金陵的秋很耀眼，也很短暫。還不待文人學子們賞玩，一場秋雨就掃蕩了街頭巷尾的落葉，管你愁思也罷，清怨也好。都在這場秋雨中統統收了場。賈府的姑娘、主子們自然早早地換了裝，屋子里也用上了火爐。
一場初冬的雪誰也不知道是什麼時候到的。第二天推門一看︰已經是銀裝素裹的一個世界了。老人們都說︰今年的雪來得可真早！小孩子們卻高興又多了玩耍的節目。朔風夾著雪沫子打到臉上，生疼。男人們也都棄了馬，改坐轎了。
雪陰陰晴晴地下了幾日，老天方才賞臉露出個笑容來。賈府里的姑娘們早換上了冬季的衣裳。黛玉因著習武的原因，身子骨倒一日好似一日。這不，只穿了件露毛的銀色繡了綠色竹葉的比甲，也只是蔥綠色的夾袍，上面倒用銀線繡了萬福字樣的祥雲紋。自得了探春的啟示，黛玉于自我修習就日日不綴，將師父不空留給自己的兩本冊子仔細研讀了幾個來回。黛玉本就是個聰明的，只不過原來心思全放在了尋找敵人上。如今既然了無頭緒，黛玉索性放下，只一心一意地研究起師父的心得。
誰知道天下的事往往是‘有心栽花花不開，無意栽柳柳成蔭’。卻讓黛玉從那冊子里尋得幾處破綻︰一是那茶陀羅產于西域，一般人是不太可能得到；二是那茶陀羅因為劇毒，即便是在西域也是廣為禁止的，又如何能到中原？
一日黛玉也是靈光乍現，突然想到北靜王妃提及父母之事時，曾講到過的一件事︰宮中當日曾有一位西域來的公主，卻是當日西域一小國－－－西夜為交好與大夏而送來的。傳說這位公主生得異常美麗，當日也備受寵愛。只可惜天妒紅顏，這位公主尚末來得及為高祖皇帝拓撥輝留下一子半女就駕鶴西去了。黛玉也曾為此夜探皇宮，只是已是舊貌換新顏，昔日雲蘿公主的忘憂宮早換了新人。除了尚有的幾分西域的風格之外，別的大概什麼都沒剩下了。
寶釵也漸漸地掌握了薛府的經濟大權。薛王氏先是不同意，只存了私心︰想著寶釵一個女兒家終究要嫁人，怕有一日薛家的偌大家產全歸了外姓人。寶釵聞得此言，哭笑不得，還是黛玉再三勸解，又出主意道︰姐姐何不將一干房租、地契並銀兩全交由姨媽，你只管支，月月的收益卻全交與姨媽。又出謀劃策將這些年自父親過世後的賬目一一列出給自己母親。
事實勝于雄辯，薛王氏看著賬目上日漸減少的收益。再回想這幾年薛蟠手上賣出去的鋪面、田地，也漸漸想明白了︰若任由這薛蟠如此胡鬧下去，不說享福，只怕娘幾個流落街頭都是有的。只那呆霸王素日里胡鬧慣了，哪里受得了這樣的約束，每每在外邊賭酒輸了錢，就回家來混鬧。薛王氏不忍兒子受苦，又禁不住那混小子百般折騰，不免悄悄背著寶釵私下里幫兒子打點一、二。那薛蟠自小就被嬌縱壞了，如今到得京城，又接識了一幫狐朋狗友，整日里只知花天酒地。又有一幫慣于踩低就高的，只哄著那呆霸王拿錢出來供他們玩樂。薛蟠本就混賬，又有些呆氣，被那一起子小人挑唆的每每與薛王氏和寶釵置氣，只嘔得寶釵母女二人黯黯傷懷。
自探春遠嫁後，賈府幾位姑娘們的婚事就日漸提到了議事日程上來了。迎春的親事被其父賈赦許給了一位世交之孫－－－孫紹祖，據說是家世饒富，祖上在軍中供職，現任指揮使。賈母因了探春之事，神思日漸短了。況賈赦早與賈政分了家。迎春原是賈赦與前妻之女，誰知迎春之母生了迎春之後日日心緒不暢，沒幾年竟去了。賈母憐其年幼，接了在自己身邊將養。如今迎春自己的老子定了親事，賈母雖派人打听了這孫紹祖為人粗鄙，又一味。也著人喚了賈赦到身邊，訓斥一番，欲其退了這門親事。奈何賈赦早因賈母一味地疼愛賈政而與賈母生了嫌隙，竟是生生拗了老太太的心意，硬與孫家換了庚帖。直氣得老太君又生一場大病。這孫家定得娶親之日甚急，年前就要過門。老太太尚在病中，迎春的事竟無人操持，只由著她那無良的爹做主匆匆地嫁了。
迎春嫁後，園子里益發地清冷了。寶玉因連著走了兩個姐妹，老太太又病著，終日里只是唉聲嘆氣地，功課上越發地不上心，越發地粘著黛玉和寶釵。只兩人本就看不上寶玉的無所作為，此時也不過看在親戚的份上敷衍著罷了。王夫人倒曾在自家姐姐跟前提了幾次喜歡寶釵的話，都被薛王氏裝聾作啞地給糊弄過去了。
你道如何，卻原來︰原本這薛王氏還喜歡那寶玉生得好，兼之又肯在女孩兒身上花功夫，又最是個肯在女孩子跟前伏低做小的。況且這親家又是自己的親妹妹，女兒嫁過去也不至于受婆婆的氣。便將這份心思與寶釵悄悄地透露了。寶釵當下便拍著薛王氏的手道︰「媽媽當真是糊涂了！那寶玉雖生得一副好皮囊，卻是個中看不中用的。不說那寶玉現如今還是個白丁，若是略有些上進心，憑著賈府這樣的身世，謀一份差事也是不難的。現如今卻一味地只知道在內幃廝混。姨媽也只一味地護著，那金釧兒不就是因此投的井？如此一個外不通庶務，內不耐四書五經之人，媽媽竟欲教女兒托了終身？這豈不是將女兒往那火坑里推？！」寶釵一番話說得又急又氣，兼之還有女孩兒的嬌羞。說著說著竟幾欲落下淚來。薛姨媽听了這番話，哪還有不明白的，忙摟了寶釵在懷里︰「我的兒！倒是媽媽委屈了你了，此事你只當媽媽沒有說過。倒是你比媽媽看得更明白些，這個家還指著你呢！你的事，媽媽以後再不擅做主張！」
日子離著年關一日日地近了，老太太的身子骨經了這幾件事，損傷得有些狠了。黛玉幾乎日日地去探望，也偷偷地給老夫人把了把脈，發現脈氣混沌有灼熱感和澀氣，弦數，卻是肝氣郁結，情心不舒之癥。看過方子，卻是太醫院的老太醫張景中開的化肝解毒湯。倒是對癥得很。黛玉讀了這些時日的醫書，自是明白大半病乃心事所積。因此每每尋些開心的話題勸解于老太太。寶釵也隔三差五地與媽媽一起過來，陪著老太太嘮嘮嗑。王熙鳳自少不了每日里精心打點著老太太的湯藥、食物。邢、王二位夫人雖不善言辭，晨昏定省卻是毫不含乎。就這麼一日日挨至年關將近，賈老太君方大好了。眾人也皆舒了口氣。
這一個冬天倒也奇了，這雪見天下個不停。好容易這一日天氣難得晴了，黛玉便令雪雁拿了雀金呢的大氅，欲往園子里散散心去。雪雁一邊開櫃子拿衣服，一邊笑道︰「可是呢，這雪下得有些日子了。昨個隱約听得二門上的幾個婆子在那里嚼舌根，說什麼今年因連日里大雪，莊子上的獵戶也不得進山，上供的野物兒倒比往年少了近一半呢！听說隔壁赦老爺為這還大發雷霆，將璉二爺好一通罵。璉二爺昨個從那邊回來，將綴錦樓里服侍的丫環、婆子通通罵了個遍，又摔了好些個杯盞。這幾日那些個丫環、婆子們均屏聲斂氣，生怕一個不小心觸了主子的霉頭。那才叫無妄之災呢！」
一番話說得黛玉忍不住上前捏了捏雪雁的臉蛋︰「我原倒沒發現我們家雪雁姐姐卻是個巧嘴兒的八哥，瞧瞧這小嘴兒，說得那叫個順溜呢，倒趕得上外邊那說書的女先兒了！」一邊說一邊沖著站在一旁的紫娟還眨巴眨巴眼楮。不容雪雁說話，又一個轉身，接了紫娟手中的茶遞到雪雁手上︰「姐姐剛剛說了那麼一大篇子話，必是渴了，先請喝了這杯濁茶潤潤嗓子。」旁邊紫娟早忍不住跑到了外屋去大笑不止。
雪雁卻是個呆的，方才反應過來。看著黛玉一臉捉狹的笑容，又好氣又好笑道︰「主子不學學人家好的，成日介只知道拿奴才開玩笑。」說著又朝外屋道︰「紫娟，還不快進來伺候小姐更衣，光學會和小姐一起編排人了。」紫娟強忍著笑進來幫黛玉將雀金呢的大氅穿好，又將早準備好的紫銅手爐遞到黛玉手中。
黛玉平日里也不耐丫環們跟著，雪雁雖不放心，卻也無可奈何。只得細細地囑咐了黛玉要小心，雪下了這幾日，園子里未免路滑，千萬小心腳下。說得黛玉直捂了耳朵道︰「如此嘮叨，小心日後變一個長舌婆子。」惹得旁邊幾個小丫環又是捂嘴一陣子偷笑。
乍離了溫暖如春的房屋，迎面的風夾帶著樹上的雪粒兒撲面而來，倒有些沁骨得冷。黛玉下意識地緊了緊身上的大氅，又將手爐抱得更緊。沿牆一溜兒的竹子被大雪壓倒幾棵，石階上積雪雖已清掃干淨，卻濕漉漉地有些打滑。黛玉特地換了新做的高幫鹿皮小靴，卻依然走得小心翼翼。松枝兒被雪壓得彎下了腰，太陽一照，雪簌簌地落了下來。幾株紅梅卻開得正好，白雪一襯，分外的精神。
想著前幾日才得的探春的書信，黛玉卻有些憂心。草原上雪較之京城更甚。入了冬，幾就下了個不停，往北的幾個草場都不同程度地受了災，最北面的一個叫做坎貝爾的草場受災最重。整個草場牲畜幾乎全部凍死，人也死了上百個。其余草場情況稍好些，卻也折損過半。博爾博濟特草原因為與北邊隔了座大青山，倒沒什麼損失。又有早存下的干草，熬過這個冬天應該不是什麼難事。只是普天之下莫非王土，受了災的兄弟部落都來投靠，匈奴王呼延鈺卻無法不管。如此只能祈求老天保佑，盡早轉晴，怕才能挨過這該死的冬天。探春雖不受甚影響，但王上率先以身作則，節衣縮食，以度此嚴冬。身為王妃，探春又如何能獨善其身，而致臣民于不顧。因此，與探春一起去的一幫人等俱與王上共進退。雖獲恩賞，可其中苦楚，又有誰知？
黛玉且思且行，又得小心腳下。不經意間卻已到了紫菱洲，想著迎春已嫁，老太太早命人關了紫菱洲，便欲轉身回去。卻見司棋穿著一襲單薄衣衫，聳著個肩，匆匆而來。黛玉便迎了上去。司棋見是黛玉，卻不顧冰天雪地，噗通一聲跪了下來，直道︰「求表小姐救救我們家小姐！」唬得黛玉忙上前要將司棋拉將起來。可這丫頭卻只磕著頭，無論如何都不肯起來。後黛玉嚇唬她說︰「若你再不起來，我可就走了。」司棋才拉著黛玉的手哆嗦著從地上起來了。黛玉見司棋只穿了件半新的夾袍，雙唇已是青紫，再拉過一雙手一看︰原本涂著指甲花的一雙縴縴素手，現竟紅腫不堪，有的地方甚至已經潰爛。
黛玉看司棋冷得瑟瑟發抖，北風又小刀子似的割人的臉，想著這里也不是個說話的地。便上前握了司棋的手道︰「這里離四姑娘的藕香榭最近，我們先去那里再說。」司棋本待還說些什麼，黛玉卻不由分說地扯起司棋就走。
藕香榭原就和紫菱洲相鄰，不過轉個彎的功夫就到了。惜春乍見到司棋也嚇了一跳。若論園子里的這些大丫環，襲人、紫娟最是忠心，抱琴、侍書最是聰慧，楮雯、司棋卻最是有主意的。這些個丫環無論長相、舉止那都是一等一的。在園子里雖說是個丫環的身份，卻也比正經主子不差什麼。哪里就淪落到如此了呢？若是在外面踫到，乍然之下，倒真不敢相認呢。
也不及細問，惜春只讓人趕緊的燒了滾燙的姜茶來，又命人將碳盆燒得旺旺的。入畫早紅了眼圈，淌眼抹淚地搬了個矮幾放在火盆旁。黛玉硬拉了司棋的手在碳盆上烤。入畫見了，捧著司棋的手道︰「我的娘喲！這，這可是遭了多大的罪啊？」屋子里的熱氣終讓司棋緩過勁來了。司棋的眼淚一下子如開了閘的洪水，嘩的一下子就下來了。
司棋也不敢坐，抓著黛玉、惜春的手就要跪下去。黛玉暗使了一股內力，才托了司棋未曾跪下。幾個人硬按著司棋坐在矮幾上，剛好姜茶也端上來了。入畫道︰「快就著我手里熱熱地喝上幾口，驅驅寒氣。」司棋方釅釅地喝了幾口。眾人這才各自落座，听司棋將迎春在孫府的情形一一道來。
卻原來︰那孫紹祖行武出身，不僅為人粗魯，且貪酒，姑娘過去，只說姑娘是老爺五千兩銀子抵債抵給孫家的，算不得正經的當家娘子。高興了，尚有幾分好臉色，賞一頓殘羹剩飯；不高興了，就是一頓好打，飯也不得吃。可憐姑娘原本金閨花柳質，哪經得起那般糟踐？現如今竟是渾身上下無一處好的地方，瘦得只剩了一把骨頭。吃得是豬狗食，做的是粗笨活，比府上那粗使的丫頭尚且不如。
前幾日姑爺不知因何不高興，不僅不給姑娘飯吃，還罰姑娘冰天雪地里足足跪了幾個時辰。後來還是姑爺出去吃酒，幾個下人看不過眼，方將已昏死在院子里的姑娘抬到了柴房里。當夜里姑娘就惡寒發熱，渾身火碳似的。奴婢無法，只得趁姑爺不在為姑娘請了大夫。大夫說幸虧救治還算及時，不然只怕早不中了。可憐姑娘這才揀了一條命回來。昨個姑爺回來，又不知發什麼意怔，對著姑娘又是一頓拳打腳踢。姑娘本就病重，哪禁得起這個，一條命倒去了半條。我今見姑爺走了，這才想著趕緊回府里報個信，不然，只怕姑娘這才過去沒幾日就沒有命在了。
司棋連珠炮似地一通話說完，好一通喘息。顯見得這丫頭怕也沒什麼好日子過。惜春听得生氣，拍桌子道︰「豈有此理！倒沒有王法了，竟由了他不成！」一雙小手拍得通紅。黛玉畢竟年長一些，道︰「可回了老太太？」聞得此言，司棋又是一陣淚︰「見了夫人和璉二女乃女乃，只說老太太身子骨剛好，攔著不讓見。又說等過些日子老太太大安了，就接我們姑娘回來。讓我勸我們姑娘暫且忍耐。畢竟嫁出去的女兒潑出去的水。也不好管太多。我只怕我們姑娘等不到那日。就想著替姑娘回來看看往日里住得紫菱洲。你們不知道，姑娘病的那幾日，口里一直念叨著︰若得再在那紫菱洲里住幾日，就算是死，也不枉了。」
黛玉心里一陣黯然，惜春也是無語。司棋抬頭看窗外日已偏斜，就有些慌了，放下手中的茶杯道︰「求四小姐和表小姐無論如何將我們姑娘的情形跟老太太說說，不然，只怕，只怕無們姑娘就捱不過來年了。」又跪下狠狠地磕了幾個響頭︰「我今天是趁著姑爺不在偷跑出來的，若回去的晚了，怕又是一番好打。求姑娘們念著與我們姑娘素日里的情份，無論如何想想法子。」說完起身就要走。
黛玉上前攔了司棋道︰「你且回去，多多勸慰你們姑娘。我們定想辦法救你們姑娘出這個火坑。」又細細地問了司棋迎春在孫府的所在位置。惜春又收拾了二個包裹給司棋，無非一些御寒的衣物並一些點心。司棋紅著眼接過，匆匆地走了。
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