你是誰？
虛空之中有一個聲音問道。m
「馬拉圖?沙克爾，米瑪塔爾人，二十八歲，未婚，艾瑪帝國皇家海軍達姆伊默號戰列艦下級軍士，機械修理工。」沙克爾條件反射般地回答。
他忽然覺得有人推了自己一把。自己掉進了一個無底的深淵，開始不停地下墜，下墜。
「不要！不要啊……」
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沙克爾猛地睜開眼楮。
距離地面十米以上的鈦合金天花板，帶著些許腐臭味的渾濁空氣，帶著不知是銹跡還是血跡的鐵紅色紋路的金屬地板。
他長出了一口氣。看來自己還在空間站上，之前經歷過的那駭人的場景只是宿醉之中的一個噩夢。他從骯髒的地板上慢騰騰地爬了起來，用手隨意地拍打了一下自己那身毫無特色的灰色廉價制服，然後掏了掏自己的口袋。
「糟糕，昨天晚上把錢賭完了。」他心想。口袋里別說黃澄澄的帝國第納爾，連那種毛刺都沒修整過，拿在手上就好像拿了個刺蝟的劣質鈦合金硬幣都沒有半個。也難怪，自己一個戰艦上最下層的機械修理工，每個月的月薪只有5個帝國第納爾，因為自己的「奴隸民族」出身還不能享有每天半個帝國第納爾的出勤補助。再加上自己平時濫賭濫喝，每個月的薪水幾乎一下來就在小酒館和地下賭場里花的精光，結果一個月倒有大半時間是靠在戰艦上那主要以合成食物為主，幾乎無人問津的餐廳里蹭飯吃維生。
「唉……」沙克爾嘆了一口氣，拖著懶洋洋的步子從他睡了一宿的骯髒小巷里慢慢踱出來，向著太空港的方向而去。看來自己這個月剩下的二十幾天又要擠在戰艦上那骯髒狹小的艙室里，吃著難以下咽的合成食物度過了。
「等等，這是什麼！」沙克爾突然在褲子口袋的最下面模到了一個金屬質感的堅硬物體。他掏出來仔細一看，原來是一塊略微有些骯髒的暗黃色徽章。整個徽章的造型模仿的是一種他沒有見過的猛禽，應該是猛禽兩個眼楮的地方瓖嵌著兩顆谷粒大小的鑽石。
「看這質地大概是用戰艦的裝甲打造的紀念章，那些整天把榮譽和真神兩個詞掛在嘴邊的艾瑪軍官最喜歡這種調調了。」沙克爾想，「難道是昨天晚上哪個艾瑪軍士輸給我的？不管了，看上去那兩個鑽石還能賣點錢，先弄下來再說。」
沙克爾一邊這麼想著一邊縮回了骯髒的小巷里。十分鐘後，他的口袋里揣著猛禽型徽章和那個猛禽被挖下來的「右眼」，得意地吹著口哨，向他熟識的某個尼納庫恩黑商的店鋪大步走去。
「老奸商，起床了，老朋友來照顧你生意了！」沙克爾把店鋪的門敲得山響。他知道這個出身于「小販民族」尼納庫恩的人有每天早起的習慣，所以覺得有些奇怪。「難道是昨天晚上被哪個婊子榨干了？」他不無惡意地想。
奸商很快把門打開，把沙克爾讓進了屋里。其實他的本名叫做奪米，但干這行久了，大家都奸商奸商的叫，他的本名也就漸漸被人忘記了。沙克爾注意到這個猥瑣的中年男人的左眼眶整個腫了起來，但他沒有多問。這要錢不要命的家伙大概又收了什麼不該收的贓物，結果被失主找上門了。
「這個，你給估個價，看能值多少帝國第納爾。」沙克爾很隨意地把挖下來的小鑽石拋了過去。他根本不怕這個愛財如命但卻膽小如鼠的家伙會黑了他的東西不給錢。更何況，這個老東西的兒子在艦上和自己同住一個艙室呢。
奸商顫顫巍巍地戴上眼鏡，看似很隨意地掃了一眼小鑽石︰「你運氣還不錯，沃申行星上那個快枯竭的礦坑里出的貨。五百個帝國第納爾。」
馬拉圖?沙克爾的心髒在胸腔里狂跳。五百個帝國第納爾！比自己八年的工資加起來還要多！這下發大財了！他忍住內心的狂喜，開始和奪米討價還價︰「八百個帝國第納爾。整個亞耶爾的人都知道你這個老家伙有多麼能黑錢！」
「六百個，不能再多了。這東西雖然值錢，但也不好出手，實價也就七百個第納爾左右。你總得讓老兄我掙點吃飯錢吧。」老奸商作勢要把小鑽石還給沙克爾。
「六百帝國第納爾，成交！」沙克爾粗暴地從老奸商手中奪過六個各裝著一百第納爾的羊皮小袋子。然後頭也不回地走出了店鋪。
「和我討價還價，你還女敕點。」看著沙克爾的背影老奸商陰笑著想，「這東西根本不是鑽石的。你這個不識貨的土包子，虧你還在星艦上混了這麼久！」
沙克爾的心情現在很好。六百個帝國第納爾！想想這個數字，他就忍不住要笑起來。自己的艦長卡尼迪大人，帝國軍務部每年給他發的薪水大概也就這個數字了吧！雖然卡尼迪大人的家族是帝國最大的貴族，根本不在乎這點「小錢」。沙克爾決定，先去空間站里的「帝國」酒吧喝上幾杯以示慶祝。這間酒吧的幽靈酒據說是整個皇帝直轄區里最好的，但自己一直不敢去，因為這間酒吧的最低消費相當于自己一個月的月薪。
「不就是五個帝國第納爾麼！」沙克爾豪氣沖天地想，「我兜里現在有六百個成色十足的，黃澄澄沉甸甸的帝國第納爾！區區五個帝國第納爾算什麼！」他是如此之高興，以至于在經過酒吧門口的時候一點都沒有察覺到，有一個面色蒼白的年輕人在他身上蹭了一下。
大大咧咧地走進酒吧，給自己要了兩杯幽靈酒，沙克爾忽然有點後悔自己選擇的慶祝地點了——周圍全都是皇家海軍的高級軍官！自己早就應該想到，在這個直屬于帝國軍務部管轄的軍事空間站里，有能力來這里消費的只有高級軍官們。但僅僅是因為被圍觀就狼狽而逃，這不符合沙克爾一貫的作風。「反正我能掏得起錢。有什麼好看的！我又不是動物園里的長肢龍鹿！」他恨恨地想，但動作卻一下子變得小心翼翼起來。
沙克爾拘謹地坐在自己的凳子上，兩眼直盯著在高腳酒杯中打轉的，淡褐色的幽靈酒。但很快，幽靈酒醇厚的酒味就驅散了四周白眼和不屑的目光給他帶來的不快。他眯起眼楮打量著酒吧里的裝潢，開始得意地哼起米瑪塔爾人的小曲來。
突然，沙克爾發覺四周驟然安靜下來，他剛想轉過身看看出了什麼事，就感覺到有什麼冰冷堅硬的東西頂上了自己的後腰。
「別動，我可愛的小奴隸崽子。如果你敢亂動的話，我不會介意我的手下把這把光束步槍整個塞進你的**里。」一個冰冷之中帶著幾分柔媚的女聲在沙克爾背後說道，「現在，把你的雙手舉過頭頂，慢慢地一點一點地轉過身來。」
沙克爾照做了。在確認他毫無危險之後，一群身穿黑色制服，面容嚴峻的男子一擁而上把他按倒在地，開始仔細地搜查他的身體。沙克爾被這突如其來的變故嚇懵了，任由這些來歷不明的人擺布。搜查很快結束了，很明顯，這些來歷不明的人在沙克爾身上一無所獲。
「沒有找到，黑蓮大人！」
「什麼？」雖然是不太高興的語氣，但可以听得出那個被稱作黑蓮的女子明顯松了一口氣，「回艦上，把設備拿過來。那個東西要是出了什麼事情的話，不僅我們死無全尸，連我們的家人都要倒霉。」
幾個穿著黑色制服的男子互相交換了幾個眼色，用為難的語氣說道︰「黑蓮大人，帝國憲兵現在都在外面。阿爾孔殿下之前專門交代過，絕對不能讓帝國政府知道……」
「愚蠢！難道那些帝國憲兵可能為了故意和我們為難而放棄已經到手的幾萬帝國第納爾？還是說他們有透視眼，一眼就能看穿我們帶來的設備是干什麼的？快點去！那個東西如果出了半點差錯，我們的性命也就算了，你讓阿爾孔殿下怎麼向皇帝陛下交代？」黑蓮很明顯是被這些冥頑不化的手下氣到了。
「遵命！」身穿黑色制服的男子們點頭稱是，然後轉身飛奔出了酒吧。
趴在地上的沙克爾沒有得到允許不敢起身。他偷偷地抬起頭，好奇地尋找著那個被稱為黑蓮大人的女人的身影。好漂亮的女人！這是他看到黑蓮之後的第一反應。但很快他就不再這麼想了，因為哪怕是精致的五官和姣好的面容也無法掩蓋這個女人身上散發出來的那種氣息。死亡，冰冷，煞白的膚色和尖利的下巴，似乎總是在冷笑的表情，仿佛是一條潛藏在草叢里擇人而噬的美女蛇。
卡德納斯也覺察到了沙克爾對她的注視。她轉過身來，微微一笑，從身後的口袋里取出一樣東西丟了過來。
沙克爾看到了一張熟悉的人臉，那是一張剛剛從活人身上剝下來的頭皮。可憐的老奸商的頭皮。
「我問，你答。如果你不想你的臉變成這個黑心商人的樣子的話……」黑蓮的櫻唇里吐出的卻是與外表截然不同的冷酷威脅。她的右手從腰間取出一個手柄，輕輕抖了一下，手柄上吐出一條兩米多長的，由熾熱的等離子體形成的光束長蛇，「用熱能鞭剝下一張完整的頭皮是我最喜歡的消遣了。順便說一句，那個老奸商把那顆小鑽石賣給我的時候，開價是三千個帝國第納爾呢。啊哈哈哈哈哈哈……」說著，她發出尖利刺耳的笑聲。