蕭子林佩服楊靖宇的勇氣和人品，也贊同**的抗日主張。然而，他那桀驁不馴的脾氣以及喜歡獨來獨往的性格，使得他不願意接受別人的領導和指揮。他婉言拒絕了楊靖宇的勸說。
第二天送楊靖宇下山的時候，蕭子林贈給楊靖宇兩把嶄新的德國造駁殼槍，並表示，盡管是單干，自己也會抗戰到底，決不投降。
日本討伐隊加強了對蕭子林的圍剿。由于不願意與**領導的抗日武裝協同作戰，蕭子林所率隊伍的處境越來越艱險。
1936年冬，「槍林山」的人馬被日軍以優勢兵力包圍在三道崴子一帶。蕭子林受了重傷。他把兒子蕭劍揚托付給和自己拜了把子的常義昆，命令他們突圍出去。
他自己戰死在密林中。
常義昆帶著蕭劍揚，在東北一帶無法落腳，便輾轉流落進關內。他決定帶蕭劍揚回自己的老家。到了漢中之後，常義昆染病而亡。蕭劍揚一個人流落街頭。
這時，駐扎在漢中一帶的第51師正在招兵。為了找口飯吃，也為了能拿上槍再去打鬼子報仇，蕭劍揚便入伍當了兵。
軍列車廂突然劇烈地晃動了一下，打斷了蕭劍揚的追憶。他蜷起身子，把帽檐拉低。睡意如長白山的林霧一般升騰而起，無聲無息地籠罩了他的全身。
經過三晝夜的奔馳，51師的軍列終于抵達了目的地。
士兵們跳下車來，迅速地在站台上列隊集合。幾個小時前列車經過蘇州，停留了兩個小時。設在當地的軍需補給站給全師上下換發了新裝備。此刻抬眼望去，站台上滿是灰色鋼盔的人群。
鋼盔的樣子很奇怪，蕭劍揚從來沒見過。听連長講，這玩意兒還是德國貨。
借著車站昏黃的燈光，他瞅了一眼站台上佇立著的水泥站牌。灰色的站牌上，寫著兩個黑色大字——安亭。
整隊完畢之後，部隊連夜向東面開拔。
經過一夜急行軍，天亮前隊伍到達了一個叫做「嘉定」的鎮子。稍作休息，弟兄們接著朝另一個叫做「羅店」的地點前進。
終于趕到羅店附近之後，蕭劍揚所在的305團被配置在鎮子的外圍。部隊一到指定地域，立即著手開挖戰壕。
蕭劍揚彎著腰用力地挖著。這里的天氣他非常不適應，空氣潮濕，又熱又悶，稍微用點兒力氣，汗水就像初春開凍的山泉一樣，迅速流滿了全身。
土質倒很松軟，挖起還算省勁兒。但沒挖了幾尺，泥土中就有水滲出來。很快，未完工的戰壕底部就成了一片稀泥塘。
腰酸腿脹的時候，他直起身子，活動活動。汗水灌進了眼眶，澀拉拉的。他用袖口抹了把眼楮，然後向四下里眺望了一會兒。
周圍的環境讓他感到陌生。綠色的原野是平平蕩蕩的一大塊兒，連一絲起伏都沒有。天就像個青釉大瓷碗，嚴絲合縫地倒扣下來。
對于打小就長在山里的蕭劍揚來說，大山跟林海就是他最親密的伙伴和依靠。而如今這里甭說是山了，就連土包都沒一個。
他心里感到空落落的。
從偏東不遠的地方，傳來了時緊時疏的槍炮聲。兄弟部隊正在跟鬼子交火。
「明天大概就要輪到俺們了吧？」
他看了看架在一旁的中正步槍。三尺多長的槍身在濕熱的空氣中顯得自如而冷靜。
他心底感到踏實了些，便又彎下腰用力挖了起來。
黃昏的時候，師部傳來了命令︰各營招集一批自願報名的士兵，組成「奮勇隊」，準備對日軍發起夜襲。
師長王耀武使出這一手有兩個目的︰一是煞煞日本人的氣焰，二是在正式交戰前模一下對手的底兒。
蕭劍揚跑到連長那兒，也要報名。連長一看是他，搖搖頭，「你個新兵蛋子，又沒有實戰經驗，一邊待著去！」
蕭劍揚不服氣︰「俺可跟俺爹打過鬼子啊！」
「你們那是在山里轉圈圈兒，放冷槍。現在是正規戰，不一樣！」
蕭劍揚不肯作罷，賴在那兒跟連長蘑菇。連長火了，劈頭蓋臉地罵了起來。
「吵吵個甚？」
不遠處傳來了一聲帶著陝西腔的呵斥。暮色中走來了一小隊人，走在前面的上校個頭很高，步子邁得又大又急。
是團長張靈甫來前沿巡查。
听完連長的稟報，張靈甫覺得這後生有點兒意思。
1926年秋，作為北伐軍的一名排長，張靈甫率全排夜襲了孫傳芳所部駐守的回馬嶺。從那時起，干了這麼多年拼槍子的營生，他這還是頭回听說一個新兵爭著要往奮勇隊里進。
不過他還是干脆地揮了揮手︰「等你打過幾仗再說，現在少廢話！」
蕭劍揚默默站在那兒，臉上紅彤彤的，不知是不是讓晚霞燒的。