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那個聲音听起來有幾分耳熟，葉知秋一時想不起是誰。唯恐打擾了這邊的儀式，便起身走了出來。
門外圍著一群看熱鬧的人，多半是來送孩子念書的村民。村里年輕力壯的男丁都被征去修路蓋菜棚了，聚集在這里都是些婆子媳婦。正對著什麼人指指點點，交頭接耳地議論著。
「出什麼事了？」葉知秋問的是田叔。
田叔是田根的爹，今年剛過四十歲，因為過度操勞，頭發已經花白了。早年進山掏土洞的時候，被鐵夾子所傷，一條腿變成了跛腳。走路沒什麼妨礙，只是慢了點兒，干體力活就有些吃力。
他是個閑不住的人，一直跟田根在罐頭作坊做事，干一些輕快的零活兒。學堂建好之後，缺一個看門掃院子的人，葉知秋便將他調到這邊來了。
「不知道哪一村兒的小媳婦兒，要送女圭女圭來念書。我告訴她人都收齊了，她就跟我急了。還說認識你，非要進去找你。我怕她攪和了里頭的事兒，就攔著沒讓。」
田叔拄著掃帚立在門口，一副盡職盡責的模樣。
葉知秋並不記得自己跟外村的哪個小媳婦兒有什麼交情，心下疑惑，目光越過人群望去，只見一個二十多歲的婦人低頭站在那里，抽抽噎噎地抹著眼淚。身邊站著一個小男孩，七八歲的樣子，懷里抱著一個破舊的小包袱，神情驚怯地張望著。
她覺得那婦人的眉眼很是熟悉，細細端詳了一番，便想起來了，「你是燕娘嗎？」
婦人聞聲抬頭，看到她登時露出了驚喜之色，月兌口喊道︰「知秋妹子！」
葉知秋趕忙撥開人群上前。握住她急急伸過來的手，驚訝地打量著她，「燕娘，你怎麼……變成這樣了？」
去年見她的時候。她的衣著雖然清寒，可也干淨整潔。現在別說整潔，連干淨都算不上。一身打滿了補丁的衣褲不知道穿了多久，前襟和袖口都掛著大片發亮的污垢。
面容黃瘦，憔悴不堪，眼角堆滿了細紋。頭發也亂糟糟的，干枯如草。
那小男孩的衣著比她稍強一些，只有膝蓋和胳膊肘打著補丁。就是松松垮垮的，不是很合身，想是撿了誰家孩子不要的舊衣服。
她跟阿福的大姐阿喜住在同一個村子。夏元節的時候還听阿喜說起來，楊順出門做買賣，賺了好大一筆錢，給家里翻蓋了新房，日子過得很好。
這才幾個月的時間。她怎麼連從前都不如了？
燕娘被問到了痛處，剛剛止住的眼淚又稀里嘩啦地流了下來，「知秋妹子，我們一家子都快活不下去了……」
葉知秋听出來了，她這是有什麼隱情。不好讓她在大庭廣眾之下訴說心酸史，于是帶著她和孩子離開學堂，回到成家。
打水給她洗了臉。又拿了早上剩下的粥和餡餅過來。這娘倆顯然餓壞了，風卷殘雲，很快就把半盆粥和七八個餡餅吃光了，還有些意猶未盡的樣子。
葉知秋怕他們一口氣吃太多傷了腸胃，不敢再拿吃的東西給他們，取了兩碗罐頭汁。讓他們慢慢地喝下去。
吃過飯，燕娘的臉色好看了不少，不好意思地看著葉知秋，「知秋妹子，你別笑話我們娘倆兒。我們家啊，都一個多月沒吃上一頓飽飯了，真真兒是餓狠了。」
「燕娘，你和楊大哥到底出什麼事了？」听她這麼說，葉知秋愈發好奇了。
「唉，別提了，都是那包銀子惹出來的禍。」燕娘懊悔地嘆了一口氣，便將事情細細地跟她說了。
原來那天夫妻兩個從鳳康那里得了銀子之後，先是欣喜若狂，興奮勁兒一過，心里又不踏實了。突然發了一大筆橫財，害怕被村里人猜疑，也怕被賊人惦記。
一家人關起門商議了好幾天，決定把銀子分成兩半。一半埋起來，另外一半讓楊順拿出去做點兒小買賣。這樣一來，既能錢生錢，還能給這筆不明不白的財產打打掩護。
恰好燕娘有一個遠房親戚在倉原縣城做倒茶生意，缺個人幫手。兩下一聯絡，便將這事敲定了。
倒茶生意在清陽府一帶很盛行，是一種半雇佣性質的行業。一般來說，大的茶莊都有固定的貨源和專屬的車馬隊，那些中小型的茶莊就沒有這個條件了了。他們要想獲得貨源，就要依靠倒茶幫。
倒茶幫是流動組織，由一個在行業之中比較有威望的人牽頭，定好出發的時間，願意去的人自發集合，然後結伴南下。各買各的茶，買完再結伴回來，各自尋找銷路。
他們的運轉資金大部分是自己掏腰包，少部分來自茶莊預付的定金。定金不會很多，也就一成至兩成的樣子，這樣即便出了什麼意外，買賣不成，也不會損失太多。
楊順起初並沒有往里投錢，只是跟車幫忙。跑了兩趟之後，感覺熟悉了，便試著投了一點銀子進去。小賺幾筆之後，膽子漸漸大了，投的銀子也多了。
夏元節之前跑的那一趟，賺了將近百兩銀子。在親戚的鼓動之下，他將賺來的錢全部投了進去。不料回來的路上遇到大暴雨，整整兩車的茶全被雨水泡壞了，賠得血本無歸。
親戚見勢頭不妙，回到清陽府地界就借故潛逃了。楊順不知情，傻乎乎地找到茶莊，跟人說明情況，結果被人追著討要定金。無奈之下，只好把家里的東西拿出去賣的賣，當的當，連房契和地契都押上，才勉強把外債還清了。
遭此一劫，楊順心火難消，大病一場，至今沒能痊愈。一直病怏怏的公爹也受了刺激，整日藥不離口。
燕娘上面要伺候老的，中間要顧著丈夫，下面還要照看兩個小的，日子只能用苦不堪言來形容。
夫妻兩個本打算掙了大錢，送兒子去城里的私塾念書。哪里知道富貴夢如此短暫，才半年多一點就無情地破滅了。
痛定思痛，他們認為兒子讀書是讓他們老楊家重振雄風的唯一出路。因此听說小喇叭村建了學堂，而且建學堂的人是跟他們有過一面之緣的知秋妹子，便決定帶著兒子過來踫一踫運氣。
說到這里，燕娘面上露出了懇求之色，「知秋妹子，能不能讓我家花花到你那學堂念書啊？」
「花花？」葉知秋愣了愣，隨即反應過來，「你兒子叫花花？」
「是啊，這孩子生下來的時辰不太好，趕上正晌午。村里的老人兒說陽氣兒太旺了，怕將來變成壞人，得起個女娃的名兒沖一沖。」
葉知秋看了看那個安安靜靜喝著罐頭汁的小男孩，有點懷疑這孩子是不是被那名字給沖過頭了。
她限定學堂招生名額，也是無奈之舉。先生只有一個，沒辦法讓十里八村的孩子都來念書，只能小喇叭村的孩子優先，大喇叭村和王羅莊收留一部分，再遠一些的就顧不上了。
等她經濟上寬裕一些，才能再考慮擴建和擴招的事情。
不過三十幾個都收了，也不差花花這一個，「孩子念書是好事，就讓他留下吧。待會兒我去跟曾先生說一說，給他加一套桌椅。」
「知秋妹子，你真是個大好人啊。」燕娘歡喜又感激拉著她的手，「來這兒的路上，我這心里七上八下的，老想，要是知秋妹子不認識我了咋辦？沒想到一見面你就把我給認出來了。」
「你和楊大哥幫過我和虎頭，哪能輕易忘了呢？」葉知秋笑著回了一句，轉而打听楊順的情況，「楊大哥現在怎麼樣了？」
雖然燕娘沒有提名道姓，可她一听就知道，那個給他們銀子的人是鳳康。誰能想到，他好心施舍的銀子會給人帶來災禍呢？這大概就是所謂的命吧，該有的時候總會有，不該有的時候，就是有了也留不住。
不管怎麼說，這件事跟她都有那麼點關系，能幫襯一把就幫襯一把吧。她這里正缺人手，楊順又是個老實能干的人，招過來干活兒也算互惠互利。
「還下不來炕呢。」提起丈夫，燕娘又苦了臉，「他這個人啊，性子慢，氣性大，這股子火怕是一時半會兒都消不去。早知道這樣兒，我就攔著不讓他去做買賣了，在家養菇子就挺好。」
說者無意，听者有心，葉知秋神色一動，「燕娘，你說養菇子是怎麼回事？」
「我家你大哥不是總去采菇子嗎？去年秋頭上，他砍了幾截木頭回來，說要拿它養菇子。我瞅著他又是澆水又是曬的，就說他瞎折騰。
沒想到他擺弄了一些日子，還真長出菇子來了。一簇一堆的，還不老少呢。頭冬里，我們可吃了不少新鮮的菇子，還進城賣過兩回，得了些銅錢。」
葉知秋听得兩眼放亮，「你們養菇子的木頭還在嗎？」
燕娘搖了搖頭，「沒了，後來他出去做買賣，那木頭沒人經管都干透了，菇子也打蔫死了。我瞧著沒啥用，就去拿去燒火了。」
葉知秋心疼不已，那可都是現成的菌種啊，就這麼糟蹋了，幸好楊順健在。
她原打算把他安排到蔬菜大棚去種菜，不過現在她改主意了，「燕娘，你們願不願意搬到我這兒來住？」
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