崇禎八年四月，洪承疇追擊射塌天，改世王，橫天王混世王一直到河南南部汝寧地區，不斷取得勝利。
然而，他與幕僚軍將都知道，幾次勝仗，消滅的不過是他們裹挾的流民罷了。雖然以上四人在最後一次逃月兌僅僅只剩不到千人，然而重要頭目卻無一傷亡。洪承疇與流賊軍隊互相交鋒這些年，深知這不到千人才是四部關鍵所在。
農民軍之所以被稱為流寇，是因為他們沒有固定地盤，一切人員都隨營流動，各級頭目的妻女婦女也騎馬騾隨營。號稱有數千或上萬人的一營農民軍，能打仗的就是一小部分，大部分則是老弱婦女之類的人。如飛蝗般到處流動作戰，破城鎮，殺人搶劫裹挾剩下的人口，吃完此地糧食再去下一地，周而復始。農民軍還設置老營，來安頓家屬，管理糧食、器械、旗幟等軍需品。每逢戰事，農民軍往往讓老營遠遠避開，以免受到敵軍的沖擊，損失家屬和輜重。
流動作戰的需要，使得他們很注重騎兵，也就是塘馬。作戰時，騎兵擔任主要的攻擊任務。每一騎兵都有二三匹戰馬，輪流換乘，終日疾馳，猶如急風驟雨。撤退時，騎兵的速度也很快。塘馬強大的機動性和靈活性，往往令馬少步多的官軍措手不及，處于被動。
這些騎兵才是各部精銳所在，有馬則在戰斗不順利時，常常能伺機逃月兌，很難被俘殺。被官軍沖散、俘殺的，大部分則是老弱婦女之類的人，這就是官軍屢報大捷，各部流寇依然不斷復起的主因。
戶部主事張縉彥，在崇楨十一年（1638）的上疏很能說明問題︰
「賊之得勢在流，而賊之失勢在止；賊之長技在分，而賊之窮技在合；賊之乘時在夏秋，而賊之失時在冬春；賊之得計在以塘馬戰而老營避，在以火光近而真營遠，賊之失計在行營不知備，截殺不相救。」
就在洪承疇協調各部明軍要徹底解決這四人時候，先前從安徽入河南的高迎祥、李自成等部，及湖北進河南的張獻忠等部，紛紛殺向河南西部，並重回陝西境內。
洪承疇接到急報，頹然嘆息，不得修改戰略，自河南回救陝西。四月十九，洪承疇在河南汝寧召集各部將領協商軍議，對如何回援陝西並伺機剿滅流寇進行了布置。︰
他親率中軍，與賀人龍、劉成功等部將，殺入陝西，與農民軍決戰，同時命曹文詔由湖廣進入河南，與他共同作戰。
總兵左良玉、湯九州率兵五千，扼守陝西商南縣境內的瓦屋、吳村兩個要隘，切斷農民軍進入河南內鄉、淅川的捷徑；
總兵尤世威、徐來朝率兵六千，扼守陝西洛南縣境內的蘭草川、朱陽關，防止農民軍由此進入河南的靈寶、陝州、盧氏等縣；
總兵陳永福率官兵三千，扼守河南盧氏、永寧境內諸隘口，協助河南巡撫陳必謙堵截農民軍南北往來；
總兵鄧、尤翟文、張應昌、許成名，各以所部防守漢江南北之上津、鄖西、平利、竹溪等縣，防止農民軍從此地進入湖廣境內；
同時請敕朱大典防江北。
這是洪承疇針對農民軍流動作戰的一貫作風而制定的不得已的策略。他想用拙策死守之法，來對付農民軍的輕逸飄忽。此招雖笨，但如能徹底貫徹，至少能把農民軍困在陝西，並有機會用精銳之師殺入關中，尋機決戰。遺憾的是，洪承疇的計劃，得不到保質保量的貫徹。
先是總兵徐來朝的部卒不听調遣，反叛于盧氏縣，此部不戰自潰。
接著，總兵鄧之部眾因缺餉而叛變于樊城。鄧越牆逃跑時，不幸落入大火身亡。其部眾一哄而散。
網剛張開，卻已先破。
洪承疇只有仰天長嘆!長嘆之余，洪承疇親率賀人龍、劉成功兩總兵進擊，于四月底進駐河南靈寶。五月，移駐西安之北的高嶺。