仇家走了，巧月、翠兒、柳笛兒、王阿大幾個大眼瞪小眼，你看著我，我看著你，誰也不說話，誰也不挪窩兒。幾個十多歲的娃兒加上個老實巴交的山漢，突然遇上這樣嚇人怪道的事情，他們不知道該說什麼，更不知道該做什麼。正愣怔著，呼啦啦又闖進來幾個人，把大伙兒嚇了個著實。巧月看出是自己家的人，剛要搭話，來人搶先開口，氣喘噓噓地說︰
「小姐，趕快回家，家里出事了。」
「出事？出什麼事？老爺呢？梁棟呢？出什麼事，大老遠巴巴地跑來叫我？」
「老爺叫衙門扣了。梁管家讓叫小姐回去坐鎮，他得去衙門。」
巧月慌卻不亂，她拉把椅子坐下來，穩穩神，說︰「王老哥，就不多留你了，趁著天還沒黑透，趕緊回吧。明個一早就過來，盯著點豆腐坊。仇先生走了，醫館開不成，十好幾個病家的藥卻不能耽擱。先生吩咐過，李老爺從明天起換藥，一把稻米、四片香菌、半塊豆腐，熬粥，辰時備好，晾著，李老爺來了正好吃。翠兒，你留下，陪眉兒。我說的藥粥記下了？眉兒呢？眉兒呢」
亂亂哄哄的，柳眉兒卻不見了，顧不得找她，巧月接著說︰「笛兒，你跟我去。要是沒什麼大事，我們還得趕回來呢。噢，笛兒給王老哥拿二兩銀子，讓他把家安頓好。」
巧月前腳進門，王際熙後腳就跟了進來。他不是第一次到兆家，門徑很熟，直接進中院，正要往兆老爺的書房拐，迎面撞上從上房出來的巧月，他大大咧咧地嚷嚷道︰「大佷女，見大伯來了，不麻溜過來請安，往哪兒去呀？」
巧月一愣怔，心想他干什麼來了？穩了穩神，說︰「伯父，這麼晚光臨寒舍，一定是有什麼見教吧？快，里面請」
把王際熙讓進書房，巧月想梁棟去了衙門，大娘早已閉門禮佛，不問世事，二娘隨大娘吃齋念經，同樣指望不上，四娘五娘和自己歲數相仿，只會抹葉子牌，今兒個只能獨自上陣，應付這只夜貓子了
「大佷女，上茶呀！就讓我們這麼干坐著？」
「茶不忙。伯父，請問家父」巧月把一抹青霜掛在臉上，麻搭著眼皮，問道。
「你爸爸？哈，哈，哈，別提他了。中午一頓酒，醉了，醉到這會兒還睡得死豬模樣兒，那呼嚕打得，房子差點就得支戧了。」
「那，公人咋個來說，家父被衙門扣押了？」
「哈，哈，哈，那是你爹那老鬼自己發酒瘋，非要跟我打賭，說他指使我的手下比我靈驗，還非要試一試，哈，哈」
「那麼，什麼時候放家父回來？」巧月根本不信。
「大佷女，放字且莫談，睡醒他自然會回來。」
「伯父，既然家父一切平安，這麼晚屈駕鄙宅」
「唉，都怪你爹那老鬼。你知道上午我找他什麼事？那麼大的事，他，他喝成了一灘稀泥。沒法子，我只得親自登門。」王際熙壓低聲音，把腦袋湊過去，裝出極神秘的樣子，說，「殺害你三娘的凶手抓住了。」
「伯父該升堂審案呀！來鄙宅」
「這死囚根子，打死不開口。我只好再來勘察勘察，看能不能踅模點證據」
「伯父要勘察？請吧——」聰明如巧月者兆家也就這麼一個，然而她才十六歲，咋個斗得過官場滾蘸出來的老油條呢。
巧月帶路，順著那天梁棟勘察過的路線，從大門看起，前院、中院、後院，穿月亮門，繞二娘的院子，再過月亮門，進三娘的院子，來到窗前石榴樹下。王際熙說︰「大佷女，在這兒等著。里面陰氣重，穢氣濃，你進不得李長清，你守住門，閑雜人等不得入內」說罷，搖搖擺擺踱了進去。
凶宅已經打掃過，床上帳簾被褥墊單枕頭撤了，桌椅幾案窗門地面洗了，牆壁刮了。可是，血腥味卻是依然很重，撲鼻地嗆人，撓心撓肺的惡心，王際熙差點把中午吃的一肚子鴨塊、鴨絲吐出來。他屏住呼吸，四下里打量，只見一幅字畫皺皺巴巴地窩在窗台下，撿起來看，上面濺滿血跡，捏著鼻子仔細看，是一幅秋日殘荷圖，畫得是兩片披頭散發破蒲扇樣的的荷葉，一枝已斷還連，秋風中搖搖擺擺的蓮蓬，半條藏頭露尾的魚，看署名是兩個字——「哭之」，再仔細看，似乎又象「笑之」，他明白這是明末清初著名畫家朱耷號八大山人的作品，仔細看污血髒了的只是露白處，構圖並沒有染上，只要找個裱糊高手，重新裝裱一番，就會整舊如新。
他卷起來，大搖大擺走出房間。
「伯父，拿得啥子？」巧月正等在門外，見他夾了一卷東西，睜大眼楮緊盯著問。
「證據。」
「啥子證據？不是字畫嗎？」
「正…正是字…字畫。」王際熙舌頭有點不利索了，「凶手的血濺上，拿…拿回去跟他比對，看我收拾不死他」說著，一伙人簇擁著他出跨院，進中院，又涌進兆謙和的書房。
「大佷女，你還得在外面等一會兒，容我們幾個先商量商量。」
「商量啥子？還用背著我讓我給你們看茶。」巧月哪里放心，里面盡是古董，隨便抄一件就價值不菲，她硬是搶先擠進去。
「這孩子，怎麼不懂事？大人們辦公事，你進來算個啥？出去——」
巧月不慌不忙，不急不怒，眼鋒犀利地盯著他看，忽然又嫣然一笑，說︰「伯父，你辦得是我們家的公事，我听听咋了？就會影響你？」
「算了，算了。你家的事我不管了。」王際熙勃然大怒，拂袖而去，「就讓你爸爸在衙門住一輩子吧！」
誰想，巧月不買帳，一**坐在椅子上，自己給自己倒杯涼茶，慢悠悠喝著，繼續看知州大人表演。王際熙怒沖沖走到門口，放慢腳步，等著巧月服軟。回頭一看，差點沒把鼻子氣歪，心想壞了，又僵了，又僵了，趕緊轉圜吧，趕緊自己給自己找台階吧。
虧他做得出來，一扭臉自己給自己一個脆生生的耳貼子，說︰「你看我，你看我，怎麼跟孩子一般見識呢？」
他又坐回原來的位置，笑嘻嘻地說︰「大佷女，麻溜上茶吧。」
巧月不得不動，她匆匆跑出跨院，站在門口喊來柳笛兒，讓他去大伙房叫人送茶，話說完又急急忙忙跑回來。
一進門她就驚呆了。王際熙正站在椅子上，踮著腳尖往下摘畫，已經摘下三張，正在摘第四張。
巧月「嗷」地叫了一聲，炸群的狼羔子一樣撲上去。李長清和幾個衙役忽地圍個半圓，擋住她的去路，面對著她，堵得風雨不透。急眼的巧月，使出女娃兒看家本事，抓、撓、摑、撕、扯、拉、拽、踢、咬，可是已經沒用，王際熙將摘下的畫卷巴卷巴，夾在腋下，嘿嘿一陣冷笑，揚長而去。
回到簽押房，點亮洋油燈，坐下來仔細看這幾幅字畫，王際熙差點沒樂崩了。張旭的狂草一字不識，天書一樣，放在一邊。黃庭堅的大草能分辨出幾個字，什麼驢、車、酒、月，可是讀不成句子，也放在一邊。馬致遠的山水能看出點名堂，有山，有水，有舟，有人，有樹，有草，寒瘦中透出清朗，清朗中漾出寥廓，寥闊中蘊出閑適，看上一眼，從心底覺著清涼熨貼，他愛不釋手，好半天才放下。再看曾蘭芳的，這是一幅絹本立軸，一干橫出，分三簇細枝，綴幾片老綠色葉片，一碩大鮮肥的碧桃，由艷紅到到淺紅，到淡紅，到白，到淡綠，到翠綠，毛毛茸茸，仿佛伸手可摘，抬手可啖，未嘗入口，津液已生。
加上八大山人，這五幅字畫值多少錢？先不說曾蘭芳。要知道，這幾位畫家在世的時候就是大師級的人物，就有尺畫寸金的說法，到眼下有的已經過世千年，有的已經過世幾百年，隨著藏品越少，價碼自然越貴，以至成了無價之寶。如果非要用金錢這個尺度量一量，起碼應該是幾十萬兩白銀吧。同治年間一兩白銀能買近百斤大米，或者近二百斤苞谷。想想看，幾十萬兩，王際熙能不樂崩了嗎？這樣的禮品送給哪個王公、閣老、權臣、內宦，能拒絕為他逢山開路，遇水搭橋？
明天必須動身，一切也都準備就緒，王際熙將當了兩年知州的收獲打包裝箱，雇了二十匹馱馬，四十個背伕，又從綠營調五十名汛兵護送，明天隨他一起上路。他知道，此一去不管是升遷還是入獄都回不來了，不光東西要統統帶走，兩個姨太太也不能留下。
帶姨太太的事讓他有點為難，離京赴任的時候，老爹沒讓他帶家眷，說當官就一門心思好好當官，不要為家事所累，妻妾放在家里，我給你好好養著，等你回來再享天倫之樂。如遇升遷，不能回家省親，到時候不管千里萬里，我給你親自送去。其實王際熙根本就沒打算帶家眷，升任實職地方官，雖說小了點，僅僅是個五品（鎮雄州屬雲南省管轄，當時叫直隸州，知州的品級大一個檔次），還不是想干啥就干啥，從心所欲，隨便逾矩？
大清律不禁止官員納妾，但是不允許地方官員在任所納妾，懲罰的辦法是流二千里。王際熙有辦法，上任的當月，就從隸屬四川的敘永廳買了個二十八歲的******，做了小妾。連家里的加上，算是第三房。這個******帶個十二歲的女娃兒，兩年後也就是上個月，女娃兒滿十四歲，王際熙將她也收了房，為第四房小妾。雖不是任所納妾，卻是任上納妾，大清律可以規避，家法能不能逃月兌？老爹的嚴厲那是出了名的，可以慣你吃，可以慣你花，可以把府上最好的廚子五六千里給你打發來，禮教綱常卻絲毫不許逾越，半步也不行。王際熙敢把兩個小妾帶回家？何況又是母女同事一人，爹爹娶女兒。盡管不是親的，****的罪名能逃月兌？不砸斷腿，老爹是不會善罷甘休的。唉，管他呢，騎驢看唱本，走一段，翻一篇，翻一篇，走一段吧。睡覺——
母女倆正在上房坐等，見他耷拉著臉進來，誰也沒敢開口，乖乖地站在一邊瞅著他獨自發呆。好半天，忽然福至心靈，王際熙有辦法了，何不給幾兩銀子把娘倆送回娘家，寄養個一年半載，要是升遷或回原任派人來接就是了，要是入獄，遭貶遭刑，自身難保，哪里還顧得她們。想到這里，他放展臉皮，說，睡吧。
母親先侍侯女兒卸下頭面，寬衣解帶，鑽了被窩，再替老爺去冠月兌靴，剝袍褪褲，上了床，放下帳簾，正準備退出，老爺吩咐道︰「你去告訴李長清，明天我們辰時動身，到巳時把兆謙和放了。」
傳過話，母親回來，見老爺呼哧帶喘地正在勞動，沒敢驚動，悄悄往出走。誰想，老爺听見了，說︰「老三吶，****。」
母親啥子都沒說，回到床邊，把自己扒個溜光，靜靜的躺下，側過身子，蜷在床角，拉過被子，連頭帶腳包個嚴嚴實實。