一路南下，縱使伯顏冷靜，但臉色也逐漸變得越發蒼白起來，從建康出焦口下常州，一路所見幾無人煙，縱使有一家兩戶都是老弱婦孺，除了朱家村這樣不長眼楮自以為是大姓的小村寨，沿路方圓數十里的百姓都已被宋軍動員南下，堅壁清野好不干淨。
呂文煥自然知道伯顏的憂慮，凡攻城拔寨、運土堆壘、運輸糧草定然是少不了百姓壯丁的協助，如今只有一些老弱婦孺不會有任何作用，反而會成為一種拖累。
「丞相大人，是否需要發散將士尋找可用的百姓。」呂文煥雖然說得很隱晦，但伯顏卻知道他的意思。
阿術進入建康後，因為要配合自己行動，所以一直困守建康，而南方不比北方或沿江地區，沿江地區多為呂文煥呂家的親信，而南方被大宋朝廷經營多年卻多忠義之士，輕易不會投降，這也是阿術輕易不會南下的原因。
而常州這半年來被大宋將領經營得如銅牆鐵壁一般，就算阿術所知道的一點情報也多是道听途說，沒有一個準確的說法，而平時派往常州的斥候細作多不見蹤影，有些雖然平安回來，也是遠遠的偷看了一下常州的城防，至于具體什麼情況，卻說不出一個大概。
呂文煥知道這是一場惡戰，或許還是一場持久戰，這時攻城就需要百姓協助，運土堆壘、運輸糧草必不可少，故此呂文煥才這樣問。
伯顏沉思了片刻，如今呂城、常州情況未明，或許鄉民根本排不上用場呢？于是搖頭道︰「如今常州情況未明，先到了再說，不要過早擾亂百姓。」
伯顏表面上看起來是胸有成竹，但心中卻是忐忑不安，他從來沒有打過這樣毫無準備的仗，他對常州的情況一無所知，但是他又不得不南下常州，時間是他最大的難題。
呂文煥見伯顏心事重重，只好不吭聲，不一會兒新任的先鋒石祖興回來，石祖興卻是常州人，雖然一早降了元朝，但對常州的情況也多有了解，他為人要謹慎很多，又有沙全做反面的示例，石祖興一路只管南下，如今已到了呂城附近。
「呂城、常州等地都已經做好萬全準備，」石祖興看不到伯顏的表情，不知道伯顏是喜還是怒，只好小心翼翼說道︰「城防、城防非常奇怪，看起來堅不可摧，溝壑縱橫交錯，土牆、堡壘交錯其中，讓人模不清頭腦，若是強攻，恐怕會吃大虧。」
伯顏拿出地圖，以常州為中心，前有呂城後有平江，平江和呂城之間又有虞橋、五牧等小城鏈接，常州外又有廣德接應，廣德再過去就是獨松關，然而張弘範至今還沒有消息回來，伯顏不由有幾分擔心，雖然張弘範帶領了五萬騎兵及五萬漢軍。
「宋軍的將領是否清楚？」伯顏看著石祖興問道，自古打仗，向來有將旗，只需看將旗就應該知道對方大將是誰。
想不到石祖興卻搖頭，道︰「丞相請恕罪，呂城、常州等只有宋旗，卻是沒有將旗，末將還不知道其中有誰。」
「不過有一點可以肯定，襲擊建康、刺殺沙全大將軍的宋將呂武定然也在呂城，因為一路跟蹤過來的兄弟親眼看到他進了呂城。」
「嗯，很好，很好。」縱然伯顏沉穩，但面對殺害了他四個萬戶，一個右丞相的呂武，如今也有幾分生怒，冷冷說道︰「賊子膽大，也別怪老夫報仇了。」
「武進城如今已是空城，可以暫時用作駐軍，」石祖興肯定是一個及格的先鋒，指著地圖說道︰「武進城離呂城不過十里，離常州也不到二十里，轉眼即至。」
「只是小城，恐怕將士不能全部進駐。」
伯顏搖了搖頭，沉思了片刻，又擔心宋軍在武進城內做了手腳，于是搖頭道︰「到了再說，我軍又不曾圖安樂，只要能夠攻下臨安，比什麼都要強。」
揮手讓石祖興離開，把呂文煥找來，問道︰「張弘範已半個月不知道音訊，不知你可有什麼看法？」
伯顏說到底還真有點擔憂張弘範，他手中十萬大軍已是自己的一半，若是張弘範有什麼變故，伯顏繼續攻打臨安的勇氣至少要泄一倍。
就算是如今，也暗暗覺得吃力，呂城、常州都已做好萬全準備，憑借自己手中二十萬大軍，縱使能夠攻下也傷亡不小。
呂文煥沉吟片刻，這些事情向來是阿術負責，然而建康被襲擊連累了阿術和董士選，才讓他撿了一個大餡餅，小心翼翼說道︰「張將軍乃我朝忠臣，又有萬夫不敵之勇，想必宋軍拿張將軍沒有辦法。」
「獨松關雖是臨安最重要的邊關，但據探子所說半年前獨松關還是破破爛爛不成器，按道理說不應該成為張將軍的阻礙，如今沒有消息回來，末將認為有兩個原因。」
「第一就是斥候已在半路，還沒有趕過來，畢竟從獨松關前往建康距離不短，我軍也只是到達建康半個月而已。」
「第二點，」阿術遲疑了片刻，道︰「末將不敢說。」
伯顏看著呂文煥，見他有幾分惶然，擺了擺手，道︰「，你我關系，用不著躲躲藏藏。」
呂文煥這才點頭，道︰「多謝丞相體貼，末將知道張貴一直縱兵跟在張將軍身後，而且獨松關的情況也是半年前所得，末將擔憂的是張將軍被張貴圍困在獨松關附近，所以斥候才不能傳出情報。」
「當初張貴潛入張世杰大營，阻擊我軍于池州，後來臨陣撤退，三萬大軍傷亡不大，後來丁家洲之戰，孫虎臣所部又有不少步卒逃月兌，恐怕早已和張貴會師。」
「再說均州軍三萬大軍在兩淮戰爭中傷亡並不大，末將擔憂均州軍已南下和張貴會師，這樣算下來張貴所率領兵力並比不張將軍少多少。」
伯顏認真听呂文煥說完，皺了皺眉頭，道︰「難道呂師夔和李庭兩人，竟然不能牽制均州軍萬分一？」
見伯顏如此，呂文煥只好苦笑，道︰「呂師夔向來狡詐，丞相看他說得慷慨，但其實卻是一個大膿包。」
「荊湖被張貴經營一年有余，末將多听到稱贊之言，怕荊湖早已被張貴經營得如銅牆鐵壁一般，呂師夔三萬大軍最多只能給張貴搔癢罷了。」
「非末將小看，若是呂師夔能夠兵臨江陵城下，已是呂師夔大功一場，若想牽制張貴的均州軍，恐怕只是痴人說夢話。」
呂師夔是呂家的族人，呂文煥對他了解頗深，伯顏也不生氣，他當初讓呂師夔出兵，也只不過是抱一絲希望而已，如今听呂文煥這麼一說，倒是對呂師夔徹底死心。
然而他們兩人話還沒說完，傳令兵卻把呂師夔的信帶了過來，言荊湖的門戶陸家鎮已落入他們手中，即日起當發兵江陵，伯顏只需等他們的好消息便可。
伯顏和阿術大眼瞪小眼，阿術對張弘範派過來的傳令兵怒道︰「你可知道欺騙丞相可是死罪一條。
傳令兵卻是肯定，道︰「大將軍明鑒，呂將軍和李將軍確是已經攻下陸家鎮。
伯顏好奇看了傳令兵一眼，知道他並沒有說謊，但說話閃爍，像是有什麼隱瞞自己，于是淡淡說道︰「那將士們傷亡如何。
傳令兵知道伯顏更不可欺，連忙把傷亡情況給伯顏說了一遍，最後小心翼翼說道︰「小的出發前，呂大人和李大人已整軍準備前往攻擊江陵城。」
伯顏臉色變了變，以不到兩萬將士攻擊一座大城，怕是呂師夔和李庭兩人已經昏了頭，揮了揮手道︰「你先下去稍等。」
呂文煥狠狠說道︰「末將就知道呂師夔只不過是一個膿包，如今僅是一座小城，傷亡便已經超過三分一，恐怕還沒到江陵城就已全軍覆沒了，還不如讓呂師夔返回建康，也好增添建康一份力量。」
伯顏也深以為然，南下的情況對自己越發不利，建康是自己的唯一退路，多一份力量就多一份安全，點頭道︰「也好，就讓呂師夔退兵。」
「現在只希望張弘範不要讓老夫失望，就算是不能攻下獨松關，至少也要保存實力，要不然此戰可不容易。」
呂文煥心中涌起一絲不妙，伯顏向來對自己頗有信心，如今伯顏也說此戰不容易，看來屢遭打擊，就算是伯顏也有幾分虛心。
阿術連忙說道︰「丞相大人難道忘了阿里海牙大帥的水師嗎？」
伯顏臉色才有一絲好轉，大軍繼續南下不提。
######
「好消息，好消息。」邊居誼面帶笑意走進常州知府，大聲笑道︰「恭喜大人，賀喜大人，好消息，好消息。」
姚是大宋丞相姚希得的兒子，姚希得忠直清儉，姚學了十一分，比其父更加厲害。他少年求學時就關心朝廷大事，青年時豪放不羈，以任俠有名，喜讀兵書、劍術、刀槍、騎射無不嫻熟，為了探求學問，他頓改舊習刻苦讀書，平時虛心好學，了解他的人都知道他沉勇謀略，胸懷大志。
咸淳年間考取進士，任福建泉州司理。元兵佔領建康時，他因母喪而居住在宜興，朝廷臨危任命他為常州知州，以經營常州抗擊元軍南下，他正值守孝之時，常州又是元軍南下的必經之路，身邊的人都勸說他不要去，以免壞了名聲還要丟了性命。
姚轉頭看了看邊居誼，邊居誼過來常州初時，姚對他還頗有顧慮，雖說邊居誼原是外將，但後來新城失敗後一直跟在張貴身邊。
邊居誼到了常州之後，所做作為皆有出奇之處，但這半年以來，以邊居誼為首的均州軍系將領讓姚等人刮目相看，姚也開始對邊居誼信任，他知道邊居誼向來是穩重之人，說是喜事，定然就是喜事了。
姚也一掃不悅的心情，笑道︰「邊統領快快說來，也要讓通判大人開心開心。」
邊居誼這才看到，原來陳昭也坐在姚身邊，連忙行禮道︰「末將見過通判大人，剛才、剛才……」
陳昭卻擺手，道︰「邊統領可就不要多禮了，是不是非要把我們兩個老頭子著急死了。」
「邊統領坐下來慢慢說。」
陳昭此時為常州的通判，他年輕時工詞賦，後來多次任命為邊將，在朝廷算得上知兵之人姚到來，陳昭當時也因母喪歸居住在無錫。，有人勸陳昭以母喪為辭推卻，他慨然說︰「朝廷淪沒，老夫怎能坐視不管，與其偷全而生，寧可為國而死。」
因為常州兵力不足，他與姚墨衰而出，分頭在常州四鄉奔波，號召百姓義軍，不久就組織了二萬多人參加義軍。又派王通前往朝廷請兵，朝廷雖然也是兵力不足，但還是立即派了劉師勇率軍來援。
因為常州多是義軍、廂軍和鄉兵，王清惠又言均州軍練兵有素，勸說朝廷從均州軍派遣了部分將士前往常州充實。初時，常州糧食不足，陳昭等人將家中的糧食、布匹和甜酒送到城里，正是由于姚、陳昭等人的堅持，常州才有今日的盛況，要不然單憑這些烏合之眾，常州早就不知道亂成什麼樣。
邊居誼拱手行禮，這才道︰「三天前，元軍出建康南下，不到一日攻下焦口，如今恐怕已快到呂城。」
這是什麼喜事？元軍南下，眼前兵臨城下，有何喜事？然而呂城、常州等地防線修好之後，元軍卻是屯兵在建康遲遲沒有南下，姚和陳昭兩人都是急壞了，要知道明面上的元軍即使再多也有一個數，若是元軍一直不動，他們卻是心有忐忑。
所以邊居誼說這是一件好事，倒也勉強說得過去，邊居誼見兩人也面露微笑，繼續說道︰「據可靠消息得知，元軍雖言兵百萬，然而卻不足六十萬，其中有伯顏所率領蒙古騎兵十萬，蒙古漢軍十萬，另有張弘範十萬大局攻擊獨松關，這是姚大人和陳大人知道的事。」
「也就是說元軍不過是三十萬而已，縱使加上西上荊湖的三萬兵卒和留守建康的不到七萬兵卒，當然還是阿里海牙水師二十萬，也不過是六十萬而已，離百萬之眾差之遠矣。」
「況且，元軍兵力分散，我常州正面之敵不過是伯顏二十萬之兵，如今我常州已有將士五萬余，又有完整的防線，此戰雖然艱辛，也不是不可戰也。」
姚听到這里，也高興道︰「這倒是好消息，趕緊給將士們通告一下，好讓兄弟們也高興。」
陳昭畢竟比姚知兵，考慮得要多一些，道︰「卻是不知防線效果如何？伯顏統軍有方，蒙古騎兵戰力非常，在加上蒙古漢軍也是久經沙場之輩，我等萬萬不可忽視。」
「再加上元軍猛將如雲，士氣甚隆，縱使元軍兵少，也萬萬不可忽視。」
果然是知兵的通判，邊居誼暗中贊嘆，連忙道︰「通判大人言之有理，我等自當小心翼翼，定然保得常州平安無事。」
姚又借機把常州眾將叫過來，又有王安節、張詹、胡應炎、包圭等副統領，這胡應炎是晉陵人，姚和陳昭號召義軍，胡應炎也選壯勇之民3000人，臨行前向他父兄訣別說︰「這是為朝廷報效的機會，我不能再回來盡守家的義務了。」
他的父兄慨然回答︰「為朝廷報效，父子兄弟一樣，豈能臨難逃命？」于是父子一起率領義兵前來常州效命，成為一時美談。
眾將一起，听了邊居誼的情報，大伙才算是心中有數，又有陳昭再三強調，一定要謹慎以對，縱使是死也要保住常州，守住臨安的這一條防線。
「姚大人，好消息，好消息。」姚正要下令解散，各自回去自己崗位，卻听到一個豪爽的聲音傳進來，相熟的人一听就知道是劉師勇。
劉師勇手下三千禁軍可算是呂城、常州防線的唯一正規軍，眾人對他頗為熟悉，也知道劉師勇的性格，眾人連忙站了起來，果然看到一個身材高大的將領走了進來，轉眼看了一圈，連忙道︰「諸位兄弟都在啊。」
眾人紛紛行禮，連邊居誼也頗為好奇，眼前常州兵災即至，呂城是常州的門戶，劉師勇為呂城的統領，怎麼還有精力跑來常州湊熱鬧。
待行禮之後，劉師勇再一次拱手道︰「姚大人、陳大人、邊大人及諸位兄弟，好消息啊，好消息啊。」
「呂統領襲擊建康，殺死元軍右丞相阿塔海及懷都等三名萬戶，又在朱家村刺殺元軍萬戶先鋒沙全，並燒死蒙古騎兵一千多人，為咱們常州之戰打了一個開門紅啊。」
「這不，劉某心里高興得很呢，想著盡快把這消息告訴諸位，也好讓諸位替咱們呂兄弟高興一下。」
「啊」眾人愕然，特別是王全節等曾經和元軍打過交道的首領，自然知道元軍中多猛將，這些萬戶都是萬人敵，想不到一下子竟然被呂武除去了四人，日後對敵不知道輕松多少，這絕對是全所未有的大功一場啊。
邊居誼雖得知元軍南下，卻還不知道建康城門被呂武襲擊和朱家村沙全被刺殺之事，此時也是目瞪口呆的看著劉師勇，像是怕他突然說出這是玩笑之言。
「怎麼啦？諸位兄弟，難道不相信我劉某人。」劉師勇笑道︰「劉某膽子再大也不敢欺騙諸位，只可惜呂統領需要駐防呂城，要不然老子肯定把他拉過來，也要讓諸位見識一番。」
「賞，」姚突然鼓掌，大聲道︰「本官立即上書朝廷，懇請朝廷通告天下，好讓我宋人也得知朝廷有如此猛將。」
估計輪不到你了，陳昭暗中笑了笑，呂武立下如此大功，以消息靈通見長的《大宋戰地報》恐怕是早已傳開，或許明天最遲後或大後天，《大宋戰地報》就會來到常州。
「呂大人立下如此大功，王某敬佩。」王全節是王堅的族人，他可是正兒八經憑借戰功升遷副統領，對均州軍向來有疑問，如今听到呂武立下如此驚世奇功，才佩服他是真正的男兒。