江夏的船隊到達城北渡口時，劉表親自帶著一眾文武迎接了黃祖父子，劉表和黃祖攜手進城，並在刺史府大擺筵席為他父子以及隨行的江夏文武接風。
酒過三巡，蒯越朝劉表悄悄使了個眼色，劉表會意的點了點頭，端起手中的酒盞。
「黃太守，此次袁術派孫堅南下寇略我荊州，表獨力難支，幸好有黃太守鼎力相助，來！這一盞酒我先敬你！」
現在荊州七郡之中，南方的武陵、長沙、零陵和桂陽這四個郡地處偏遠，民眾稀少，唯有南郡、江夏和南陽三郡戶口殷盛，而南陽被袁術佔據，劉表手中僅僅握有南郡，黃祖已經在江夏經營了多年，不僅手握重兵，還囤積了大量的軍械錢糧。所以雖然身為刺史，此時面對這個幾乎有著可以和自己分庭抗禮實力的地頭蛇，劉表也不得不放段。
沒有人注意到，當他提到孫堅時，黃祖和黃射的面色都微微一動，悄悄交換了一記眼神。
「劉荊州客氣了！祖身為江夏太守，保土安民乃是本分！來，祖先干為敬！」黃祖仰頭將手中的酒盞飲盡，接著道︰「如今孫堅大兵壓境，不知劉荊州打算如何應對？」
「我已遣蔡德珪率水軍萬人扼斷漢水，阻敵南下，又調集步騎八營共四萬之眾固守襄陽，以備不虞。「只是新野、鄧縣一帶尚無人把守，不知黃太守可願率本部人馬扼此要地？」
劉表笑吟吟的說道，一面不動聲色的觀察著黃祖的表情。他的手中當然沒有那麼多人馬，但卻認為有必要虛張聲勢一番——他和蒯氏兄弟都認為，黃祖此次幾乎全軍盡起，恐怕不止是為了幫他抵擋孫堅這麼簡單。
從船隊的規模來看，江夏兵馬至少應該有萬余，而自己手中也才兩萬多人馬，所以無論如何他也不敢大意。
讓黃祖率軍前往江北阻擊孫堅，無非有三種結果︰其一，黃祖慘勝，孫堅敗退，這種情況是可能性最小而卻是劉表最希望看到的，相當于同時解決了兩個威脅，運氣好的話還能趁黃祖元氣大傷，把江夏一郡納入自己的實際掌控之中；其二，黃祖與孫堅僵持不下，這樣不久之後孫堅便會撤軍北返，而黃祖也必然有所消耗；其三，黃祖大敗，孫堅長驅直入，這是可能性最大的一種結果，不過憑借自己手中的兩萬人，再加上蒯越所說的第三處強援，劉表對擋住孫堅有絕對的信心！
無論是哪一種結果，劉表都可以接受，不過他可不認為黃祖會願意接下這顆燙手山芋，畢竟對方是盤踞江夏多年的地頭蛇，沒那麼好糊弄的。
然而，黃祖的回答卻讓他一驚。
「既然劉荊州已然安排妥當，黃祖明日便率部前往駐防。」
黃祖說罷，眼神從身邊的黃射身上掃過。黃射卻不動聲色的微微一笑，端起酒盞淺呷了一口。
沒有人注意到，坐在對面的蒯良瞳孔忽然微微一縮，隨後轉頭和蒯越對視了一眼，兩人都從對方的眼中看到了一絲訝異
濮陽，太守府內。
東郡太守曹操此時正端坐在書案後面，專心瀏覽著一卷兵書。
去年諸侯聯軍討董，數十萬大軍置酒高會、不思進取，延誤了戰機，最後進入洛陽又因為傳國玉璽而自相攻伐，鬧得分崩離析。他不禁感慨萬分，天下諸侯盡是鼠目寸光之輩，為了一己私利而勾心斗角，絲毫不以家國天下為念，卻不知四海紛擾到何時才是盡頭。
相比之下，那個高唐令劉玄德反而給他留下了不錯的印象，雖然只是個小小的縣令，但曹操卻看得出來，此人的心胸和器量都不是那些諸侯可以比擬的。除此之外，他的那兩個義弟也都是當世豪杰，只要有合適的機遇，這兄弟三人的成就必然不俗。
不過，劉備現在依舊是一個縣令，而他在卻已經成為了東郡太守，坐擁一郡之地，精兵數萬，文有戲志才、陳宮，武有曹仁、曹洪、夏侯兄弟，勢力可謂蒸蒸日上。
滎陽之敗的陰影已經漸漸散去，現在的他自信滿滿，再有十幾年的時間，即使自己不能篤定四海，也必能掃清中原，讓這個紛亂的天下得到幾分安寧。
「主公！有冀州快馬送來袁車騎的書信！」一陣急促的腳步聲後，門外忽然響起一個聲音。
「傳上來。」曹操站起身來，舒展了一下有些僵硬的身軀，對門外喚道。
「喏。」一個小吏應聲走了進來，將一卷竹簡遞到曹操的手中。
曹操揮了揮手示意他退下，隨後打開竹簡仔細看了起來，臉上的漸漸有了一絲凝重。
書信的內容很簡單，袁術派孫堅攻打劉表，而袁紹此時正和公孫瓚爭奪冀州的主導權，自顧不暇，所以希望他出兵牽制袁術。
袁術攻打劉表，他並不感到意外。之前袁紹想要擁立幽州牧劉虞為帝，他便認為此事不妥，進行了勸阻，不過他這位早年的好友卻沒能听進去，還因此和袁術鬧得兄弟相爭。如今袁術聯合公孫瓚、陶謙對抗袁紹和劉表的聯盟，此次攻打荊州應該只是前奏，再往後，袁氏兄弟的這場爭斗一定會讓中原亂成一鍋粥！
「來人！去請荀司馬來見我！」曹操對外面大聲喊道。
他口中的荀司馬名喚荀彧，原本是袁紹的幕僚，但在那邊並不得志，不久前剛剛前來投奔他，現在他帳下擔任別部司馬。和這個人交談之後，曹操才知道自己撿了個天大的便宜，如果說將來自己能蕩平四海，此人便無疑會成為張良一樣的王佐之才！
現在東郡大局初定，戲志才和陳宮都在外縣理政安民，只有荀彧被他留在身邊，大小事務都常常征詢他的意見。
不多時，荀彧在一個小吏的引導下來到了曹操的書房。他三十多歲，相貌清朗，典型的文士打扮，給人一種沉穩持重的感覺。
曹操讓荀彧落座，將袁紹的書信交給他看了看。
「文若，以你之見，該如何處之？」
「主公不應出兵！」荀彧看罷，將竹簡遞還給曹操，言簡意賅的應道。
「願聞其詳。」曹操神色一肅。
「如今袁氏兄弟相爭，各結盟友，已然成群雄逐鹿之勢。如今袁紹與公孫瓚爭鋒于河北，公孫瓚雖強，但卻殘暴不仁，又無遠慮，非袁紹敵手，不出數年，必然為袁紹所破。袁術雖然坐擁南陽，將廣兵多，但勇而無斷，非治亂之主。荊州劉表進取不足，但自保有余，主公不必擔心袁術坐大。眼下青州黃巾復起，南下寇略兗州，刺史劉岱不過是中人之資，難以討平，主公可趁此時機招撫黃巾、擴展實力，一面取兗州全境以為基業，待到羽翼已成，東可伐陶謙進取徐州，西可討袁術攻佔南陽，數年之內，便可坐擁河南數州之地，與袁紹成分庭抗禮之勢！」
荀彧的話算是說到了曹操的心坎上，他現在雖然有一郡之地，帶甲數萬，但和袁術比起來實力的差距還是不小的，現在西進和他爭鋒顯然不是明智之舉。對他來說，現在的當務之急是擴充自己的實力，否則等到袁氏兄弟坐大，自己想要與之爭鋒就比登天還難了。
「文若所言，正合我意。」曹操點點頭，眼中滿是贊賞，「不過袁本初于我乃是至交，如今修書于我，我若按兵不動，卻也不太說得過去。」
「主公若是覺得按兵不動不妥，可派一偏師入潁川，造勢威脅魯陽，也算是盡了盟友之義！」
然而，曹操卻笑著搖了搖頭，眼中閃過一絲狡黠︰「眼下黃巾賊數十萬肆虐兗州，劉岱無能，能收拾亂局之人，非我莫屬！我手中這兩萬多人也就勉強夠用而已，哪里還能再抽調偏師去聲援劉表？」
荀彧疑惑道︰「主公的意思是？」
曹操嘿嘿一笑，有些神秘的道︰「我去不了，有個人卻定是願意去的！」