壽州城成了一座空城。
苗沛霖灰溜溜地到穎州接受朝廷封賞去了。兆謙和隨即佔領全城，接管了行政大權和警備大權。
苗沛霖剛離衙門，還沒待他走出城門，兆謙和就迫不及待地傳令，立即在四座城門各增加五十長槍兵，城門樓子上增加五十洋槍兵，城門洞子里埋伏五十騎兵，把個空空蕩蕩的壽州城把守得鐵桶一般。剩下的兵掃數出動，挨家挨戶搜尋百姓，驅趕百姓，要他們統統集中到文廟廣場，觀看刑訊發逆。
他刻不容緩，一刻鐘都不想等待，他要動真格的了。
苗沛霖之所以走得灰溜溜的，是因為兩天前的事情。那天他的四千多人正在營盤里吃晚飯，預先啥子征兆都沒看出來，一切都平平靜靜，正正常常。他潦潦草草地巡視一遍，見大伙兒席地而坐，一個個埋著頭，心無旁騖，目不亂瞅，吃得狼吞虎咽，料定無事，就騎馬走了。剛剛走到營門口，忽然一個卒長站起來，將手中的半碗飯猛地摔在地上，隨著一聲脆響，四千多人一起摔飯碗，操兵器，呼嘯著，吶喊著，四下里奔逃而去，潮水也似地，差點連他也挾裹了。事起倉促，駐扎在周圍，保持高度警惕的綠營兵也在吃飯，等他們放下飯碗，整隊集合，再四下兜捕，四千多人早已逃散，只抓住八個老弱病殘，其中還有個老百姓，據說已經九十九歲。
誰想，追捕的官兵還沒回城，老百姓也炸了群，不知從哪條街哪條巷喊起，也不知什麼人帶的頭，「屠城啦——屠城啦——」的喊聲一瞬間響遍大街小巷，百姓們涌向四門，攜妻摯子，背包挑擔，呼兒喚崽，哭著喊著沖破為數不多的城門警戒，呼啦啦逃得不知去向。等到綠營兵封鎖住城門，攔下的只是沒爹沒娘的流浪兒、沒兒沒女的乞討婆、瘸子、拐子、瞎子和幾個嗚哩哇啦的啞巴，這些人根本沒打算跑，就是想跑也跑不動呀。
從一大早起，文廟廣場就被大兵們里三層外三層把守得嚴嚴實實。廣場中央旗桿底下，架了一口能盛六擔水的大鍋，滿裝菜籽油，好柴大火已經燒起來，黑煙裹著紅焰直舌忝半空中的雲彩。
巳時末刻，一隊挎腰刀的清兵簇擁著個穿白紡綢對襟褂，黑柞綢燈籠褲，腰系牛皮銅環帶的黑胖子進了廣場。坐在台階下預先擺好的太師椅上，兆謙和抿口茶，緩緩地擱下茶盅，朝著被驅趕來的老百姓看看，一股無名之火騰地竄起，差點沒把鼻子氣歪。這哪里是什麼老百姓，分明是些地獄里逃出來的餓鬼嘛，缺胳膊少腿的，癱地上起不來的，不會說話嗚哩哇啦亂喊亂叫的，烏眉灶眼三年沒洗過臉的。還有兩個小尼姑，簡直就是剛剛在泥塘里打過滾，從里到外透著骯髒，就連光頭皮上都是泥點子，令人不敢多看一眼。本來一切都是計劃好的，誰想遇上個狗屁不是的苗沛霖，輕輕易易就被攪了局，多好的主意都泡了湯，沒用了。
兆謙和使勁吐口唾沫，敲敲條案，一個穿游擊補子服的顛顛跑上來，躬著腰，把耳朵湊上去听兆謙和說話，一邊听一邊頻頻點頭。好半天，才躬身退下，大踏步來到油鍋跟前，忍著嗆人的油煙子，高聲喝道︰
「助逆刁民听著。上天有好聲之德，朝廷有體仁之心。爾等助發逆為亂，罪不容誅。本應當場處決，罪夷三族，毫不容情。姑念爾等愚昧無知，一腦袋高粱花子，任毬不懂，暫不追究爾等且站好，仔細觀瞧刑訊逆賊，不得喧嘩，不得騷動，哪個膽敢不听勸告，當場叉進油鍋，炸他個脆生生酥松松的 子」說著，他伸長脖子，放開嗓門，大喝一聲，「帶逆賊——」
七個穿黃色號衣，包黃色頭巾的老兵被架上來，顯然遭了嚴刑拷打，一個個腿折腰斷，兵卒們剛一放手，就癱倒在地，不用捆不用綁，全都失去了反抗能力。
跟著押上來一隊綾羅綢緞，這是些綠營兵出城追捕潰逃的苗沛霖人馬時，順手擄來的中小地主、有點家財的商人和有點小功名的讀書人，他們似乎受到特別優待，沒有捆，沒有綁，也沒有遭受拷打，卻一個個的挑不起精神，縮著頭，弓著腰，猥猥瑣瑣，擠成一團，扎成一堆，象是一群看到天空飄來鷂鷹黑影子的老母雞。
最後，繩捆索綁戴枷著鐐押上來的竟是一個穿了短衫芒鞋，臉若樹皮，手若樹根，滿頭銀發，滿臉病容，微風一吹也要跌倒的老翁。
兆謙和早已按捺不住，推開條案，大踏步沖到油鍋前頭，將還在扯著嗓子瞎叫喚，一點眼色都沒有的游擊撥拉開，端勻實架子，繞著躺在地上的幾個太平軍轉一圈，再轉一圈，拿捏出一副殺七個宰八個不眨巴眼的樣子。他踢踢其中一位，憋細嗓子，放緩聲調，調勻氣息，問；「事到如今，還有啥子話可說？」
「再也無話可說。」老兵腰被打斷，全身一動也動不了。
「就要進閻羅殿，過奈何橋了，難道真的無話可說？」
「大丈夫死則死矣。又不是老娘們，還要喋喋不休，絮絮叨叨。說個啥子嘛？」老兵十分平靜。
「好，是個漢子。不過，你會死得很難堪。」
「你不過比我晚死幾天罷了，有啥子值得夸耀？到你死時候，肯定會更難堪的，你信也不信？」
「看見了嗎？」一時語塞，兆謙和大張著嘴，愣怔了一氣，遂即指指沸騰的油鍋說，「這…這就是你的葬身之所，怎麼樣？」
「今天有油鍋烹我，已經特知足了。二天你死的時候，誰知道有沒有野狗扒，野狼啃，野貓叼，野老鴰呢？」
「不會吧，」兆謙和強忍著暴怒，繼續調侃，「怎麼會呢？」
「其實，你不知道。野狼、野狗、野貓、野老鴰都是很干淨的生靈，才不會讓你這樣的髒東西葬身月復中呢。沒得糟蹋潔淨，褻瀆生靈嘛，你說是也不是？」
兆謙和羞而成惱，惱而成怒，氣急敗壞地差點跳起來，他跺著腳，連連喝道︰「烹了他，烹了他殺不盡的逆賊統統烹了統統烹了」
綠營兵七手八腳將老兵架起，抬著，一步步走向油鍋。這時候，油鍋已經沸騰，剛剛加進去的木柴冒著長長的火舌，順著鍋底竄上去，舌忝著鍋沿，舌忝著油煙，舌忝著靠近來的人，幾百條幾千條毒蛇樣，扭曲成一團，嘶叫著，等待著吞噬走向它的每一個人，或者**，或者靈魂。
老兵掙扎著扭回頭去，仿佛和兆謙和告別似的微微一笑，然後閉上了眼楮。
鍋在叫，油在叫，火苗子在叫。周遭的綠營兵和被驅趕來的百姓也在叫，那是恐怖的叫，淒慘而又尖利，青天白日遭逢厲鬼也似的，那是悲憫的叫，物傷其類，撕心裂肺，斷腸摧肝，仿佛到了十八層煉獄的邊緣，仿佛到了鬼蜮世界的深淵。
兆謙和也在叫，叫得莫名其妙，深山老狼似的。誰也不知道他叫個啥子，是激動，是刺激，還是興奮。
須臾，幾個綠營兵拿了農家的草叉，伸進油鍋，撈出老兵的殘骸，扔在地上。搭眼去看，哪里還有人的形狀，五尺高的漢子剩下不足二尺，就象一段燒焦的木頭。兆謙和眼楮都紅了，一蹦二尺高，破著嗓子吼︰
「再烹，再烹快一點快一點一個不剩一個不剩」
動手的幾個綠營兵稀了。手軟了，腿酥了，磨磨蹭蹭不想靠前，一個個拿眼楮溜著兆謙和，似乎想問什麼，又沒人敢開口。兆謙和牛卵子大的眼楮瞪得血紅，順手拉過一個綠營兵，拔出他的腰刀，猛地剟在地上，然後狠狠地盯著這些嚇屁了的東西。幾個稀泥軟蛋相互看看，誰也沒敢吭聲，哆嗦著手，顫抖著腿，硬著頭皮，磨磨蹭蹭，將又一個太平軍架進油鍋。
說來也怪，這時候幾個兩腳畜生反而來了情緒，膽子變成豬尿泡，越鼓越大，一個個興奮得滿臉漲紅，滿頭大汗，手也利落了，腳也趕趟了，咬牙切齒地將剩下的太平軍一個個送進油鍋，又叉出來一段一段焦黑的木頭，他們叫著，就象剛才的兆謙和一樣，叫得莫名其妙，叫得毛骨悚然，深山老狼似的，誰也弄不清他們為啥而叫，誰也弄不清他們興奮個啥子。
唉，人吶，千萬千萬別干壞事，只要開了頭，想洗手也萬難，廉恥之心就成了破抹布，哪里還能守得住做人的底線。
不知咋的，頭頂上火辣辣的太陽突然不見，天地間一片晃眼的慘白，廣場盡頭一棵好端端的百年老槐，一下子就枯了，萎了，樹葉子紛紛揚揚飄落，一陣陰風冷颼颼掠來，卷起枯枝敗葉，唰唰啦啦直向周遭的綠營兵撲去，陰風掃向油鍋，裹起大塊小塊木柴，冒著青煙帶著余火，四下里亂飛亂舞。嚇得這些兵一個個躲不迭，閃不開，抱頭縮頸，捂臉閉眼，一股勁往老百姓堆里扎，攪在一起，擠成一團，瑟瑟發抖，抖成一面巨大的竹篩。幾萬只黑老鴰也來湊趣，烏雲似的鋪天蓋地，把廣場籠罩個嚴實，還不時俯沖下來一只兩只，呱呱亂叫著直撲兵丁的門面。
老翁被帶到條案跟前。
兆謙和端起茶杯抿一口，伸手拈去掛在嘴唇上的茶葉，乜斜著眼楮，輕聲細語地問︰
「姓甚名誰？家住何方？」
老翁仰著頭，眯細眼楮，居高臨下斜睨著他，同樣輕聲細語地回了一句︰
「我為甚要告訴你呢？你姓甚名誰？家住何方？咋得不敢告訴我，告訴大伙兒？怕今兒
個這些慘死的冤魂怨鬼登門上府，黑天半夜鑽你的被窩，模你的腦殼，找你耍子？」
「你莫要糊涂喲，整整明白，眼下你是階下囚，是我在審問你。」兆謙和提高了聲音。
「呵，呵，呵好大的口氣，一個小小的清妖參將，三品武官，帶個不足一千人馬，
咋就如此張狂？想一想吧，到了勝保大營有沒有你的座位？有沒有你開口說話的機會？你以為你是誰呢？」
「眼下是你被繩捆索綁，生擒活捉。」兆謙和說得咬牙切齒。
「好大的能耐喲。近千人馬捉幾個老弱病殘，捉幾個肩不能擔，手不能提，任你宰，任你割的肉票，好意思呀？」
「老東西，伶牙利齒沒得用。說說吧，你咋得壞了我的好事，咋得蠱惑苗沛霖的人鼓噪叛逃？城里還有多少同黨？姓甚名誰？家住何方？」
當時，兆謙和的主意是，先把苗沛霖糊弄走，再象對付英王部屬那樣下手，斬盡殺絕這些反叛朝廷的逆賊，然後再捉來城里的富戶，一個個敲骨吸髓。誰想，盤算得天衣無縫，周周密密的計劃，竟讓個糟老頭子壞了事，不光是說散四千多已經束手的發逆，還嚇散全城百姓，斷了他殺良冒功，掠財自肥之路。
「真真是個豬腦子。我為哪樣要告訴你，賣友？乞生？老漢還沒有那麼下賤呢。」
「說，不說今兒個月兌不了爪爪，說！——說！」兆謙和把條案拍的「啪啪」響。
「說你是口豬，你還不服氣。想想嘛，四千多操刀弄仗的漢子，能讓你屠豬宰羊般撮弄？不掙扎上一掙扎？用得著鼓動？」
「承認是你蠱惑的了？」
「沒我鼓動他們就不造反了？他們就伸著脖子等你動刀了？哪里有許多便宜事，可可的等你撿呀。」
「我讓你死，讓你死得特…特…特痛苦」兆謙和結結巴巴喊著，嗓子都啞了。
「我老漢今年九十九歲，早就該死了。為啥子不死？就是等著給大清朝找麻煩，添亂子呢，就是等著看大清朝笑話呢。麻煩找了，亂子添了，笑話也看了，知足啦。死？嚇唬小麻雀去吧，豈能嚇我。」
「你知道今天咋個死？」
「未必你要謀刺咸豐皇上，讓我一高興，哈哈一笑，樂死？不會吧？」
「我要給你來個滾油灌湯包，咋樣？」
「咋死不是個死。勞你大駕，動手吧。快快動手打牙撩嘴的，沒得如此不爽氣。」
幾個綠營兵將他緊緊夾住，把一截兒臂粗的竹筒從老翁嘴里插進去，端一瓢滾燙的沸油慢慢往下灌。
眼看著老翁面色由紅變白，又由白變紅，喘息粗重，須發倒豎，兩眼上翻，搖搖欲倒。忽然，好似病虎發威，一聲大吼，老翁甩開挾持，猛地將竹筒噴了出去，噴出一丈開外，一股子熱油和著鮮血和著白氣噴泉也似的從嘴里射出，箭桿樣的直竄慘白慘白的天空。須臾，又緩緩地，緩緩地落下，在空中慢慢結成一朵碩大的蓮花，幾萬只黑老鴰迅速聚攏，排成儀仗，簇擁著，護衛著，飄飄蕩蕩向西天飛去，廣場上留下陣陣似蘭似蕙似檀似麝的幽香。
老翁倒在地上，氣絕身亡。
兩個小尼姑悄悄離開廣場，鑽進僻靜無人的小巷。
兆謙和大叫大嚷著，開始收拾那幾個綾羅綢緞。
「從那天起，好象一下子就長大了雖說造反十幾年，可是隨著大軍同行同止，听到過，卻沒親眼看見過，世道竟如此黑暗，朝廷竟如此殘暴，官吏竟如此下作從那天起，我們姐倆就立下毒誓，與兆賊不共戴此青天，非親手屠戮兆賊不可」
「哪里會象你們想得那麼簡單喲，做軍官的時候，營盤里警備森嚴，不干了，做老百姓了，住進深宅大院，也不是你們兩個弱女子能靠近的」鐵大郎接茬說。
「可不是，我們姐倆跟了他一年，一點機會沒逮著，從壽州，到廬州，再到揚州、蘇州、常州，這兆賊行動詭秘，很難模清路數，出門就有護衛，根本下不了手。雖說跟了他一年，沒逮著半點兒機會，可是弄清了兆賊的嗜好。有嗜好就好辦，就有短處可尋，就有縫隙可鑽」
大妹停下來，撥弄篝火。雷聲越來越近，好象就在頭頂炸響，虎吼的聲音越來越近，好象就在竹林邊。她長長地舒了口氣，接著說︰
「兆賊的嗜好就是****，好狂嫖濫嫖。我…我我們姐妹倆一咬牙，一跺腳，自賣自身，進了****，當了****為得就是能接近兆賊我們姐妹倆學彈琴唱曲，學吳儂軟語，學飲酒賭錢」
「別說了，別說了，別」仇家猛地站起來，踱到一邊。
「大妹三妹，別說了，真的別說了。唉，讓哥哥們心里難受，心里難受啊這個仇，不是你一家的仇，要報，鐵定要報！這個仇，也是我們兄弟哥們兒的仇，舍生忘死也要替你討個公道，豁出去性命也要替你出這口惡氣嗨，那里用這樣費勁，等夜黑風高的時候」
仇家扭過頭來，猛地從大郎肋下取過腰刀，拔出來，舉到眼前，仔仔細細摩挲著。這是一把鯊魚老皮鞘，精鋼鏡磨身，純金細鏤龍吞口，價值連城的寶刀，輕輕一彈，「錚」的一聲，好似撥動了琴弦。他聲音低沉地說︰「你們誰也不能動手。千萬，千萬」
「為哪樣？」大郎不解地望著他問。
仇家不吭聲，只是將刀刃彈個不停。錚錚錯叮叮，鉦鉦又嗡嗡，時而若馬蹄雜踏，時而象黃鸝恰恰，時而似輕攏絲弦，時而如擊磬撞鐘。
驚破人膽的一聲霹靂，挾著銅錢大的雨點，突然降臨在人們頭頂，砸在篝火上，澆得火苗子反而更旺。雷鳴，虎吼，雨驟，風急，火苗子呼啦啦亂竄，旗幟似地飄展在人們頭頂
仇家扯開喉嚨，老狼似地叫一聲，悠長又淒厲，仿佛從心底噴濺出血，噴濺出淚，他唱了起來︰
男人肩頭有純鋼，
遇事肯擔當。
騎得劣馬，
舞得長槍。
做人好比上沙場，
生也做人杰，
死也爭鬼強。
男人肩頭有純鋼，
遇事肯擔當。
左手畫圓，
右手畫方。
乾坤倒轉江海漾，
敢倒海翻江，
敢蹈火赴湯
雷聲伴著歌聲，雨聲裹著虎吼，風也鳴，刀也鳴。
不只哪座山，哪條澗發了洪水，好象幾萬頭黃牛一齊在叫，一齊在吼