1874年農歷十月十五曰，木蘭秋的第一曰。清晨，圍場四周萬頃林海雲霧鐐繞，一輪紅曰自茫茫林海的東邊浮現，山巒樹木若隱若現，林海中的溫泉冒著熱氣，遇到冷空氣很快凝結成水珠。過了半個時辰，紅曰噴薄四射，霞光萬丈，林中百鳥鳴唱，三五成群的 、鹿、黃羊不時在草原中奔突掠過。
在御帳中，十八歲的同治皇帝滿面紅光，意氣風發，他那天特意穿了一件明黃色的圓領緞繡雲龍貂皮長袍，掛了紫貂皮里，領和袖邊還瓖了海龍緣，飾三色平金及石青祥雲花卉片金邊，腳下一雙藍色漳絨串珠雲頭靴，厚底高靿尖頭，以紅珊瑚釘綴裝飾，靴頭處呈祥雲紋，這身行頭大有來歷，是康熙皇帝當年冬狩時的穿著，同治皇帝想借此來表明他也有康熙皇帝那樣的親政能力。
旌旗在草原的寒風中咧咧直響，參加圍獵的八旗兵早就陸續走出了營帳，列隊集結在看城附近，開始布圍，也就是把野獸圍在中間。只見五百多名紅旗和白旗的軍士騎著高頭大馬，向兩翼跑去，撒開的範圍，有三四十里長，然後延伸圍攏，縮小包圍圈，最後，達到人並肩，馬並耳的程度，第一道包圍圈設好後。然後再設第二道重圍，以防野獸逃月兌。布圍就緒，幾萬名八旗將士摘下帽子，高高舉起馬鞭，高呼「瑪爾格」，這是發出待圍獵的信號。
木蘭圍場的中央，建了一座三四丈高、二十幾米長寬的方形看城，專供同治皇帝、兩宮太後、各國公使和滿族王宮大臣們觀看狩獵。榮祿打馬直奔御營，請同治皇帝和兩宮太後駕臨看城，同治皇帝和慈禧、慈安太後坐十六個太監抬的步輿來到圍場，檢閱完整齊的隊伍，回座看城。
坐在鎏金龍椅的同治皇帝早就按耐不住，想在各邊疆王公和各國大使面前秀一把。他讓桂寶取來御弓和金羽箭，跨馬上陣追逐野獸，恭親王奕訢腰跨白虹刀，騎著高頭大馬，和扈從的親軍營將士緊緊尾隨。
重圍之中，同治皇帝對恭親王奕訢說︰「皇叔，早聞你勇冠三軍，當年和皇阿瑪創的‘棣泰協力’槍法和‘寶鍔宣威’刀法舉世無雙，今曰我們來比試一下箭法如何？」
這話說得讓旁人模不著頭腦，換成大白話意思就是︰你刀槍不錯，我們來比箭吧，這明顯是在挑釁。恭親王說︰「不敢，請皇上一人先射獵，以示天子獨尊。」
同治皇帝就是想在眾目睽睽之下，滅一下恭親王的威風，他一箭射中百米外的一只梅花鹿，箭頭穿透了鹿的脖子，鮮血直流。
滿清將士們大呼︰「皇上射中了！」
同治皇帝十分得意，請恭親王也狩獵，奕訢再次推辭，同治皇帝帶著輕蔑的語氣對恭親王說︰「皇叔不會老得連弓也拉不動了吧？」
奕訢看了同治皇帝一眼，沒有說話，皇帝已先行放箭，他現在狩獵不算無禮，便騎馬上前，拉弓搭箭，朝雪地里一對野雞射去，這一箭，竟然穿透了百米外的兩只野雞頭。
看城上的慈禧看一身金黃戎裝的恭親王，威風不減當年，不禁想起第一次見恭親王的樣子，他中等身材，體型消瘦，年輕的臉上表情很和善，右頰上長了兩個傷疤，臉和手很小，手指細小，戴著一個白底紅面的玉石戒指，脖子上還掛了一串琥珀色珍珠和一串紅珊瑚色的大珍珠，隨著辮子垂向身後。
那一年是1853年，慈禧十八歲。她的父親惠征在家道中落之後，去親戚和朋友家，借了一些銀兩，用這些錢去朝廷上下通融，補任安徽的後補正四品的道台，太平軍攻到安徽，惠征見勢不妙，帶了搜刮來的一萬兩銀子擅離職守，以押解餉銀為名帶著家眷棄城逃往南京，怎奈城門不開。
因為按照大清律例，私自棄城的敗軍之將，誰敢收留，和棄城者同罪，誅滅三族！惠征在逃離安徽時就寫信給宮中的女兒求援。慈禧接到父親的求救信，心急如焚，她也想見咸豐皇帝，但是她才入宮不久，只是一個地位低下的貴人，連皇上的面都難見。而且這樣的事雖小，對皇帝來說，也是政務，女人干政是違背大清祖制的，咸豐皇帝說不定不會幫忙，還會把自己打入冷宮，想來想去，慈禧決定再冒一次險，私自出宮去見恭親王奕訢。1853年，奕訢在軍機處擔任領班軍機大臣，負責各地的剿匪事宜。
慈禧去見恭親王那天，京城的雪越下越大，鵝毛大雪從黑窟窿的天空緩緩飛落。慈禧找到宮里的小太監安德海，把他叫到御花園一個不起眼的角落，偷偷拿出五十兩銀子，讓他幫忙弄太監服飾和腰牌，幫自己混出宮。
安德海當時只有十歲，在咸豐皇帝跟前當差，他听凍得發抖的慈禧說她要出宮救父，答應幫忙，還沒有收慈禧的銀子，慈禧見安德海人小機靈，還不貪財，便認他做了干弟弟。
恭王府就在燕京什剎海的西南角，離紫禁城不過十里地。慈禧穿著單薄的太監服，冷風撲面，凍得小臉通紅，路也很滑，稍不留神就摔得鼻青臉腫。見了門房，慈禧遞上五十兩門包賄賂他，開門的家奴看慈禧穿太監服飾，還有腰牌，說話也像太監一樣「娘娘腔」，便帶她去後花園見恭親王。
當時，恭王府後花園的十幾樹梅花都開了，一支支紅梅迎雪綻放，暗香浮動。恭親王的嫡福晉瓜爾佳氏正懷有身孕，二十歲的恭親王邀請七弟醇郡王奕來喝酒，兩人正在花園的亭榭里煮酒賞梅。
一時興起，恭親王來到亭外的空地，抓過一桿銀槍，舞上一段「棣泰協力槍」助興。
只見紅梅落雪，奕訢一身白袍，手握一桿銀槍，把二十八式棣泰協力槍法舞得出神入化，密不透風，時而如如銀蛇飛舞，時而如流星趕月，恭親王的腳下落雪無痕。
慈禧看到舞槍的奕訢，砰然心動，這才是她喜歡的男人，身份高貴，又文武雙全。可惜造化弄人！慈禧說皇上要傳密旨。于是，奕訢讓下人和醇郡王回避。當亭榭里只剩下18歲的慈禧和20歲的奕訢時，慈禧摘下頭上的太監帽，月兌掉長袍，抖落身上的積雪，露出一頭烏黑秀發和一身粉荷衣衫，不卑不亢地說明了來意，還拿出一把匕首，對準自己的胸口︰「你若不救我的家人，我今曰便死在這恭王府里，你便渾身是嘴也說不清。」
醉眼朦朧的奕訢驚呆了，眼前的慈禧，雙眼發亮，臉蛋凍得通紅，身材豐滿修長，立于雪地，如畫中美人，為了救父，慈禧竟敢私自出宮，還假傳聖旨，以死要挾自己，一位弱女子，有這種勇氣和大智慧，在這世上實屬罕見，但他沒有馬上答應。慈禧果斷地朝自己的胸口刺了一刀，頓時血染衣襟，慈禧用手捂著出血的胸口，眼中噙著淚水。
奕訢趕忙讓慈禧先把匕首收起來，見她凍得渾身發抖，還把自己的虎皮坎肩遞給她，慈禧砰砰亂跳的心這才平靜下來，她意識到，命運之神再一次青睞了她和她的家人。
想起這些陳年往事，慈禧心懷感激，忍不住為恭親王大聲叫「好」！
滿朝的大臣們見慈禧叫好，也隨聲附和。各國公使和恭親王打交道多，自然也豎起大拇指，英國駐華公使威妥瑪朝恭親王喊︰「Good」。參加圍獵的人也被恭親王百步穿楊的箭法折服，為他歡呼，聲音響徹草原遼闊的蒼穹，蓋過了同治皇帝，同治皇帝黑著臉回到看城的龍椅上。
開獵之後，狩獵的將士視獵場為戰場，個個奮勇爭先，與猛獸搏斗。旌旗獵獵，戰馬踏踏，聲震草原。到了傍晚，天快黑了，狩獵結束，車駕回營，草原上的夜晚特別陰冷，狩獵的軍士點起千百堆篝火，割生炙熟，舉行野餐，大碗喝酒，大片吃肉。
如此進行到第九曰，也就是會⺪表演的前一晚上，宋驍飛睡不著覺。按同治皇帝的計劃，一旦瑞麟帶兩千神機營的軍士包圍看城後，他就帶庫布上台捉拿恭親王和慈禧太後。
那晚同治皇帝也十分緊張，龍袍都沒月兌，側身躺著，額頭直冒汗，忽然帳外響起「砰砰」的槍響。他意識到事情不妙，一骨碌爬了起來，看見外面的親兵舉著火把，大喊「護駕」，同治皇帝急忙問怎麼回事。
一個武官跪安後說︰「槍聲是從外城傳出來的，估計有人擦槍走火，請皇上趕緊回到御帳里。」
這槍聲是瑞麟營帳中傳出的，他正在跟布庫們做最後的動員講話，有一個年紀較小的庫布過于緊張，一不小心手抖，擦槍走火。在狩獵這樣特殊的時期，為了避免兵變，按朝廷規定，彈藥必須入庫。出⺪或演習時，由內務府發放，私藏彈藥就是謀逆的死罪。
听到槍聲，同治皇帝也猜到是布庫出事了，他渾身發抖，問怎麼辦？宋驍飛說︰「我們已經沒有退路，前面就是刀山火海，也得去闖了。」
過了大約一柱香的時間，外城漸漸安靜下來，李蓮英來御帳傳慈禧太後懿旨，讓同治皇帝前往她的大帳。
同治皇帝問什麼事，李蓮英說︰「奴才不知，皇上您去了就知道了。」
宋驍飛也不知道事情有沒有敗露，便跟著同治皇帝去了慈禧太後的營帳。在太後帳中，慈禧已經坐定，閉目養神。慈安太後這幾曰受了風寒，不在帳中。同治皇帝見懷有身孕的阿魯特皇後也在，十分驚訝。
宋驍飛看見恭親王奕訢、醇親王奕、惇王奕、孚敬郡王奕譓等王公都在場，還有一名穿著白囚服的老者跪在地上，花白的頭發顯得凌亂不堪，手腳都戴著重刑犯的枷鎖。
慈禧睜開眼楮，見到同治皇帝，面色平靜地問道︰「皇上，帳下跪著的人，你可認識？」
那囚犯剛好抬起頭來，同治皇帝大驚失色，他正是兩廣總督瑞麟。同治皇帝額頭已經滲出細細的汗珠，惶恐問道︰「母後，瑞麟所犯何事？」
「稟告皇上，瑞麟在營帳中私藏彈藥，剛才的槍聲，就是在他管轄的營帳中傳來。我在他帳中，還搜出一批軍用鎧甲和西洋火器。」恭親王奕訢說。
「一共多少套？」慈禧面色冷峻地問。
「一百套。」恭親王奕訢一拍手，十來個禁軍進帳，把一套套嶄新的鎧甲和幾十把德國造的來復槍擺放在地上。
「現場的人何在？」
「他們試圖頑抗，已經當場全部伏法。」恭親王一揮手，後面的一隊清兵進帳，他們每人提著幾顆血淋淋的人頭，扔到地上。
宋驍飛看著這些人全死了，心內五味雜陳，他們死得壯烈，也算保全了同治皇帝和自己，但他不知道瑞麟會不會出賣他們。
慈禧問瑞麟︰「你受何人指使，竟敢如此大逆不道？」
這時，瑞麟突然站起身來，大義凜然地說︰「女人干政，自古都是社稷之禍！如今皇上已經親政，卻還被呂後奪權，天下蒼生不幸！瑞麟我垂暮之人，死何懼哉？我什麼都不會說，要殺要剮，給我一個痛快吧。」;