皇也不許自己去他的宮里跟他玩。
黃昏時分，夜風微涼。
「三公主，進屋吧，外面冷。」芳綺與她披上披風，輕聲道。
「三哥怎麼還沒有來？」寧葭向芳綺問道。
「三皇子他、有別的事情。」芳綺道。
第二天，她仍在這里等他。
他還是沒有來。
卻來了另一個人。
「三公主，給你這個。」他遞給她一個紙糊的彩蝶風箏。
「是你做的嗎？」寧葭接過道。
「是三皇子做的，他讓我送給你的。」他向她笑道。
「三哥怎麼不來？」寧葭道。
「他有一些重要的事情要辦，去了很遠的地方。」他道。
「你怎麼沒有陪他去呢，你不是常陪他的嗎？」寧葭道。
「我也有些事情要做。」他道，「今天，我陪你看小螞蟻吧？」
……
五歲。
「三公主，今日皇子們都在校場比射箭呢，我們也去看看吧。」蕭夜珠向寧葭道。
「今日的還沒學呢。」寧葭道。
「明日再學，不要緊的。」蕭夜珠道，「遲凜也在校場呢，快走吧。」
校場已圍了很多人。
大皇子先下場。
箭羽如星，穩穩射向靶心。
「大皇子好厲害，全部都正中靶心！」蕭夜珠贊道。
永平帝亦點頭贊許。
二皇子稍遜一點，三箭中只中了兩箭。
「該遲凜了。」蕭夜珠忙把寧葭拉到前面道，「快看！」
遲凜平台雙臂，拉弓如滿月，箭去如風。
兩箭射中靶心，第三箭略偏了些。
「遲凜，還要好好練習。」永平帝道。
「是，皇上。」遲凜回道。
……
七歲。
御花園。
「三公主，快來，這里的海棠花開得真好看。」蕭夜珠回頭向寧葭招手道。
淡淡淺粉的海棠盛開在枝頭，微微清香飄散在苑中。
「是啊，真好看。」寧葭亦笑道。
「奴婢讓他們摘些回去插在公主房里吧。」芳綺道。
「好。」寧葭點點頭。
芳綺便喚來幾個宮人，取了梯子，摘了幾枝盛開的海棠花。
「三公主、你看，真漂亮。」芳容抱了滿懷海棠花，歡喜笑道。
「喲，這麼漂亮的海棠。」寧陽帶了幾個宮女走來，向寧葭道，「三妹，你苑中已有一棵海棠了，這幾枝便讓給我吧。」
繁花便上來自芳容懷中取海棠花。
「你們要，可以自己摘。」芳容道。
寧陽上前，一巴掌打在芳容臉上，道︰「本公主說要就要，你一個賤婢敢頂嘴。」
「二姐、你喜歡就拿去吧。」寧葭道。
「三公主！」芳容兀自抱著一懷海棠，不肯撒手。
「二公主，這樹上還有許多呢，不如讓他們再給你摘幾枝吧。」蕭夜珠道。
「本公主就喜歡這幾枝。」寧陽抬了抬下巴道，「繁花。」
「是。」繁花應了一聲，自芳容懷中抱過海棠花。
「二妹、三妹。」二皇子熙昌帶著幾個人走來，向二人招呼道。
二皇子熙昌，字太明，與寧葭為一母所生。
「二哥。」二人向他屈膝行禮。
「二皇子。」蕭夜珠並其他宮女亦向熙昌行禮。
其他幾人則向兩位公主行禮。
遲凜身穿一身湖藍武衫，比上一次見時，似乎又長高了些。
「這海棠花開得這般艷麗。二妹，你不是一向不喜歡海棠的嗎？」熙昌道。
「誰說我不喜歡？我今日開始就喜歡了。」寧陽道。
「三公主還未采得嗎？」遲凜向寧葭行禮道。
「還沒……」寧葭微紅著臉輕聲道。
「是啊，遲凜，你可以幫我們采幾枝嗎？」蕭夜珠笑望著他道。
遲凜果然躍上海棠樹上，望了望滿開的海棠，選了兩枝摘了。
淺粉的海棠映著他白皙的臉龐，他的臉上漾開彩虹般的光彩來。
遲凜縱下樹梢，將海棠花交給芳容。
「真、真厲害。」蕭夜珠驚道，「你什麼時候練得這麼好了。」
「多謝遲公子。」芳容謝了一聲，接過海棠。
寧陽瞪著芳容，芳容卻別過臉去。
……
「三公主、三公主。」
忽聞有人呼喚自己，寧葭思緒飄斷，回頭看時，芳綺站在自己身後。
「三公主，該去晚宴了，奴婢幫你更衣吧。」芳綺笑望著她。
「好。」寧葭點頭道。
「芳綺，給公主穿那件粉色的吧，那件最好看。」芳容對芳綺道。
「三公主想穿哪件呢？」芳綺向寧葭道。
「粉色的吧。」寧葭道。