那天，宋驍飛陪同治皇帝到圓明園，前腳剛到，醇親王奕就陰著臉找了過來，質詢同治皇帝︰「皇上，斗膽冒昧問一句，你前兩天是不是去了八大胡同的慶元春？」
醇親王這些年一直比較支持同治皇帝，親政之後，同治皇帝更是在他的面前表現得勤勤懇懇，可以說是印象良好。見醇親王說出來自己去找姑娘的時間和地點，同治皇帝連忙矢口否認︰「沒有呀，皇叔听誰說的。難不成載澂被關進了宗人府，造謠生事？」
「那這藍寶石鑽戒是怎麼回事？我記得這是聖母皇太後送給你的誠仁禮。」醇親王奕從隨身錦囊里取出一枚閃閃發亮的鑽戒，正是同治皇帝錢袋被偷那天，給慶元春的老板娘，給鳳仙姑娘贖身的。老板娘拿著鑽戒去上等的當鋪套現，清代京師的當鋪發達，許多是高官自己或家屬開的，這戒指太貴重，伙計把戒指送到當鋪掌櫃那，掌櫃請「老板」一過目，便認出此鑽戒乃皇家物品，不敢私藏，送到了分管內務府的醇親王手里。
同治皇帝頗為尷尬，面紅耳赤，道︰「此戒指是朕的，前幾曰不小心弄丟了，可能是哪個太監或宮女撿去了，怎麼會在你手里？」
「希望真是如此。」醇親王奕明知同治皇帝在說謊，也沒有戳穿他，畢竟同治皇帝成年了，要給他留點面子，他把戒指還給了同治皇帝，勸誡道︰「皇上如能愛惜聖躬，乃天下蒼生之福。否則，臣將奏請兩宮太後，以保國體。」
這話說得很隱晦，意思要同治皇帝保重身體，不要再去沾花惹草，免得沾染梅毒什麼的。否則，他就會站到兩宮太後那頭，以國家社稷大局為重。
醇親王走後，同治皇帝模著戒指上的鑽石，越想越後怕，如果醇親王奕把這件事告訴了慈禧，慈禧追查下去，說不定宋驍飛就會暴露，他整個政變計劃也就泡湯了。再過一周就是木蘭秋了，他不想出任何意外，心一橫，暗地里派人放火把慶元春燒了。
當天半夜，八大胡同的慶元春就著火了。秋干物燥，老房子又都是木質結構，跟澆了松油似的，沾火星就著。這場大火從慶元春的一樓開始，火苗 里啪啦，竄起幾丈高，點著了二樓的油紙燈籠。接著，屏風、門窗、樓梯都被熊熊的火焰包圍。一些姑娘和喝花酒的男人，來不及穿衣服，光著身子就跑到大街上。有人跑到樓外，身上的衣物帶著火苗，情急之下撲通一聲就跳進永定河里。慶元春里見過同治皇帝的人，無一幸免。大火甚至綿延到城闕，三曰不滅，小半個西城化為焦土，死傷五百余民眾，這便是燕京城繼圓明園之後的又一場震驚中外的大火，火災還登上了美國的《紐約時報》。
宋驍飛听說這件事後，知道是同治皇帝派人干的，他心情頗為沮喪，對同治皇帝有些失望，這皇帝簡直就是個瞎胡鬧的小屁孩，連宅心仁厚的明君都算不上。他對同治皇帝說︰「惻隱之心，人皆有之。皇上有沒有想過，這場大火，會有多少無辜的老百姓被燒成焦炭，家破人亡！」
同治皇帝呵斥宋驍飛︰「你太婦人之仁。一旦我們的計劃走漏風聲，死的人又何止這些？自古這紫禁城的城牆就是用百姓的鮮血染紅的。」
宋驍飛發現自己越來越不認識同治皇帝，對歷史書上的一些記載也漸漸產生了懷疑。慈禧嗜好權力，同治皇帝又何嘗不是呢？為了自己的權力不擇手段，難道這是人姓根深蒂固的頑疾嗎？他們又有何區別呢？宋驍飛怕同治皇帝一時沖動，還會對鳳仙姑娘不利，便沒有再和同治皇帝爭吵，悄悄出宮，想給鳳仙姑娘找個安全的地方藏起來。
宋驍飛出了南宮門，路過宣武門太平湖畔的醇王府，看到王府牆上貼出一告示︰小貝勒愛新覺羅•載湉，也就是歷史上後來的光緒皇帝，生下來就悶悶不樂，都三歲了還不會笑，誰要是能逗他笑，賞金百兩。
宋驍飛靈機一動，便在宣武門那的洋貨市場買了一個瑞士鐘表，讓鳳仙姑娘去揭榜，混進醇王府。
鳳仙姑娘並不知道同治皇帝的身份，只知道他是皇三爺，還在傻傻等著同治皇帝來看她。起初，她說什麼也不肯離開暫時寄居的祥泰客棧，宋驍飛望著她如泉水一般的雙眸問︰「你覺得皇三爺這人怎麼樣？」
鳳仙說︰「他很好呀，心地善良。我和他相識，剛開始還是裝盲記去騙他，和他聊天。他知道後，也沒有怪罪。他知識淵博，教養很好，也不像一般的客人對我無禮，是一位文質彬彬的君子，只是有時感覺他比較任姓。」
宋驍飛問︰「什麼叫盲記？」
鳳仙姑娘答道︰「在京城的青－樓中，因為晚清一些高官達貴的身份比較特殊，不願讓姑娘看到他們，所以盲記比較受歡迎。為了迎合這些高端客人，老板娘從小買些盲女培養，實在招呼不過來了，就讓女兒冒充一下，但有的老板娘很殘忍，會活生生地將姑娘的雙眼弄瞎。」
宋驍飛一听鳳仙姑娘提起同治皇帝，就一臉笑靨，看來她的確喜歡上他了，便謊稱自己是受皇三爺的委托，讓鳳仙帶著瑞士鐘表揭榜進醇王府。
鳳仙便答應了，她把那個瑞士的鐘表給載湉玩，那鐘表拉動轉柄，每隔半個時辰就會自動報時，還會奏響一首西洋音樂，三歲的載湉愛不釋手，被逗樂了，咧著嘴呵呵傻笑。
醇王府的管家如約拿出百金酬謝，鳳仙姑娘不要，還拿出賣身契，說父母雙亡，請求王府收留當婢女。醇王妃，也就是慈禧太後的妹妹葉赫那拉•婉貞看鳳仙姑娘聰明伶俐，小載湉和鳳仙姑娘在一塊玩很開心，便留她在府上，做了載湉的丫鬟。
1874年冬天的那一場雪，比往年來得更晚一些。就像那一年大清的「木蘭秋」。慈禧太後一再推延，「秋」，幾乎變成了「冬狩」，才去河北東北部的承德舉行。
承德有一塊木蘭圍場，與內蒙古草原接壤。1681年康熙皇帝為了鍛煉軍隊，在這里開闢了一萬多平方千米的皇家獵苑。道光繼位後，清朝的秋之禮廢止，1826年，也就是道光三年，承德的木蘭圍場開圍，允許百姓入圍墾荒。為了這次狩獵，同治皇帝派人把其中的老百姓都拆遷了出去，這也耽誤了一些時間。
那一年，蒙古、疆省各部的王公貴族，還有英國駐華公使威妥瑪、法國駐華公使羅淑亞、美國署理公使代辦使事威廉士等應邀參加「木蘭秋」。五萬人同時狩獵，場面頗為宏大，光馬匹就動用了五千匹，車輿百乘，護衛騎兵兩萬人。
在狩獵場中心，軍士們搭了御幄，高二十米，寬四十米，高兩丈多，上為穹蓋，以竹桿撐著，同治皇帝便住在御幄內，宋驍飛跟在身邊伺候。御幄左右各有一同樣大小的圓幄，兩宮太後居住。
御幄外用黃結繩圍了一個網城，內設連帳275座，為內城，各國公使、滿清王爺和貝勒公主、軍機處，奏事處、兵部、戶部的人都住內城，各帳幄外都有旗兵守衛。內城外設連帳550座，為外城，為軍士所住。百里連營，旌旗獵獵，場面蔚為壯觀。
草原上白茫茫的雪覆蓋了大地，守衛大營的將士們全都穿著厚厚的胭脂色長袍,外套黑色馬蹄袖短褂，戴涼帽,青色花翎，黑色長靴，配樸刀，寒風將他們長袍的衣角吹起。
宋驍飛到木蘭圍場的第一個晚上，走出御幄，他看了一眼慈禧太後的帷帳，發現不對勁︰帷帳外旗幟高標，禁衛森嚴，槍刀密布，守衛幾乎比同治皇帝多了一倍，其中還有不少穿淮軍服的兵勇，全都是虎體彪形、狼腰猿臂的大漢。其中七八個兵還手握法國最新款的夏塞波步槍，長長的刺刀比一般的短劍還長，鋒利無比。宋驍飛出了一身冷汗，他知道淮軍雖承襲湘軍制度，但聘有西洋軍官為教習，每營五百人，訓練洋⺪，有洋槍隊和開花炮隊，因使用新式兵器需人較多，故戰斗力很強。而且淮軍一般駐扎在京師以外，怎麼會調入親軍營護駕？難道慈禧太後對同治皇帝的政變早有準備？;