千里之外的京城，雪正下得緊。
太學里，圍爐夜話早已散去，寒夜里，正該擁衾酣眠。
除了風雪呼嘯，惟有屋外的竹枝被積雪壓的不堪重負，發出清脆的斷裂聲。
已是四更天。
顧恆素來睡得淺，听得聲響，不由的披衣坐起，望著發亮的窗紙出神，心道︰這倒是今冬的第一場大雪。
他見尚有幾枝竹子的影子尚在窗紙上映著，再去桌旁一看，桌上雙龍抱珠澄泥硯里的余墨未干，便趿鞋提筆走到窗前，也不點燈，就著屋外的雪光隨意而描。
直到畫完一扇窗，顧恆仍是意猶未盡，只覺燒著炭的房間有些悶，便推了推窗透口氣，這才發現對面有幾間廂房已陸續點起了燭火，屋中之人或執卷徘徊，或端坐疾書，剪影映在窗上，儼然是一幅幅苦讀圖。
顧恆登時有些汗顏。他轉念又想到時下，若說崔家一事似輕之又輕的冬雷，那裴氏之禍便仿佛是場先至的春火，一路燒到了京城。卻不知，燈下有幾人正向父兄叔伯魚雁傳書。
聖旨已下，夷三族。自大梁開國來鮮聞久矣。
忽然，有扇房門靜靜開了。
原來是趙文揚。
不曾想這般折膠墮指的寒夜，他竟身著單衣走出房門，還在銀裝素裹的院中打起了五禽戲。
虎撲鹿奔，熊運猿提，地上厚厚的碎雪四濺。原本平凡無奇的動作，在他舉手投足之下，竟有種難以言喻的凜凜威勢。
遠處的天幕上，不時有五彩的煙火升起，襯得他一人更是寂寞。
話說大梁從不推崇偃武修文。自高祖立朝來，不少愛在花前月下吟詩作賦的舉子對六藝中的射、御二技並不生疏，精熟者自然也算不得鳳毛麟角。而戎馬出身的武官亦有行軍時手不釋卷的儒將，如已在位十年的北庭節度使，即季容的叔父季玨，放下那桿銀龍逆鱗槍，能寫得出一手絕佳的瘦金體。
其實朝廷倒也並非苛求百官定要文武全才，全因高祖臨終托孤，曾告誡顧命之臣，太平盛世最忌子孫馬放南山，讀書人一味削減了腦袋搏富貴求功名。若個個皆羸弱如識馬作虎的晉朝世家子，他日鐵蹄之下，廟堂上再無出將入相之棟梁，滾滾烽火中，便只能將大好河山拱手相讓于夷狄。
故而文臣雖優渥，諫官不輕殺，于武一項，雖不及開國初年那般樣樣著緊，卻也不曾全然廢弛。能在蘭台寺走章馳檄固然好，倘若能身佩吳鉤投筆從戎，于有生之年將胡人趕盡殺絕，亦是多少書生夢寐以求的夙願。
幾片雪花被吹到了臉上，顧恆打了個寒顫，見屋外之人揩了揩額頭上的汗水，一派氣定神閑地進了屋，室內燭火隨之一暗，想必是睡回籠覺去了。
顧恆慢慢呵出一口白氣，看了看幾處無人的房舍。初一至十五的這半個月，京中的舉子各可返家共敘天倫。余下路途遙遠的，太學里亦不再拘束的太緊，只要不生事便好。就如季容，因舅父尚未離京，便去了蕭府小住一段時日。
檀板歌鶯，霓裳舞燕，今日這別莊有客造訪，蕭正則便將席設在了延曦閣。
若序齒，季容本在末席，奈何寒暄之後，因賓客盡居城中，皆雲他遠道來京，紛紛執手牽袖將他讓于上座，方各自歸位。
蕭正則遣退了身後的侍女，明知季容看向自己，心中笑了笑，兀自執一把玉八仙捧壽金鎖壺，澄碧的翠濤酒緩緩注入鶴飛盞，頓時盞上鶴飛如生。他隨即舉杯向座下敬酒，季容尚未離座，余下幾人忙變躬遷席，口中連稱「豈敢」，甚是誠惶誠恐。
季容仰頭傾杯，怎奈美酒入喉，卻品不出其中的佳處。
時下里，人們聚在一處，談論的無非就是裴氏之禍。
蕭正則的氣色與初來京城時相較，已紅潤不少，彼時一律閉門謝客。今日設宴，算的上是頭一回。
季容嘗了嘗手邊的一道飛鸞膾，持杯望向花樣腰身宮樣立的舞姬，個個蟬衫麟帶，珠輝玉麗。耳邊奏的是時下教坊新作的曲子，他伸手輕叩桌面和著絲竹，一面側耳听著眾人言語。
「裴家當真是氣數盡了，好不容易逃出了個裴信瑜，次日便被守城的將士尋著，真是多行不義必自斃。」
「如今太平盛世，竟還有人妄圖造反，敗北必是天意使然。」
「這等沒王法的彌天大罪，還不知要賠進去多少人。此番當真是觸怒了天顏，連斷屠月都顧不得了。我听說，那裴家在外做官的人，已全都下了獄，地方官還可先斬後奏呢。」
「說來也是，這裴家深受皇恩，女兒又居妃位，當真是人心不足蛇吞象。」
「哼，到底還是得了便宜，竟然痛痛快快死了！」
其中有一人覷著蕭正則的臉色，感嘆道︰「某曾听人雲，天下之事，在意外者常多。眾人見得眼前無事都放下心，明哲之士只在意外做工夫，故每萬全而無後憂。」
旁人會意，正要夸夸東道主，蕭正則聞言罷箸，開口道︰「諸位，依我之見，天下之禍非偶然而成也，有輳合，有搏激，有積漸。輳合者，雜而不可解，在天為風雨雷電，在身為多過，在人為朋奸，在事為眾惡遭會，在病為風寒暑濕，合而成痹。搏激者，勇而不可御，在天為迅雷大雹，在身為忿狠，在人為橫逆卒加，在事為驟感成凶，在病為中寒暴厥。積漸者，極重而不可反，在天為寒暑之序，在身為罪惡貫盈，在人為包藏待逞，在事為大敝極壞，在病為血氣衰羸、痰火蘊郁，；奄奄不可支。此三成者，理勢之自然，天地萬物皆不能外，禍福之來，恆必由之。故君子為善則籍眾美，而防錯履之多，奮志節而戒一朝之怒，體道以終身，孜孜不倦，而絕不可長之欲。」
話音剛落，眾人紛紛避席舉杯，對蕭正則稱是贊揚不已。
「听君一席話，勝過我等千言萬語啊！」
「金玉良言，金玉良言，蕭翁果然真知灼見。」
「是啊，這等道理，也虧得蕭翁能說的如此通透簡練。」
酒過三巡，趁著換曲的當口，季容自稱不勝酒力，便起身告罪離席。
屋外雪落如鵝毛，季容適才飲了酒，故而遍體生熱，他身上披了件煙栗色雲錦盤金灰鼠斗篷，雖不如先前那件壓風，倒也不覺寒冷。
季容就這麼一路走到假山下，冷不防前頭一個掌燈引路的小廝跌了一跤，壓壞了一棵寶珠山茶，哼哼唧唧叫著痛。
就在這時，有人從假山的暗處靠近，在背後一手勾住季容的頸項，壓低了聲音，發狠道︰「別動！」
「閣下佳節夤夜造訪，不知有何貴干？」季容但覺腳下有物微動，微微瞥了眼，原來是一角猞猁斗篷隨風拂身。
「素聞季大公子嘉名，幸會。」
「季某不過一凡夫俗子耳，如何及得上蕭家的二公子？」季容說到此句，深吸了一口氣，看著身旁神情古怪的小廝們，忍俊不禁道︰「蕭二公子好大派頭，不發下人壓歲錢，倒施了一路的脂粉味，聞此淑郁之香堪比目睹佳人，這等艷福，可是花多少銀子也買不來的。哎，你們都杵在一邊做什麼，還不趕緊來磕頭謝賞？」
身後之人亦笑了，即刻松開了手。
季容回頭，見一身長玉立的清俊男子立于華燈下，頭戴八寶翡翠冠，容色神采奕奕，正是表弟蕭敬乾。
二人一齊大笑了起來，把臂共往暖閣小酌。
「舅舅當真偏心。方才宴無好宴，便是瓊漿玉液也令人味如嚼蠟，你倒逍遙。」季容斟了一杯酒，看著蕭敬乾道。
「天地良心，我到了京城之後，幾乎日日與他們相見，難得得閑半日。」蕭敬乾笑了笑，道︰「近日之事，你在席上可听出什麼動靜來？」
季容回想了番，「那些人說的，左不過是些落井下石之語罷了。」如今裴家之事已在京城傳得沸沸揚揚，連聾子都听得見。不過，季容自忖蕭家與裴家素來井水不犯河水，此時諱莫如深反叫人起疑。
「也是，想必縱然有什麼話，明面上總不好宣之于口，難為大表兄替我受罪了。對了，你看看這個。」蕭敬乾從袖中掏出一張請柬遞與季容。
「琴奏龍門之綠桐，玉壺美酒清若空。催弦拂柱與君飲，看朱成碧顏始紅。胡姬貌如花，當壚笑春風。笑春風，舞羅衣，君今不醉將安歸。」
李太白的《前有樽酒行》。
流沙箋上詩字俱風流，取了時新的玫瑰胭脂和上西域進貢的葡萄美酒代墨作書，一筆一劃，綺麗難言。
「今日王府請了一干少年俊才赴宴，話說你們夫子當真這般嚴厲？座上之人竟無一出自太學。」
季容笑道︰「夫子常道仕途上只應酬無益人事，工夫佔了八分，更有甚精力時候修正經職業？他老人家平日便不輕面謁人，省其疲于應接；不輕寄書，省其困于裁答；不乞求人看顧，省其難于區處。我等跟著夫子久了，一是畏其嚴，二則敬其人，若你今後在席間不見太學生，大可不足為怪。」
蕭敬乾笑道︰「這孫夫子果然名不虛傳。然則士君子終身應酬不止一事，只要酌量緩急輕重為後先便是了。」
他說著，飲了一杯酒，季容問道平王府有無動靜，他搖頭道︰「開席前有言在先，若涉及廟堂，先自罰三鐘。那赴宴的規矩倒是有些意思，雖有請柬，卻需做首藏頭詩，應名應景，不限韻。」
「如今裴家連門客亦不能幸免，今上惡朋黨較諸前代尤甚，凡有引樹私黨者一經查實，刑罰甚重。眼下，怕是又有小人要大扯順風旗，論起所謂的‘持祿養交’來了。呵，平王倒也不忌諱。」季容從梅瓣剔犀干果盒里揀了兩顆桂圓，剝著吃起來。
他還欲再說下去，見蕭敬乾向外看了眼，季容順著方向看去，那二色綾簾子外，正站著蕭敬乾的貼身小廝，雙手捧了個斑斕的錦盒，因里頭在說話，故而這小廝不敢輕易開口。
蕭正則喝了杯酒，道︰「進來說話。」
「回二少爺，方才平王府遣人送了來，老爺正在前頭會客。」小廝進來後，恭恭敬敬把盒子放在桌上。
季容將桂圓核吐在銀唾盒里，不待蕭敬乾伸手，便把錦盒拿了起來。
這盒子不過單手可握，掂著也不沉。雖是蹙金結繡，以在場之人看來，自是稀松平常，奇在盒上有把赤金七寶如意鎖，然而卻無鑰匙。
季容輕輕搖一搖，除了如意鎖細碎的聲音，不見絲毫動靜。他不由失笑道︰「何等寶貝這樣稀罕？只是既然給了你，怎的又賣了恁大的關子？」
蕭敬乾放下酒杯，隨手接了過來，問小廝道︰「平王府送來時可有什麼話交代？」
小廝搖頭道︰「小的來時，不曾听見大管家有何吩咐。」
季容還欲取笑，蕭敬乾皺眉遲疑了片刻，從袖中掏出一支赤金明珠釵，將釵子慢慢塞進鎖孔。
金鎖應聲而開。
季容瞅了眼，鋪著猩猩絨的錦盒內，不過是一只海馬紋夜光杯。
他看看那支金釵，又見蕭敬乾若有所思，便將杯子拿起來轉著把玩。
忽然，季容「咦」了一聲，原來杯口處尚有一點絳色的口脂，余香猶在。
蕭敬乾臉色一變，舉起金釵，對季容道︰「方才席上逢場作戲，有一胡姬與我調笑，我便從她頭上拔了下來，誰知臨走時竟忘了。她在與我說話時，就用這杯子飲了酒，是以上面留下了痕跡。我素來不慣與人同杯，便另換了個金爵。」
蕭敬乾還記得當時的情形。
喧囂的雕梁畫棟間，釵駢玉燕，酒列金鯨，聲色充耳盈目。
蕭敬乾見慣了滿目綺艷，一時有些厭了，低頭自斟自飲。
一支《紫雲回》過後，歌伶舞姬紛紛行禮告退，自去換妝更衣。
過了不多時，第二支胡曲響起過半，一股濃郁的香氣漸漸向蕭正則襲來，非蘭非麝，馨可裂鼻。
蕭敬乾抬眼，一條長長的破紅綃披帛落在他的肩上，襯著他海天藍的衣衫，宛似霞光出海。
蕭敬乾順著披帛看去，一個穿著麝香色縷金羅衣裙的胡姬正向他這里款款而來，雪膚碧眼，笑靨如花，舉意動容皆濟楚。
蕭敬乾看著她依著自己坐下，便拔下她頭上其中一支金釵，笑道︰「金釵搖來金步軟。」
胡姬執起桌上的一把碾玉水晶金壺，替蕭敬乾空掉的海馬紋夜光杯里倒上酒，自己先抿了口，對著他含笑道︰「尊駕勿怪，非是賤妾不懂禮儀，實是才思淺薄，需得佳釀以潤枯腸。」
那話語流利婉轉，若閉上眼听去，直與中土女子無異。
蕭敬乾轉了轉酒杯，見杯口處已被印了一點檀色的口脂，便不動聲色地將之推在一旁，轉而對著胡姬支頤笑道︰「洗耳恭听。」
胡姬如水的眼波一轉，笑道︰「玉山倒去玉顏酡。」
「酡」字剛落，蕭敬乾眼前一花，他正想問那胡姬的名姓，那胡姬已起身，形便娟以嬋媛兮，若流風之靡草。
只見她退入眾姬中，傾鬟振袖之間，猶向蕭敬乾頻送秋波。
蕭敬乾一手摩挲著發釵，無意間模到釵身上陰刻了「嫣華」二字，不由一笑，對著那胡姬遙遙舉杯。
絲竹歌舞，醇酒佳人。席間眾人各有佳趣，平王酒酣興起，取過樂工的紫簫吹了曲《清平樂》，引得眾人高聲贊好。
「許是平王府的鎖眼都是按著簪子打的也未可知。」季容將杯子放在桌上，出言打斷了蕭敬乾的思緒，口中仍不住調侃，「平王也未免小氣了些，既舍不得把人送來，眼巴巴拿這勞什骨子來搪塞作甚？莫不是一出美人計，故意教你睹物思人？」
「老爺可曾有話交代？」蕭敬乾無奈地看了眼季容，轉了轉手中的簪子，對小廝疑惑道。
小廝依舊搖頭。
哪知過了片刻，管事卻帶著平王府的人親自前來。
其中為首的一人看著便面目精明，而他身後之人雖著男裝，身量卻小了一圈，待抬起頭來，居然是在席上與蕭敬乾調笑的胡姬。
約是平王誤以為這二人在席上目成心許，故而送了過來，這法子倒也有趣。但不知表弟意欲何如——季容打量了下眼前妍姿洽媚的女子，在心中如是想。
「多謝王爺割愛。」蕭敬乾起身，看著他們淡淡一笑，將夜光杯舉在手中，拇指有意無意揩過杯沿，將那點口脂抹了去，先發制人道︰「方才蕭某一見此杯便覺頗合眼緣，只是此乃王府之物，又得蒙美人一親芳澤，自忖無福消受。不意平王厚禮至此，如此寒夜，竟勞佳人玉趾親臨，當真慚愧。」說著上前將簪子重新插在胡姬的發髻上，作揖道︰「適才酒後孟浪，現今自當璧謝，還請勿怪。」
他這話雖是對著胡姬說，兩眼卻看著王府的人。
胡姬伸手扶了扶簪子，未幾，又輕輕拔了下來。幾縷發絲貼著臉頰，疏疏落在她粉搓玉潔的頸項間，倍添風情。她那一雙碧藍澄澈的盈盈妙目只痴痴看著蕭敬乾，仿佛房中獨他一人，溫柔的神色中帶了些幽怨，更顯可愛可憐。
管事向後使了個眼色，立時有人捧了回禮來︰瓜形白玉盤內，盛著一副金廂珠寶珊瑚玉蝴蝶首飾，另一人則抱著個波斯錦盒。
蕭敬乾順勢笑道︰「感君佳意能無酬，反將木瓜報珍投。」他看看玉盤，對胡姬道︰「一點菲儀，權作添妝潤色之用。」
事已至此，平王府的人只得說了幾句場面話便告辭了。
臨行前，胡姬隨眾人姍姍走到門前，猛地嬌波回倩，說不盡的繾綣纏綿，即便百煉鋼，也堪化作繞指柔。
然而蕭敬乾不過負手笑笑，溫言道︰「馬滑霜濃，千萬珍重。」
季容在旁看得甚有興致，待胡姬走遠後，替蕭敬乾斟了杯酒，笑道︰「今日才知何為‘眾里嫣然通一顧，人間顏色如塵土’，當浮一大白。」
眼見蕭敬乾喝了，季容又給他續上一杯，不料被蕭敬乾一手握住，看著季容的空杯，反詰道︰「這杯又作何解？」
季容一把撥開他的手，挑了挑眉毛，「自是罰你不懂憐香惜玉了。」
蕭敬乾愣了片刻，嗤嗤一笑，「的確該罰。」他說著說著，竟引壺自傾，再也無需季容捉臂勸釂了。
季容看出其中端倪，漸漸皺起眉頭。
不多時，但蕭敬乾見玉山傾頹。
季容也已薄有醉意，一手扶額，輕輕推了推蕭敬乾，尋思著要找幾個穩重的小廝來服侍才好。
「孽障還不知悔改！」忽的，季容眼前一花，蕭正則已搴簾而入，臉帶五分慍怒。
季容大驚，趕忙上前相迎，因一時間起猛了，只覺頭暈目眩。
蕭正則已換了便服，想必飲宴已是曲終人散。
門外伺候的下人都盡數被打發了，也不知他站了多久。
季容臉上一陣陣發燙，自己當真喝多了，否則依著適才的情形，豈有無人來勸的道理，更何況蕭敬乾醉成這樣也不見人來服侍。
「舅舅息怒，表弟到底年輕些，若有什麼不到的地方，待他醒後嚴加管束也就是了，萬勿氣傷了身子。倘或舅舅清恙反復，不知他要怎麼懊悔。」季容知道蕭正則膝下無兒，便因此將胞弟蕭靈均的獨子視如己出，故而難免愛深責切。
「老爺，」蕭正則的心月復適時端了茶站在門口，季容親自接了，正想雙手奉上，卻听蕭正則背對他道︰「我還不曾醉。」
季容愣了下，片刻明白過來，謝過後將醒酒茶一氣飲了。
蕭正則回頭看著蕭敬乾，對心月復道︰「石雷，將他帶下去，若這孽障醒了，教他立刻去書房跪著！倘或過了晨起時分，但凡延遲一刻，就多跪一個時辰，誰敢袒護，我便揭了他的皮！」
不過一盞茶的光景，下人們抬了暖轎來候著，傳話之人站在簾外大氣不敢出。
平日里服侍蕭敬乾的人听了這話之後，忙唯唯諾諾應下，小心翼翼將不省人事的蕭敬乾扶著走了。
「石雷，你也下去罷。」蕭正則緩了口氣道。
石雷臨走前看了看桌上，又看了看季容，悄悄命人把殘肴撤了下去。
季容如骨鯁在喉，也不知說什麼。
蕭正則來回踱了兩步，走到季容面前，徐徐道︰「這孽障尚未告訴你罷。」
季容這才知道來龍去脈。
原來去歲上巳節之時，蕭敬乾在西湖上泛舟覽勝，無意間看中了岸上的一個女子，于是差人打听。本是件極尋常的小事，然而她偏生是個倡家，又曾是雲韶府的人，如此一來，蕭府自然不想有所牽扯。再者，蕭敬乾與滎陽鄭家的二小姐在半個月之前已納了徵，試想蕭府安肯惹人閑話？是以蕭靈均狠狠斥責了兒子一番，誰知蕭敬乾竟如魔怔了似的，自此茶飯不思，直到母親程氏氣的臥病不起，這才絕了荒唐念頭。此次他上京，一是探望蕭正則，二是為了散心，只是誰也不曾想，他對此事依舊耿耿于懷。
季容听罷，暗暗在心里嘆了口氣，在家時每每去母親房中請安，倒不曾听聞只言片語。
蕭正則繼續數落道︰「凡事不矜細行，終毀大德。平日宗族里談起後輩子弟，從來少不得說他幾句聰明。可他果真是個出息的，像你憑文章掙個功名豈不好？蕭家難道指著他中個狀元光宗耀祖不成？無非看他少年人靠在花了銀子的虛職上，終不是正經出路。我膝下無兒，令儀雖身為長房嫡女，可惜命里不宜招贅，其他幾房子息也單薄，命里又不宜過繼，自然更看重他。你再看看鄭家，與他平輩的哪個沒有過了三場？」
「舅舅說的是。」季容寬慰道︰「表弟到底還年輕不經事。不過，好在他的婚事已經定下，外甥曾無意間听母親提起，說是鄭家的女公子極通詩禮，性情又好，待到表弟成親後，必然能收心養性。」
蕭正則不置可否笑了笑，看著季容道︰「罷了，且不說他。今日是否宴無好宴？」
季容低頭道︰「原是外甥行止失當。」
「本也不過是蕭府的門人。不過，你要記著，日後若在外頭，善人固可親，未能知，不可急合。惡人固可疏，未能遠，不可急去。」蕭正則倒無不悅之色，一手撐著桌子坐下，道了聲︰「坐。」
「是，外甥記下了。」季容聆訓後依言坐下，哪知那盞醒酒茶淡了些，與蕭敬乾同飲的佳釀後勁又大，一時間酒意涌起，只覺頭暈目眩。
蕭正則本想再說些什麼，也只好就此作罷，喚人帶他下去安寢。