「啪」的一聲，矯健有力的馬鞭抽在一個瘦弱的漢人身上，胡里喝爆發出憤怒的斥罵︰「快，給老子快點，是不是想找死。」
眼前的漢人，身負滿滿一籮筐泥土，蹣跚的向著不遠處的一個高土堆走過去，顯然這一籮筐泥土已經超出了他的承受範圍，卻見他咬緊牙關，整個身體幾乎已觸到地上，像是四條腿在爬行的狗，然而被胡里喝馬鞭抽在身上，身體疼痛，竟然倒在地上。
他雙手雙腳用力，卻是怎麼也爬不起來，不由慌張喊道︰「幫幫忙，幫幫忙。」
然而身後的漢人像是被驚嚇的兔子一般，迅速跳開遠遠的離開這個漢人，漢人絕望的看著胡里喝抽出腰間的馬刀，便是一道光芒劃破天空。
這漢人原來卻是不肯躲避兵災的一員，他滿心以為無論是漢人還是元軍，終究需要他們鄉民打糧食種田耕地，沒有必要跟他們這些泥腿子生氣，五代十國的年代離他們太遠了，遠得可以沖淡他們心中的仇恨，然而卻沒想到眼前的蒙古將領毫不猶疑的抽到殺人，干脆利落。
他不是第一個被胡里喝等蒙古騎兵殺死的人，也不是最後一個，胡里喝的馬刀，沾滿了血跡的馬刀，冷漠的看著這些低賤得不能再低賤的漢奴，怒吼︰「給老子把收拾好了，抬過去填土。」
這具死不瞑目的漢人尸體隨後被兩個漢軍抬起，然後扔到了高土之中，他死的那一瞬間或許應該想明白，他的尸體將會成為泥土的一員，微不足道的為這高土堆貢獻一份力量。
他不是第一個，也不會是最後一個。
他死的時候，會不會特別羨慕那些被官府小吏動員離開的同鄉？不過他又是怎麼能夠明白，蒙古人最終不是漢人，幾百年前他們能夠毫不猶疑的殺光漢人，如今也是一樣。因為他們根本不把漢人當人看待，在他們眼里，漢人或許只是一群會打糧食的羊。
他們又怎麼會跟一群羊談論道理？他們又怎麼會吝惜一只羊的生命？
所以漢人死了。
胡里喝拿出一塊羊皮，然後輕輕的擦干馬刀上的血跡，馬刀重現光芒，這是草原最著名的工匠打造出來的馬刀，胡里喝是用這把馬刀使得自己從一名小兵升遷為一個千戶，每一次升遷，馬刀總會沾滿血跡。
當然他會繼續升遷，萬戶？或者更高，胡里喝不知道，他也不甘于千戶這個位置，他只知道他之所以能夠升遷，只是因為他殺的人足夠多，不對，殺的羊足夠多。
胡里喝不由想起他第一次殺人，那是一個比他還高大的漢人？記得應該是漢人的一員小將，自己的皮甲在他閃亮的盔甲下顯得格外不堪一擊，自己還沒長大的個頭只有他脖子那麼高，然而自己還是殺了他。
很輕松，輕松得讓胡里喝他認為自己只是在殺一只羊，一刀下去，然後涌出還帶有體溫和腥味的血，血噴到自己的嘴上，甚至還有一些咸味，比自己高大的漢人小將緩緩的倒了下去。
胡里喝從此以後喜歡上了殺人的感覺，他殺了大兵，殺了小將，殺了百姓，殺了腐儒，甚至連北方的叛徒，他也毫不遲疑的舉起閃亮的馬刀，他從小兵升到什長、百戶，如今已是千戶，他很滿意這種工作。
比他牧羊來說，這份工作更加簡單，回報更大，雖說風險大了一點，但是牧羊還會踫到狼群呢？這世上那一份工作沒有風險？就連忽必烈大汗的汗位還不是用拳頭打出來，他汗位底下全部都是血。
胡里喝低投入，獲得了高收入，他成了族人的驕傲，他年老的父親得到了族人的照顧，他漂亮的妻子得到了族人的尊重，他年幼的兒子就是族人高高在上的族長，他雖然只會發出「哼哼」的聲音，但胡里喝是知道他以後定然會成長為一員猛將，比他的父親自己還要厲害。
胡里喝是知道自己一定會繼續從事這份工作，一直到自己終老，當他年老得再也拿不起刀時，他的兒子將會接過他的刀。
不過眼看南方的朝廷危在旦夕，自己兒子的刀將會舉向哪里呢？胡里喝迷糊的想著，突然猛一睜開眼楮，怒吼︰「快，給老子再快一點，今天若是完成不了，老子用你們的尸體填上去。」
就在昨天，胡里喝所領千戶死了七個百戶，什長小將幾乎損失殆盡，還有一千人的騎兵，至少有一半倒在了那一堵毫不起眼的土牆之前。
胡里喝他怎麼也想不明白，怎麼那一堵簡單得不能再簡單的土牆會索取這麼多人命？蒙古漢軍將士閃縮不前，自己臨危請命以期用騎兵進行強攻，然而土牆之下、堡壘之上、溝壑之內弩箭如密密麻麻的飛蝗，覆蓋在他一千騎兵之上，若不是自己盔甲尚好，若不是反應尚快，或許自己也已經倒在那一堵土牆之上。
「宋軍當中一定有神射手。」胡里喝看著死得已經不能再死的七個百戶，幾乎吐血，這些都是他辛辛苦苦培養出來的親信，這些都是他自己的族人，他不知道這七具尸體能夠燒成一剖灰不？他只知道一剖灰土定然不能給他們親人一個交代。
胡里喝戰敗了，第一次完敗，他帶著還沒死光的將士，灰溜溜的逃回陣地，眼看這受傷的草原的雄鷹，敗在那一堵低矮的只需要一個躍馬便可以跳過去的土牆之前，還沒有死透的將士慘叫聲，受傷戰馬的嘶叫聲仿佛刺向胡里喝的一支鋒利的箭羽。
「胡里喝，你小子做得好啊，」萬戶昭武大將軍帖木兒不花黑著臉，怒道︰「你小子給老子丟大臉了，帶著你的人給老子當監工去。」
「滾，若是誤了工程，老子定然不能輕饒你。」
胡里喝望著天空，眼中露出狼一樣的凶狠，他一定要將這委屈埋藏心底，他總要一天要把這屈辱還給施舍屈辱給他的人，無論是土牆之後的那些宋軍，還是黑著臉的帖木兒不花。
「胡里喝千戶，胡里喝千戶在哪？」一個著急的聲音把他驚醒。
胡里喝轉頭看去，卻是伯顏身邊的傳令兵，他可不敢遲疑，連忙跑到跟前，討好說道︰「小爺，胡里喝在。」
十數年的從軍生涯，把他從一個毛頭小子變成一個油腔滑調之輩，用漢人的話來說他學會了做人？而不僅僅是殺人。
傳令兵看了胡里喝一眼，只見他身上確實佩戴了千戶的腰牌，于是遞給胡里喝一面將旗，道︰「丞相大人有令，胡里喝千戶馬上到大營覲見。」
胡里喝大喜，他雙手捏緊拳頭，心中低吼︰難道這是自己的機遇嗎？胡里喝悄悄的遞給傳令兵一錠銀子，低聲問道︰「不知丞相大人讓末將前往所為何事。」
傳令兵接著銀子，臉色也不變一分，冷冷說道︰「丞相大人的事，小的哪敢問。」
「不過，小的無意中倒是听說丞相大人恐怕是為了壘土之事。」
胡里喝的眼楮一亮，他自以為自己的速度還算快，難道真是丞相看到了自己的積極，連忙繼續問道︰「莫非丞相要讓末將繼續領兵任先鋒？」
傳令兵卻是看了他一眼，然後便抬頭看著天空，也不說話也不離開，胡里喝輕輕皺了皺眉頭，知道剛才的那一錠銀子的情報已經用完，咬了咬牙關再給傳令兵一錠銀子，低聲道︰「兄弟一路辛苦了，小小意思還請兄弟笑納。」
傳令兵這才緩緩說道︰「丞相是計劃再次攻打虞橋和五牧，只是誰統軍卻還沒定下來。」
胡里喝眼皮一跳，差點要發脾氣，這兩錠銀子可是他好不容易存起來，要知道一路南下，除了安慶和池州之後再也沒有多撈油水，特別是進入建康之後基本連軍營都沒有出去。
從建康到常州，卻連百姓也不多一個，有一些不帶眼的百姓，家里又沒有什麼油水，這兩錠銀子還是兄弟好不容易湊在一起孝順上來，如今只換來兩句不中用的話。
######
對于第一輪進攻的失利，伯顏也不放在眼里，勝敗乃是兵家常事，他若是斤斤計較，恐怕現在都不知道氣死了多少回。
「宋軍城外防線約有一里之寬，凡五百米修建一座城堡，呂城周邊約有城堡三十座，其中以城堡為中心，又輔有溝壑、土牆等，」伯顏站在一處烽火台上，指著不遠處的呂城，緩緩說道︰「僅一座呂城就修得如此，恐怕常州等地更是堅不可摧，宋軍這次可是費了不少心機。」
「士兵躲在溝壑之下輔以土牆，躲在堡壘之中佐于垛口和牆壁，我軍無論是騎兵或是步卒，都會被宋軍的弩箭壓制得動彈不了。」
「即使是手執盾牌，也會被堡壘之上的宋軍佔便宜，堡壘與堡壘之間完全在宋軍的弩箭範圍之內，確實可怕。」
張弘範見伯顏說得詳細，知道伯顏已是心中有數，看到那緩緩升高的高土，問道︰「丞相大人莫非是想借助高土壓制宋軍？」
伯顏用壘土的方法修建了三個高台，卻隱約把宋軍的兩個堡壘壓制其中，張弘範疑惑問道︰「我軍弓箭射程並不佔優，就算是高土壘起，也沒有辦法壓制宋軍？」
「恕在下愚昧，並不能領會丞相大人的其中意思。」
伯顏自己留了一縷漂亮的胡子，此時也不由得意的捋了捋胡子，道︰「張將軍只知其一不知其二，我軍弓箭的射程雖然沒有優勢，但我軍此次南下，早已經攜帶了不少火砲（是石頭的火砲）、火箭，待得壘土比堡壘還高之時，便可以居高臨下，用火箭或火炮壓制宋軍的行動。」
「而藏身與溝壑的宋軍，亦可被我軍壓制，只要突破一點，則呂城可待？」呂文煥面露微笑，看著眼前的宋軍的防線，拍馬屁道︰「丞相大人妙計如神，乃我軍之棟梁大幸。」
帖木兒不花卻不高興了，他和呂文煥在襄樊時交過戰，而且打得呂文煥丟盔棄甲有多快就跑多快，如今一個降將卻能和自己同起同坐，甚至地位隱隱有壓在自己頭上的苗頭，這教地位崇敬的帖木兒不花怎麼能夠高興起來。
「宋軍溝壑交錯，復雜無比，豈是容易，即使能夠攻破宋軍外圍防線，突入宋軍陣地，恐怕也會死傷不少。」帖木兒不花無話找話︰「呂將軍是否太過于樂觀了。」
伯顏也點點頭但卻是不說話，也不知道他想什麼，忙兀台也是在襄樊時和呂文煥結下深仇大恨，他見帖木兒不花要跟呂文煥為難，而更妙的是伯顏也不見反對也不支持，他也不願意呂文煥得意，跟著說道︰「呂將軍甚勇，況且所領為漢軍，末將認為此戰應當由呂將軍擔任先鋒將軍，主攻呂城。」
伯顏卻擺了擺手，他又何嘗不知道蒙漢將領不合，特別是蒙古將領，向來驕橫貫了，自然不願意看到呂文煥得寵，道︰「諸位都是我大元朝的棟梁，你們就不要爭吵了，老夫心里有數。」
「宋軍經營呂城時間不短，定然不會如此輕松，況且這陣勢與我軍當初在左岸攻擊張世杰大營時相似，怕是均州軍在其中搞亂。」
「均州軍向來狡詐，我軍應當步步為營。」
伯顏沉思了片刻，道︰「虞橋、五牧連接平江和常州，我欲派一支奇兵襲擊兩地，切斷常州和平江的聯系。」
「常州孤軍作戰，與我軍有利，不知誰願意前往。」
呂文煥不由自主把身體縮了縮，離開伯顏身邊，帖木兒不花也故作抬頭，看著天空飛過的小鳥，仿佛是看到了自由無邊。
伯顏也不吭聲，不一會兒卻有傳令兵把胡里喝帶過來，胡里喝看他的老領導帖木兒不花也在，有點遲疑，先是向伯顏行禮，然後才向帖木兒不花告罪。
伯顏示意免禮，笑道︰「胡里喝千戶，你干得不錯，僅用了兩天時間就壘起了高土，為我軍立了大功。」
胡里喝連忙告罪，道︰「末將多謝丞相厚愛，只不過末將、末將出兵不順，壞了丞相大事，還請丞相怪罪。」
伯顏搖了搖頭，笑道︰「勝敗乃兵家常事嘛，你敢于出兵已是大功一場。」
「從現在開始，任命你為武毅將軍，升為下萬戶，領軍五千騎兵、五千漢軍合計萬人，你可願意。」
胡里喝不由愣了一下，差點不敢相信天下能夠掉下這麼一個大餡餅，暗中狠狠用力掐了一下大腿，火辣辣的疼痛才讓他回過神，連忙拱手道︰「多謝丞相厚愛，末將赴湯蹈火在所不辭，誓死為丞相效忠。」
伯顏卻把胡里喝扶起，道︰「如今戰事不順，虞橋、五牧兩地乃宋軍重地，你率軍前往佔領這兩個地方，然後截斷平江援軍，你可願意？」
「誓死為丞相效忠。」胡里喝恨不得撲過去擁抱伯顏一下，對于這個以殺戮為自豪的殺人狂，還被帖木兒不花貶為和賤民打交道的監工，他簡直樂開了懷。
話還沒說完，又有傳令兵帶了一個高大的胡子拉雜的猛將上來，卻是火麻也赤，伯顏又任命他為副將，協助胡里喝佔領虞橋和五牧。
兩人自然願意，恨不得馬上飛過去找宋軍的麻煩，反倒是呂文煥有些不安，他知道胡里喝和火麻也赤在軍中都是以殘忍著稱，伯顏任命兩人率軍前往虞橋和五牧，難道打的是大開殺戒的主意？若是這樣一來，恐怕常州就更難了。
######
「該死的蒙古韃子，竟然找老子的麻煩來了。」老大周繐雖然有些不忿，但是話中卻帶有幾分喜悅，高興道︰「別以為老子就是軟柿子隨便捏？老子等今天可是等了好長時間了。」
周綺是周繐的弟弟，兩人向來是秤不離砣，見大哥發牢騷，自己也附和道︰「老子辛辛苦苦練了這一百幾十斤力氣，等的就是今日。」
義軍周繐、周綺兩兄弟，年輕時就胸懷大志，是朝廷的憤青，他們看到朝廷，韃子佔領北方，憤憤不平︰「高宗時有岳飛、韓世忠、劉光世這樣的名將，終因奸臣當而未能復恢復中原故土，真叫天下壯士悲憤。」
他們靈機一動，把自己的名字都有改成思韓、思岳，天天披甲練武，用稻草扎了草人，標上元兵的標志，刺殺解恨，就是在睡夢中也常常大呼︰「殺賊殺賊」
元兵渡江的消息傳到虞橋，周繐和周綺兩兄弟帶頭發難，組織義軍協助姚，正兒八經的從了軍，圓了自己心願。
姚又派尹玉、麻士龍各率贛軍三千，並派朱華率領廣軍二千，以均州軍將領唐林為主將，在常州城東構築青龍岡、黃龍岡城防，保護連接平江和常州的通道。
「兩位周統領，軍紀嚴厲，還請注意。」一個淡淡的聲音嚇了周繐一跳，要知道周繐天不怕地不怕，誰還能嚇了他一跳呢？
「末將見過唐將軍。」兩人臉皮厚得像一堵牆，轉身行禮道︰「咱兄弟不是給自己打打氣，戰火即至，總不能壞了咱們的威風。」
要說人比人氣死人，這周繐兩兄弟一心抱著報效朝廷的心思，打小習武，兩人又是正值壯年，一拳頭可以打死一頭野牛，可是和唐林打了一架之後，以後再見到唐林可都是貼貼服，軍中都傳言兩人一起對陣唐林，也不過是在唐林手中走了數招。
唐林是誰？要知道他三年前在均州守衛戰時就以箭術見長，後來被抽調到均州軍事學院待了三年，一身武藝非凡，哪里是周繐這些野路子出身可比？。