十五、端公棄家
第二天天一亮，任春將頭天晚上熊大嫂讓自己換上的衣裳用塊方布包裹起來背在背上，興頭沖沖地往熊家趕去。未到熊家，遠遠地听到熊家一片喧鬧。任春加快腳步，走到熊家大門前，發現大門洞開，又幾步跨過正對大門的影壁，來到堂屋前。
堂屋里圍著幾個人，都是一色的短衣短褲打扮，像是熊家的長年。任春擠進人群，看到堂屋中間躺著熊端公，一張臉慘白如紙，眉間一股青黑之氣，嘴里出的氣比入的氣多。熊大嫂托著熊端公的頭，眼淚婆娑，不斷喊道︰「你是怎麼了？不要嚇我，你到底怎麼啦？」熊端公微微睜開眼，眼楮里滿是血絲，瞳孔隱隱藏著綠光。兩片嘴唇似皸裂的樹皮，既白又開著口子，上下蠕動了好一陣，才吐出幾個字︰「去灶間，點七盞燈。」熊大嫂還想問什麼，熊端公卻又合上眼，緊閉著嘴唇，鼻子一翕一合地呼吸著，似乎在積蓄力量。熊大嫂緊緊地抱住熊端公的頭，沖圍著的長年吼道︰「沒長耳朵嗎？還不快去！」長年們立即四散開去，只任春還留在堂屋里痴痴地看著熊大嫂。熊大嫂朝任春一努嘴，說道︰「你也去。」
任春對熊家不熟悉，只找得到灶間，就對直往灶間走去。灶孔前還堆著昨晚那兩抱谷草，只是已經被壓平，雜亂地鋪在地上。任春心里蕩漾起來，恍惚間眼前又浮現出昨晚的場景，幾分甜蜜充滿心間。他慢慢地將一地散亂的谷草收攏，再慢慢地彎腰下去抱在胸前，埋下頭深深地嗅著，谷草上似乎還殘留著熊大嫂的體香。那氣味令人萬般陶醉，任春舍不得將懷中的谷草放回到草堆上，默默地在灶孔前一遍又一遍地嗅著。
長年們找齊了七盞菜油燈，每人端著一盞或兩盞，議論著往灶間走來。有人說︰「熊端公肯定是闖到妖怪了，早上我看到他倒在大門口的時候，他眼楮里滿是綠幽幽的光。」有人反駁道︰「熊端公那麼高的法術，啥子妖怪踫到他還不趕緊跑啊？」也有人揣測︰「或者是端公自己發什麼病，沒辦法才連夜回來呢？之前他不是說要在蓮花坡修煉七七四十九天的嗎？」
眾長年說著話，到了灶間，看到灶孔前兀自陶醉的任春，齊齊吃了一驚。其中一個年長的上前問道︰「小伙子，你是干啥子的喲？」先前在堂屋，幾個長年一門心思都在熊端公身上，並未注意到任春，是以才有如此一驚一問。這打斷了任春，他從谷草中抬起頭來，愕然地望著長年們，囁嚅著道︰「我……我是新來的……長年。」長年們相互交換一下眼神，那問話的老長年擺著老資格吩咐道︰「你還木杵杵地站著干啥子呢？把谷草堆好，再打掃干淨灶間。沒听到熊端公叫點燈嗎？」任春點點頭，萬分不舍地將懷中的谷草放到草堆上，再從灶間門後拎起掃帚，打掃起灶間來。
長年們回到堂屋，告訴熊端公說燈已點好。熊端公再次睜開眼，掙扎著想坐起身，長年們趕緊上前同熊大嫂一起扶熊端公坐到椅子上。熊端公後腦勺靠著椅子靠背，有氣無力地說︰「抬我去灶間，還要香燭。」
熊端公在熊大嫂的攙扶下，顫巍巍地點燃香燭插在灶孔前，又顫巍巍地跪下，七盞菜油燈擺成北斗星形，明晃晃地照著整個灶間。熊端公匍匐在地，口中快速地念著咒語，念一陣抬頭看一眼七盞燈。那七盞菜油燈在熊端公咒語的催動下，其中三盞的火苗漸次弱了下去，最後只剩綠豆大小。熊端公掐指算著，突然呼道︰「這屋里有髒東西，灶神不歸位，快找。」
灶間已讓任春打掃得干干淨淨，連灶台上也一點灰塵都沒有。眾人不懂髒東西何來，只是應付著四下翻找。熊端公繼而再匍匐跪地，口中念念有詞。念著念著，其余四盞本冒著熊熊火苗的菜油燈也如先前那三盞燈一般，火苗漸次弱小去了。七盞燈燈芯上竄一陣螢火蟲一般的火點，最後竟似燈盡油枯那樣，齊齊「」地滅了，七股燈芯只剩下七縷青煙。熊端公扶著灶台站起身來，捶著胸口說︰「完了，完了，完了。灶神已被污穢，永不歸位了。走，扶我到堂屋，我有話說。」
「我苗家法術，全靠灶神坐鎮。」熊端公坐在堂屋正中的椅子上說，「昨晚上我聚鬼煉法，陡然間五鬼狂奔，傷了我經脈。我曉得是家中出事，連夜爬回大門口。今天重請灶神，雖然算到是灶神被污穢，但是灶神卻未有指示。我熊家此後再無灶神坐鎮，我也無法再在家中。從今天起，我這輩子都要在蓮花坡搭棚修煉。家中房屋田產等財物，全屬黃ど妹所有，只消每月派人送兩斗米到蓮花坡。而黃ど妹，也從今天起再不是我熊智德的婆娘，要走要留要招女婿上門，一切隨便。」
熊端公吩咐完畢，找一截杯子粗的竹子拄著，一瘸一拐地朝蓮花坡方向去了。熊大嫂回過神來，熊端公已走出大門，她呆立在堂屋里，好一陣才鬼哭狼嚎般啼哭出來。長年們默默無語，各自拿上家伙去地里干活。偌大的堂屋，只剩下任春陪在熊大嫂身後。任春從背後環抱住熊大嫂，臉貼在她背上，安慰道︰「不哭了，這不是更好嗎？」