李鴻章給宋驍飛寫了一封介紹信，讓他代自己去合肥請劉銘傳出山，信中說︰「朝鮮時局為艱，一旦有失，東南沿海岌岌可危，國有賴公之大才，以成定海神針」，拍了劉銘傳一通馬屁，但囑咐宋驍飛不可太心急，可在劉銘傳家里住個十天或半個月再給他。
宋驍飛收好信，正要走，李鴻章叫住他，又寫了另一封信交給他，滴蠟封好，信封上的收信人是大清海關總稅務司、英國人赫德。
赫德出生于愛爾蘭一個農民家庭，家里有多余的糧食也會釀酒賣，讀書改變了他的命運，1853年從英國貝爾法斯特之皇後學院畢業後，19歲的赫德不遠萬里來到中國，先後在英國駐寧波和廣州領事館擔任翻譯和助理，1863年11月任海關總稅務司，全盤引進了西方海關的管理制度和經驗，按章征稅，創造了一個奇跡︰那就是兩三千人的大部委，竟然沒人貪腐，海關稅收在1861年達到496萬兩，1871年為1121萬兩，到1902年已達到3000萬兩，這充分說明了反腐不分東西，還得靠制度，把權力關進籠子里。
赫德來大清國，當然不是學習白求恩發揚國際主義人道精神的。他長期居留北京，還有個業余工作，就是當「推銷員」，給大清官員推銷各種英國的機器和炮艦，回扣自然是豐厚的，清政府1863年想購買阿思本艦隊，就是他牽線搭橋的。李鴻章經常找赫德買軍械和機器，兩人很熟。李鴻章把給赫德的信交給宋驍飛，說︰「你去請劉銘傳出海，不能空著手去，不然，顯得我太沒誠意。你既然懂洋文，就由你負責，去找赫德買炮艦，日本人找英國人買了三艘，你就買四艘吧，你告訴赫德，老規矩，購船的銀子直接從五口海關關稅中抽取，等戶部撥付給日本的50萬兩白銀到賬，我再給他補上，你這次要盡量壓價，剩下的錢，充當你和劉銘傳去朝鮮的軍餉。」
宋驍飛心想，姜還是老的辣，趕忙謝過李鴻章。
北海旁有一所老北京四合院，灰牆青瓦，綠柳依依，宋驍飛見到了滿臉大胡子的赫德，他親自到正門口迎接宋驍飛，宋驍飛學的是中國式啞巴英語，口語不怎麼樣，半天說了一句蹩腳的英語︰「icetomeetyo！」
赫德哈哈大笑，竟然用流利的漢語答道︰「你好！李鴻章大人已經跟我打過招呼，說你要來看炮艦。」
宋驍飛點點頭，把李鴻章的信交給赫德，也笑道︰「真沒想到，你一個英國人，北京話說得比我還溜呢。」
進到客廳，赫德從一個黑色牛皮箱里取出一疊厚厚的英文圖紙，用手比劃著給宋曉飛推銷︰「這種倫道爾炮艇，是我大英帝國最新研究出來的高級炮艦，排水量有440噸和320噸兩種，一艘軍艦上裝備80噸重的大炮，不管對方的艦船鐵甲有多厚，一炮過去就是這麼大一個窟窿。」
赫德伸開雙臂，比劃大窟窿，當時火炮的威力有限，宋驍飛覺得他有點夸張，半信半疑，繼續看英文圖紙。
赫德見宋驍飛沒有很興奮，繼續推銷︰「這艦船還有個優點，轉舵時間短，滿舵一周只需要兩分四十秒，機動性是一般軍艦的三到四倍。」
火炮牛叉，機動性好，這正是宋驍飛想要的，他心動了，不過他看到了圖紙上火炮的口徑︰標注著16，他剛開始沒注意，以為是16厘米，當時中小型軍艦船火炮口徑16厘米就算最大了，像日本的「雲揚」號炮艦，中國「湄雲」號炮艦。後來一想，不對呀，這圖紙是英文的，炮艦的口徑應該是16英寸，1英寸約等于2.54厘米，那麼，這軍艦火炮的口徑就是40.64厘米，算得上中小炮艦中的巨無霸了！
宋驍飛睜大眼楮，跟赫德確認︰「這軍艦火炮的口徑是16英寸？」
赫德支支吾吾，繼續介紹這船的優點，比如價格低，十萬兩白銀就可以買一艘，價格是遠洋軍艦的十分之一，還包運費。
宋驍飛去找赫德前，做了一些功課，找總理衙門的一個機械師了解了當時各**艦的情況。听赫德介紹完，宋驍飛立刻明白了，郝德跟自己推銷的，就是著名的「蚊子船」，這種新型軍艦，是1867年英國設計師喬治.倫道爾設計的，就是在小艦體上加裝當時只有主力艦才裝備的大口徑火炮，威力驚人，猶如一只蚊子，看似不起眼，猛地叮上一口，也會讓人很難受。
中國很多業余的史學家總覺得蚊子船的命名表示這種船體小質弱，其實是無知。這種船很適合近海防御，相當于可以移動的炮台，一旦某港口局勢吃緊，可以隨時跑過去增援。如果布置幾艘蚊子船，短時間內即能構成一個海上的炮台群，唯一的缺點是船太小，不能到遠海去作戰，如果風高浪急，海況不行，也會影響戰斗力。
宋驍飛心想，這種「蚊子船」正適合于守護朝鮮、琉球、還有台灣，但他要趁機壓價，不能表現得太想買，便雙手一攤說，「o，中堂大人讓我購買的是軍艦，不是炮艇。這種軍艦不能進行遠洋作戰，只能扼守海口。配合陸地炮台防守，進行近海防御還行，作為海軍主力艦，不適用。」
赫德急忙說︰「軍艦交貨時間太長，需要先付工廠訂金訂做，短則一兩年，長則三五載。這種炮艇有現貨，一個月就可以到貨。」
宋驍飛假裝要離開︰「那沒辦法。你這要是沒現貨，我只好到德國人或法國人那看看。」
赫德一听，宋驍飛雖然年輕，但不好蒙騙，趕忙攔住他，說︰「我可以給你便宜點。」
宋驍飛說︰「你開價。」
赫德說︰「你說。」
宋驍飛︰「你來！」
赫德說，「你說個價！」
砍價是個技術活，誰先出價誰就輸了，宋驍飛一笑，「你再不出價，我就走了，中堂大人還等著我回去復命呢。」
赫德見宋驍飛懂洋文和炮艦，便說了個實在價︰「440噸級的炮艇10萬兩白銀一艘，320噸的白銀7萬兩一艘。」
宋驍飛搖搖頭，開始砍價︰「440噸級的8萬兩白銀，320噸的白銀5萬兩，一口價，各買兩艘。」
在當時的軍火市場上，5%回扣的潛規則是公開的秘密，你不拿就歸洋人了。所以盡管很多清廷官員反對洋務，買洋貨特別積極，反正花的不是自己的錢，所以一般不還價，價格越高，回扣就越多。，我是代中堂大人來買的。」
赫德哈哈大笑道︰「這個當然，按老規矩辦。」
宋驍飛听赫德說老規矩，這才知道，歷史上記載李鴻章買軍火拿回扣，是真的。李鴻章一生到底撈了多少錢，他活著時，沒人敢查，到死了之後，據傳大約有百萬金，約合現在的10億人民幣。李鴻章多大的官呀，政府行政一把手，一身兼數個部長，跟現代的大老虎比，小巫見大巫。
通過這次買「蚊子船」，宋驍飛漸漸明白，這世界是現實的，正如李鴻章說的︰「天下熙熙，皆為利來，沒誰是傻子，即便山野農夫，有斗米之利，也趨之若鶩」，所以，跟大多數人打交道，要先講利益，再談道義，而不是反其道而行之，才能成事。