唐朝中晚期的形勢是，內部惡化，外部好轉。m唐朝中晚期的主要外部威脅是回紇（回鶻）與吐蕃，回紇對唐朝的主要勒索手段是借著與唐朝的結盟關系，強迫唐朝購買他們的馬匹，索取高額價格，唐朝花錢買平安，並且多次嫁唐朝公主與之和親。
唐武宗時期，西北的回鶻內部發生大分裂，回鶻大臣勾結沙陀，對回鶻彰信可汗發起攻擊，彰信可汗戰敗自殺，彰信可汗勾引西北新崛起的游牧民族黠嘎斯為彰信可汗復仇，雙方展開大戰，大批回鶻民眾逃散，涌向東方，唐武宗下令鎮武節度使劉沔加以防備。
回鶻新首領烏介可汗向唐朝借糧，唐武宗命人給回鶻提供了數萬斛糧食，烏介可汗提出暫借鎮武城，被唐朝拒絕，烏介可汗用武力相威脅，唐武宗派遣盧龍節度使張仲武進擊回鶻，將回鶻打敗，斬殺數萬回鶻士卒，解除了回鶻對東北兩個游牧民族契丹族、奚族的威脅。
烏介可汗雖敗，仍然擁有數萬兵馬，回鶻大軍兵臨鎮武城，鎮武節度使劉沔堅守鎮武城，秘密安排士兵挖了數條地道，悄悄出城，趁著回鶻人不備，對回鶻烏介可汗發動突然襲擊，烏介可汗狼狽逃竄，其部下被斬殺數萬，很多回鶻人投降唐朝，烏介可汗西逃，被黠嘎斯人殺死。
黠嘎斯人就是古代的堅昆人，唐朝初期被稱為結骨人，後來改名為黠嘎斯，他們自稱是漢朝投降匈奴的大將李陵的後代，與唐朝人同種，願意與唐朝友好，他們多次擊敗回鶻人之後，在西域地區，建立了強大的政權，抵御了從西亞、中亞地區逼近唐朝的阿拉伯帝國的進攻，為唐朝起到了西部屏障的作用。
回鶻曾經是橫行蒙古大漠南北的強大民族，到了唐朝中後期時期，不斷出現內部分裂，走向衰敗，回鶻衰落後，我國北方草原上，契丹人開始崛起，成為威脅中原地區的新勁敵。西北地區，兩個小民族沙陀、黨項族開始強大起來，成為中華民族歷史舞台上的新角色。
唐朝從安史之亂開始，對于西北地區的管理已經到了力不從心的地步，原來有效控制的甘肅、西域一帶的唐兵被抽調到內地，青藏高原的吐蕃人趁機填補這一地區的權力真空。
吐蕃人逐漸蠶食了河西走廊的各個軍鎮，對當地人民進行殘酷的壓榨，廣大河西人民盼望著再次回歸唐朝的統治之下，驅除走殘暴的吐蕃族。
唐武宗統治時期，青藏高原出現了一場前所未有的大災荒，吐蕃內部出現大分裂，河西豪杰張義潮趁機召集沙洲百姓，對駐守河西走廊的吐蕃人發起進攻，經過艱辛戰斗，河西走廊的吐蕃人被義軍消滅。
張義潮派遣使者，經過長途跋涉，來到長安，向唐武宗提出歸附要求，唐朝朝廷嘉獎張義潮的壯舉，冊封他為歸義軍節度使。消除了回鶻人、吐蕃人在西北的勢力，唐朝對外交往的主通道——絲綢之路再次打通。
唐武宗繼位之後，啟用李德裕做宰相，李德裕富于治國經驗，為人敢于擔當，有治國智慧，被後世譽為「唐朝十大名相」之一，唐武宗的名號中的「武」字，一方面是說他身材高大空武，作風硬朗威嚴，一生多次用兵，從未曾失利過，對內對外都佔上風，使得唐朝中央政府的權威再次豎起，這與強勢宰相李德裕不謀而合，李德裕盡心竭力地輔佐唐武宗治國用兵，老謀深算的他得到了唐武宗的欣賞與信任，使得李德裕的政治才華與政治主張得以盡情揮灑，為輝煌的大唐時代譜寫了最後幾片色彩。
843年，昭義節度使劉從諫病逝，他的兒子劉稹想繼承節度使職位，唐武宗與大臣們商議，很多人都認為︰「國家對付回鶻的戰爭尚未完全停止，邊境仍需加強防備，發動對澤潞（昭義）的戰爭，恐怕不是國力可以支持的。」
只有李德裕慧眼獨到，他對唐武宗說道︰「澤潞與河朔（河北）不同。河北一帶的風俗是，節度使與下級將領、士兵牢固地結為一體，上下已經習慣于叛亂，很難教化，從來都是在王命的教化之外。而澤潞一直服從中央，這只軍隊可以算得上忠誠，當年唐敬宗不體察國政，宰相暗弱，然使得劉從諫能夠繼承他父親劉悟的節度使職位。今天，劉從諫去世，擅自傳位給劉稹，如果朝廷听之任之，四方的藩鎮都會效仿，天子的命令就不會有人執行了。」
唐武宗問道︰「如何降服劉稹呢？」
李德裕胸有成竹地回答道︰「派遣大臣到河朔三鎮，告訴那里的幾個節度使，說歷代皇帝允許他們的職位世襲，已經成為傳統，不會改變。如今朝廷要對劉稹用兵，河朔各鎮應該相應朝廷，沒有了河朔各鎮的支持，單靠澤潞的力量，朝廷自然會手到擒來。」唐武宗決心用武力征討劉稹。
朝廷借助其他各鎮節度使的力量來征討澤潞的劉稹，因為皇帝手中擁有十幾萬禁軍，加上沒有朝廷的任命，自己的節度使職務不能名正言順，就難以壓服手下，各路節度使還是出兵協助朝廷。
晉絳行營節度使李彥佐從徐州發兵，行動遲緩，又要求在絳州休整，增加兵力。李德裕對唐武宗說道︰「李彥佐逗留觀望，沒有討賊的意思，他的要求都不能答應，發詔書對他進行嚴厲的斥責，命令他進軍翼城。」唐武宗下令，以猛將石雄來接替李彥佐。
石雄代替李彥佐的第二天，就帶兵翻越了烏嶺，連破敵軍五個寨子，唐武宗獎勵石雄很多布帛，石雄將獎賞全部擺出來，讓每位士兵取走一匹，自己也和士卒們一樣，只拿了一匹，士兵們都願意為石雄效命。
844年，大軍壓境之下，劉稹的部下郭誼、董可武等人計劃殺死劉稹，向朝廷投降。他們忌諱劉稹的哥哥劉匡周，就對劉稹說道︰「劉匡周在，大將們都不敢說話，唯恐被他懷疑。」劉稹請劉匡周離開，劉匡周說道︰「我在的話，將軍們不敢有企圖，我離開之後，劉家不然會被殺光。」劉稹不听，劉匡周憤然離開。
郭誼命令董可武對劉稹說道︰「將軍還有什麼打算？」
劉稹說道︰「城中有五萬將士，關閉城門自衛即可。」
董可武說道︰「不是好計策，將軍您不如歸附朝廷，還能夠做一個刺史，不好嗎？」
劉稹告訴自己的母親，劉母說道︰「雖然歸順朝廷是件好事，可惜時間晚了。」
郭誼再次派遣董可武去拜見劉稹，說道︰「請出來處理公事。」
劉稹問道︰「為什麼現在不說？」
董可武說道︰「唯恐驚動了老夫人。」
劉稹走出內宅，來到北宅，大家在一起飲宴作樂，董可武在說話之間，抓住劉稹，幾個人一起將劉稹殺死，澤潞之亂平息。
自從對澤潞用兵一來，河北三鎮的使者多次來到京師，李德裕當面告誡他們說︰「河朔雖然勢力強大，但是，離開了朝廷授予的官爵，不足以安定軍心。回去告訴你們的節度使，與其靠著手下的將士擁戴獲取官爵，不如听從朝廷的命令，奮勇殺敵，建立豐功偉業，這樣一來，及時被軍隊放逐，還可以在朝廷得到高爵厚祿，不是很好嗎？」唐武宗對李德裕說道︰「就像這樣，將話明明白白地告訴給他們。」
屢次用兵的勝利，震懾了各路藩鎮，朝廷的命令再次通行于天下。