正午時分，後面終于傳來弗萊特的吆喝︰「停！搭起帳篷，休息一個時辰再走！」
隊伍停下來，慢慢收攏，大家臉上露出點舒心的笑意，渾身都松弛下來，但我們這些苦力還不能松弛，我們還要搭好所有的帳篷後才能休息喝水吃東西，只怕還來不及休息我們又該收拾帳篷上路了。
最大的帳篷從駝背上卸了下來，那是桑巴和他孫女黛絲麗的帳篷。在展開帳篷的時候我看到，肥西無力地摔倒了三次，壯碩的尼奧也在張著嘴直喘粗氣，髒狗更是伏在地上半晌站不起來，而武士和桑巴的伙計們卻三三兩兩縮在駱駝的陰影下休息。我心中突然涌出一股怒火，猛地扔掉手中的工具，招呼所有苦力︰「停下，大家都停下！」
大家都停下了手中的活，不解地望著我，我揮著手說︰「別干了，大家先休息！」
苦力們都茫然地望著我，雖然眼中滿是疑惑，但經過昨夜之後，我無形中已經成為他們的主心骨，大家開始對我言听計從。
「這樣下去咱們都堅持不了多久，遲早要死在這沙漠中，」我環視著他們，用堅定的眼神傳遞給他們以信心，「如果想活著到達目的地，我們要抱成一團，爭取活下去的權利，你們願不願意與我共同進退？」
苦力們先是茫然，然後用眼神相互交流著，似乎漸漸開始明白我的意思，最後尼奧用信任的目光望著我，堅定地說︰「白痴，我們听你的！」
我環視一眼所有的苦力，他們漸漸堅定的目光給了我無窮的信心，我對大家微微點了點頭說︰「好，大家先休息，我去和桑巴老爺交涉。」
桑巴正和黛絲麗坐在不遠處的巨傘下悠閑地品茶說笑。似乎已注意到這邊的異狀，他對身後的弗萊特耳語兩句，弗萊特便快步迎了過來，攔住我的去路質問︰「怎麼回事？怎麼不干活？」
「我要見桑巴老爺！」我平靜地說，盡量讓自己的聲音平靜中透著堅定不移。
「有什麼事干完活再說！」弗萊特大聲呵斥道，似乎想把我推回去，卻又望著我臉上的刀疤縮回手。我知道，這道新添的刀疤讓我的面容看起來有些猙獰。
「我要先見桑巴老爺！」我推開弗萊特，不想跟他作過多的糾纏。
「站住！」我剛到那巨傘前，桑巴身後一個武士已快步攔在我面前，他腰中的刀已經抽出了一半，閃亮的刀身反射著眩目的陽光，刺得我睜不開眼。我停住腳步，但沒有露出一絲膽怯之色。
「讓他過來！」武士的身後響起桑巴淡定的聲音，那武士悻悻地把刀推回鞘中，側身讓開半步。我慢慢經過他的身側，在桑巴面前站定。
「有什麼事？」桑巴平靜地抬眼望著我，而黛絲麗則在好奇地上下打量著我。
「桑巴老爺！」我學著他們的禮節，右手撫著左胸微微鞠了個躬，「我是代表所有苦力來表達他們共同的心願。」
「心願？什麼心願？」桑巴眼中也充滿了好奇。
「活下去的心願！」我不理會桑巴的詫異，平靜而堅定地說，「我們完全靠自己的腳力走路，肩負著整個商隊最繁重的勞役，幾乎得不到任何休息，卻和你的伙計和武士分配著一樣多的食物和清水，這樣下去我們都走不出這沙漠，我們想要活下去！」
「那你想如何？」桑巴眯起三角眼打量著我，然後端起茶碗輕嘬了一口，聲色不變。
「我們想有更多的清水和食物，保證起碼一點休息時間，」我頓了頓，「或者和你的伙計一樣，讓我們騎駱駝。」
「哈！苦力也要乘坐駱駝？」不知什麼時候托尼已過來，望著我直嘲笑，「苦力就是牲口，牲口也要騎駱駝？」
桑巴已擱下茶碗，神情冷定如舊。黛絲麗眼中則閃過一絲詫異，我平靜地轉頭望著托尼，淡淡地說︰「我們是人，不是牲口！」
「是嗎？可在我眼里，你就是牲口，對牲口，我通常是用鞭子來說話！」說著，托尼揚起馬鞭，猛地抽向我的面門，我清晰地看著馬鞭向我飛來，但我沒有擋也沒有躲，甚至眼楮都不曾眨一下，任那一鞭結結實實地抽到臉上，在我臉上添上一道新的傷痕。
「我們是人，不是牲口，」我平靜地盯著托尼的眼楮，「我們有活下去的權利。」
啪！托尼的第二鞭抽到上我的肩頭，我的袍子上立刻現出一道血痕，他盯著我的眼楮質問︰「現在你還覺得自己是人嗎？」
我們的眼光在空中交接砥礪，互不退讓。他的眼光銳利如刀，讓人不由自主地產生躲避的想法，我強壓心中的懼意，迎著他的目光平靜地說︰「我們是人！」
托尼勃然大怒，馬鞭劈頭蓋臉地向我抽來，我雖然可以很容易抓住他的鞭子，但我知道，靠我自己根本無法和托尼對抗，如果我敢反抗，他和他身邊那些虎視眈眈的武士真有可能把我當牲口殺掉，我只能任他抽得體無完膚也決不還手，但也決不討饒、退縮一步。
終于，我感到身後有沉重的氣息和腳步聲，像熊一樣笨重，托尼停了下來，有些意外地望著我的身後，我不用回頭也知道，那是尼奧。
尼奧默默地來到我的身後站定，一言不發，然後是更多沉重的呼吸和腳步聲，不用回頭我就知道，有巴斯，有肥西，有髒狗……，我用耳朵一一辨認，所有苦力都緩緩走過來，默默聚集到我的身後，一言不發。
「回去，都給我回去干活！」托尼惱羞成怒，馬鞭胡亂抽向人群。眾人不避不閃，像雕塑般紋絲不動。見馬鞭不能使我們屈服，托尼低聲咒罵了一句，突然扔掉鞭子，「嗆」地一聲拔出了佩刀。
「夠了！托尼！」桑巴突然發話道，「把刀都收起來！」
周圍幾個刀已出鞘的武士悻悻地回刀入鞘，托尼手握彎刀滿臉通紅，似乎不甘心就此罷休，卻又不好得罪桑巴，一時僵在當場。
「托尼，算了，何必跟幾個苦力一般見識！」黛絲麗適時站起來，拉住托尼的手軟語相勸，托尼這才冷哼一聲，憤然收回彎刀。
「我給兩條路你選擇，」桑巴盯著我的眼楮，慢條斯理地說，「一條照舊，你繼續任勞任怨，我供你原來的食物和清水，一條是咱們月兌離雇佣關系，你離開商隊去做你的人，誰想離開都可以，我決不阻攔！」
四周頓時靜了下來，只剩下微微的風聲在孤寂地回響。我在心中暗罵桑巴比毒蛇還狠毒比狐狸還奸猾，這不僅是用我們的生命，甚至是用我們對沙漠本能的恐懼來迫使我們屈服。我在心中權衡，望著好整以暇的桑巴，我腦中突然靈光一閃，猜到他還不會因為我們一點微不足道的要求便放棄我們，他還需要我們為商隊承擔最重的勞役，不然他方才一定會任由托尼殺一儆百！
想到這，我突然信心倍增，決定用性命去賭，為自己的尊嚴和命運。緩緩轉頭，我掃視身後所有苦力一眼，從容而堅定地說︰「我們走！」
我當先邁步，步伐沉穩而堅定地走向來路，這里離咸水鎮只有兩天半的路程，理論上我們有生還的機會。但我心里十分清楚，沒有向導，我們生還的希望十分渺茫。
身後有步伐跟來，我听出大概只有**人，一小半人在生與死的抉擇面前猶豫了，選擇了毫無怨言繼續去做牲口。我不怪他們，每個人都有選擇自己命運的權利。
我已走出十幾丈，四周圍著的武士和桑巴的伙計們默默讓開了一條路，神情復雜地目送著我們離開。他們眼里有欽佩，有尊敬，但更多的是同情。離桑巴越來越遠，除了孤寂的風聲和沙沙的腳步聲，沒有人出言挽留我們。我心里越來越冷，難道我想錯了？桑巴不在乎失去我們幾個苦力？我此刻只想大笑，就像賭輸了的賭徒一樣狂笑慘笑。雖然輸了，但心中還激蕩著最後一股傲氣，使我明知是輸也決不會回頭！
身後的腳步聲越來越少，最後僅余寥寥五六人，我為還有和我一樣的人而欣慰，就在此時，突然遠遠傳來桑巴淡淡的聲音︰「站住！」
我渾身一松，慢慢停下腳步，這才發覺就這短短數十步，在沙漠干燥熾熱的空氣中，我的額頭竟泌出了細細一層油汗。但我已知道，這次交鋒，我贏了。
身後傳來桑巴干巴巴的聲音︰「從今天起，每天多給你們每人半個饃，半杯清水。」
桑巴的讓步微不足道，但我已經沒有勇氣討價還價。慢慢轉回頭，我用征詢的目光望向身後緊跟著我的幾個同伴，尼奧、巴斯、老苦瓜、肥西、瘦猴，他們眼中都露出一絲如釋重負的神情，我明白了他們的心思。遠遠地對桑巴行了一禮，我平靜地說︰「同意！」
「好了，收拾東西，我們繼續趕路！」經我這一鬧，桑巴再沒有歇息的興致，率先離開傘下的陰涼，快步走向自己的駱駝。
「干活！」我向所有苦力一揮手，大家立刻行動起來，就像訓練有素、令行禁止的士兵，我大聲分派著人手，儼然指揮若定的大將軍。雖然我們用性命贏得的權利小得可憐，但我知道，讓步都是從微不足道開始，從現在起，我不僅是這些苦力的頭，還贏得了桑巴那些伙計的尊敬，就是高高在上的武士們，也再不能把我們這些苦力當成牲口了。只要苦力們緊緊抱成團，我們就有和桑巴老爺討價還價的砝碼，就有活著走出這「死亡之海」的希望！
枯燥乏味的旅程在繼續，四周的景色永遠一成不變，讓人恍然覺得自己一直是在原地踏步，這讓沒有沙漠經驗的我十分泄氣，但我還是很慶幸，慶幸我們還沒有遇上人人談之色變的沙塵暴和龍卷風。相比老天爺的不測之威，來去如風的大漠悍匪「一陣風」，反而不被大家放在心上。
熾熱的太陽終于收起最後一絲余威，掛在地平線盡頭像老天爺的擺設，沙漠中的夜色來得很遲而黎明來得很早，這讓我們這些苦力休息時間很短，卻還要肩負值夜的差事，但我們現在還不能抱怨。
指揮大家扎營，在營地四周埋好瓦罐，伙伴們都不要我值夜，因為我滿身的鞭傷著實不輕，但因我的堅持，大家只好同意我值比較輕松的第一班。
夜幕剛降臨不久，我又很幸運地听到瓦罐中那熟悉的聲音，有過一次經驗，我立刻知道那是戰馬奔馳的聲音。我一躍而起，使勁敲響手中的銅盆，有過上次的教訓後，我找弗萊特領了個銅盆作報警之用，這比我的喊聲更有效，也算是我一個小小的發明。
除了負責巡邏放哨的武士，又是托尼和他的飛鷹武士最先沖出來，由于有過上次的經驗和教訓，大家反應速度快了許多。眾武士早早地在營地前列陣，好整以暇地攔住了偷襲者的來路。望著疾馳而來的偷襲者，我心中突然生出一絲異樣和不安，這回他們居然只來了三人三騎，在沙海中踏出三條滾滾的長龍。顯然，這次他們的速度更為迅疾！