艾瑪家園星系，阿提拉行星，帝都達姆圖爾薩德中心的皇帝寢宮。
寢宮中央庭院里的葡萄架，在西斜的夕陽之下拖出長長的影子。噴泉帶來的濕潤空氣，讓人絕對想象不到，這里是一個地表絕大部分面積都是沙漠的干燥行星。慵懶地倚靠在瞪羚皮制成的椅背上，圖奧三世舉起手中的酒杯，將瓶中最後一點絳紅色的液體倒入，然後輕輕地搖晃。
「埃薩那?卡尼迪二十五年前送了朕這瓶酒，朕到現在才把它喝完。」
年邁的帝國皇帝舉起酒杯對準正在緩緩沒入地平線的斜陽，眯著眼楮看著晚霞透過絳紅色酒液投射出的寶石色光芒。然後他將杯中的酒一飲而盡。
「哈扎克，你現在可以仔細給朕講講那件事情了。」
「是。」在一旁等候了許久的新任帝國軍務總監點了點頭，從作戰服的內側衣袋中掏出了一卷羊皮紙。即使是成為了掌管帝國海軍轄下無數艦隊的高級將領，哈扎克?艾瑪仍然不習慣穿著帝國海軍那些華麗的金色制服。他更喜歡像擔任布哈拉之手軍團指揮官的時候那樣，穿著一身輕便的作戰服。他打開羊皮紙，開始向自己效忠的皇帝和名義上的祖父匯報情況。
「根據薩盧姆家族的控告，新任的西瑪塔爾巡防艦隊司令馬拉圖?沙克爾在四個小時前襲擊了薩盧姆家族在帕特星系內的一處據點，造成了薩盧姆家族資深陸戰部隊指揮官法洛戈?曼蘇努以下共四萬余名官兵死亡。據稱，沙克爾在襲擊行動中……」看到羊皮紙中的某處內容，哈扎克皺起了眉頭。
「繼續往下念。」圖奧三世的聲音听起來有些疲憊。
「是！根據薩盧姆家族的說法，沙克爾在襲擊行動中引爆了帝國海軍‘阿卡博’號戰列艦的反物質反應堆作為攻擊據點的手段！」
「有證據嗎？」圖奧三世揉了揉自己的太陽穴。
「薩盧姆家族將現場的視頻錄像通過‘漂流瓶’系統和控告信一起傳送了過來！陛下，您是否要……」
「夠了，薩盧姆家族不敢在這種問題上撒謊。」圖奧三世從座椅上站了起來，打斷了哈扎克的發言。雖然他心里大致能猜出自己新任命的這位西瑪塔爾巡防艦隊司令為何會做出如此出格的舉動，但不經帝國中央允許而私自出兵攻擊一位選帝侯的勢力，而且還使用了引爆戰艦反物質反應堆這種禁忌的手段，自己必須做出一些表示了。帝國的秩序，帝國的威嚴，這些都是不容挑戰的。拿過哈扎克手中的羊皮紙掃視了一眼，圖奧三世一邊回頭向寢宮深處走去，一邊開始對跟在身後的哈扎克口述自己的命令。
「使用‘漂流瓶’系統聯系西瑪塔爾巡防艦隊，讓沙克爾立刻返回阿提拉述職，按照慣例就他一個人，不允許攜帶任何隨從！然後，哈扎克，你得通過私下的渠道警告薩盧姆家族的人，朕知道他們很想要那個星域，但那是朕給卡尼迪家族的賞賜。朕不給的，他們不許搶！按照軍務部的命令，他們以‘平叛’為名進入西瑪塔爾星域的部隊應該早就撤退完畢的！以後他們要是再玩這種小動作……」
圖奧三世回過頭看著哈扎克。雖然年邁的皇帝臉上十分平靜，沒有流露出任何表情，但哈扎克還是覺得自己的心跳驟然加快了一倍。
「那降臨在他們頭上的就不是某艘戰艦的反物質反應堆，而是‘審判之日’！」
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將整個身體浸泡在接近7c的熱水之中，沙克爾覺得自己身上的疲勞似乎得到了少許的緩解。他長出一口氣，閉上了眼楮。自從「達姆?伊默」號從亞耶爾星系最後一次出航以來，短短的幾天時間里，他經歷了無數的陰謀、廝殺、戰斗和悲劇。在未知的邊境星系，他經歷了人生中從未有過的巨變，突然獲得了上百個輪回的記憶，無數涌入的記憶碎片幾乎要將他的大腦撐爆；在阿提拉上空，他見到了上千艘戰艦、數百萬條生命在一瞬間被一道撕破晦暗星空的光束所毀滅，那刺眼的光芒在他的視網膜上留下了難以抹去的印記；而在帕特，就在這座空間站里，他目睹了三十四萬具尸體像干柴一樣被整齊地碼放在冷庫里，這讓他知道了，人類道德的下限從來都不會因為科技的進步和眼界的開闊而有任何的提升。
他現在什麼都不想去思考。無論是接下來該如何應對薩盧姆家族的小動作，還是該怎樣繼續提升自己的地位，讓自己有機會過上理想中的生活，他都不想再去思考了。他現在只想放空自己的大腦，讓自己從精神到都得到徹底的休息和放松。
然而天不遂人願，就在他泡在這個空間站前任最高官員臥室的浴缸里，正在半睡半醒之時，有人敲響了他的房門。
「沙克爾大人！軍務部急電！」
當沙克爾穿好衣服步入辦公室的時候，兩封通訊已經被謄寫在精制的羊皮紙上，擺在了他的面前。其中一封是軍務部的正式公文，而另一封，則是自己的主君，卡尼迪的私人通訊。他首先打開了軍務部的正式公文，不出所料，薩盧姆家族對他在agx-4的所作所為提出了嚴厲的控訴，因此軍務部要將他這個剛剛上任的西瑪塔爾巡防艦隊司令召回阿提拉述職。出乎他意料的是，軍務部在公文上似乎暗示，薩盧姆家族握有證實他攻擊agx-4的重要證據？他輕蔑地笑了笑。如果薩盧姆家族確實握有這個證據，那麼只能證明一件事情。無論是對瓦基爾空間站的毒氣攻擊，還是自己對agx-4的報復性突襲，全部都在薩盧姆家族的計劃之內。為了對付自己，拿下西瑪塔爾星域，被薩盧姆家族放上祭壇的祭品，不只是瓦基爾空間站三十四萬無辜的犧牲者，還有包括法洛戈?曼蘇努在內執行毒氣攻擊任務的數萬薩盧姆家族陸戰部隊。
他搖了搖頭，強忍著內心的不適和厭惡感，打開了卡尼迪給自己的私信。出乎意料，卡尼迪對自己的此次述職之旅意外地樂觀。他在信中表示，圖奧三世此次召回自己述職只不過是出于維護帝國秩序和威嚴的需要，簡而言之就是為了帝國的臉面。實際上，自己幾乎不可能遭到任何實質性的懲罰。即使薩盧姆家族握有確切的證據，但自己的行為也只能說是「不當」而不能說是「瀆職」甚至「犯罪」。按照那次樞密院會議的決定，在沙克爾到任之後，其它家族就應當完全撤出部署在西瑪塔爾星域的任何武裝力量。自己對agx-4的攻擊行為雖然不是那麼恰當，也違反了帝國的法律，但完全合情合理。
沙克爾卷起兩張羊皮紙，一口氣喝下了一整杯咖啡，點了點頭。卡尼迪的分析沒錯，圖奧三世的目的是為了維護帝國的秩序和威嚴，但如果在這個時間點上嚴厲懲罰自己，那麼他實際上就是在毀滅帝國的秩序和威嚴。自己的行為雖然在帝國政府看來「不當」，但實質上反而是在維護樞密院會議決定的權威性。只不過……
他又打開了軍務部的公文，仔細地看著上面的一行文字。「不允許任何隨員同行」？雖然這是對述職高級軍官的例行要求，但看上去，似乎這個要求才是這一系列陰謀的關鍵點所在。卡尼迪家族對西瑪塔爾星域的掌控並非是依賴制度或者明文規定，而是依靠自己這個明面上是為帝國政府效忠的西瑪塔爾巡防艦隊司令，實質上是卡尼迪家族客卿、家臣的人達成的。只要自己這個人不存在了，那麼卡尼迪家族對西瑪塔爾星域的掌控也就不存在了。所以，直接將自己毀滅，這倒是奪回星域控制權最簡單的方法。
他冷笑了一聲，似乎是在嘲笑薩盧姆家族天真的想法。
「聯系阿提拉的柳澤大人，讓他為我準備一艘帝國海軍‘切割機’級護衛艦，我將在半小時後出發！」他向自己的屬下發出了命令。
帝國海軍「切割機」級護衛艦，是帝國總裝部專門為反游擊作戰和小規模戰斗打造的精英戰艦。一艘「切割機」級的成本和造價抵得上一艘「奧格諾」級巡洋艦。它只需要一名駕駛員操縱，獨特的三體船形和摻雜了富勒烯這種昂貴材料的碳化物合金裝甲讓它在擁有其它帝國海軍戰艦難以企及的高速的同時，也擁有不俗的生存能力。特制的散熱裝置讓「切割機」級裝備的輕型脈沖光束擁有幾倍于其它護衛艦的射速。總而言之，在有經驗的駕駛員手中，這艘只有24米長的小型戰艦絕對能夠發揮出與它的體型完全不相符的戰斗力，如同「切割機」一般輕松地撕碎敵人的防守。沙克爾有自信，如果自己搭乘著一艘「切割機」級從帕特星系返回阿提拉，那麼薩盧姆家族的雜碎們絕對不會有機會對自己進行什麼毀滅。
那麼，就讓我們來看看，被毀滅的是誰吧！沙克爾帶著自信的笑容走出了辦公室，向太空港走去。