貞香的好景不長。也許命中注定她的書緣淺，僅受了點兒啟蒙教育就無緣學堂了，這兩個月除了學會一點詩書和簡單的算術，連個「半罐子」都算不上。可小妹貞蓮就不一樣了，她在學堂念了兩年書，直到鬼子進城。她不斷地學化，長見識，葛春海這位課外輔導員不斷地向她灌輸革命道理和醫藥知識，後來，她的人生別開生面，走上了一條壯麗之路。
關于迎娶貞香，高得貴給出李家的期限並不長，他篤定地說開春後就要成就好事。在高得貴看來，李家招女婿不是什麼大事，比不得他的兒子娶親。可李萬順不這麼想。招贅之前，他精心準備了一番。找人修繕房屋，讓ど狗牽上毛驢去采買物品，還把東門有名的木匠萬井山請到家里，管吃管喝管煙酒，用個把月的時間打了一套精美的家具。萬事俱備，只欠上門女婿了。為在短時間內挑個好女婿，李萬順又去請教諸葛軒，葛宇軒捻須思忖，笑吟吟地給他支了一招。
「你就來個‘比技招親’吧。」
李萬順一听眉開眼笑，笑呵呵地辭謝諸葛軒。他想，大戶人家為尋到好女婿，自古有「比武招親」一說。舞刀弄槍耍功夫，比的是武功，那武功是為了在江湖立足或稱霸。可我李家既算不上大戶，也不想稱霸，靠辛勞掙得的一點家底，能夠安生立命就不錯了。安身立命靠什麼？當然得靠手藝。現在兵荒馬亂的，不知哪一天這豆腐檔和小酒館開不下去，又要去四處流浪，飄泊途中還得靠手藝吃飯。招個有手藝的上門女婿，家里有了頂梁柱，貞蘭一輩子也有個依靠。
為招婿而廣告四方，李萬順讓ど狗到處張貼葛宇軒給他寫好的「招贅告示」。茶館、戲園子、澡堂子、滿街雞毛小店都貼上了李家招婿的告示，比技招親的消息一下子在整個雲江縣傳開，搞出了不小的動靜，把縣城當大廚的、做裁縫的、做木匠的、剃頭的、打鐵的、補鍋的、刮痧拔火罐的，全都吸引來了。還有幾個傻小子跑來酒館告示前打听，問做包子的挑雞眼的算不算有一技之長，能不能報名。ど狗回答得很干脆，他眼一瞪說︰「自認為有本事的，都可以來報名」。
比技招親這天，東門酒館旁的空地上用十幾張八仙桌搭了個台子，台子上用幾匹紅布鋪得紅彤彤，紅彤彤的台上坐著小姐李貞蘭和當家的老爺李萬順。
貞蘭低眉垂目，淺含笑，楚楚溫柔端坐在那里。她今天略施粉黛，上身穿著絳紅色金絲絨高領上衣，上套藍色貼身小坎肩，下穿寶藍素花綿綢長裙。不同尋常的是她手里拿著一把帶吊穗的絹面繡花扇。貞蘭手執扇子遮著半個臉，櫻桃小嘴時隱時現。在她的小腳上穿了一雙鮮艷的緞子繡花鞋，鞋上粉色緞子襯托著紅黃相間的絲線繡成的蘭花，在裙裾邊半遮半掩下煞是醒目，擱在台上就像件藝術品，讓台下的人賞心悅目，盯著看不夠。
李萬順今天也把自己收拾的很光鮮，洗面刮腮，還把頭上抹了點油，在早晨溫暖的陽光照耀下，頭上泛著縷縷光亮。
台下人頭攢動，熙熙攘攘，男女老少擠在一起，熱鬧比得過廟會。只見李萬順慢慢站起身來，離開座位，神采奕奕走向台前，一幅精神煥的樣子。他笑眯眯的看著台下，就像長官檢閱大兵。他清清嗓子拱手施禮，慢條斯理開了腔︰
「各位父老鄉親大家好！歡迎大家來到我李家‘比技招親’的現場。先，祝各位參選的後生們快樂！」
話音剛落，掌聲和叫好聲響成一片。後生們期待地望著台上的小姐貞蘭。李萬順側身愛憐的瞅一眼女兒貞蘭，再次向大家拱拱手。
「小女李貞蘭，今年十七歲，雖不算國色天香，可漿洗縫補，刺繡做鞋，飛針走線擅長女紅，而且……還有一雙三寸小金蓮。」
貞蘭羞紅了臉，她趕快拿扇子遮住半邊臉，低下頭，那一雙金蓮小腳不自在的往後縮了縮。台下眾人歡呼，盯著台上的貞蘭，品頭論足。人群里眾多青年男子是否懷揣技術不得而知，可一眼望去，個個躍躍欲試。
李萬順瞅瞅台下倍感欣慰。他繼續說︰「我李家靠勤勞致富，經營著豆腐坊和小飯館，談不上富貴，但也衣食無憂。為從長計，想招婿上門，一頂門戶。不過，大家別擔心，咱們有話在先，女婿進門無須更改名和姓，張三李四王二小子，原來姓啥就姓啥，只是啊，下一代要隨我的姓，姓李。這也是天經地義的事。女婿嘛，說白了就是我李家的頂梁柱、主心骨，我以後一定拿他當親兒子看待。」
說到這兒，台下如同開了鍋，拍手鼓掌的，叫好的，吹口哨的，一片鼓噪。那些參賽的後生更是喜笑顏開，情緒沸騰。李萬順面帶微笑掃視台下，待聲音略微平息後又慢條斯理的接著說開了。
「常言道，‘家財萬貫，不如一技傍身’，我李家不談門第，不論富貴，有意入贅者，請亮出你的手藝。好比八仙過海，各顯神通，就讓我們開開眼吧！」
話到末了，他伸出一只手在頭頂劃拉了幾下，略微彎腰施禮，笑嘻嘻地收尾︰「最後，入選不入選……祝後生們將來都行好運，萬事亨通！」
這番話完畢，台下呱唧呱唧響起一陣熱烈的掌聲，跟著是大伙嬉嘻嘻哈哈，插科打諢，一片喧嘩。李萬順到底是行走江湖賣過唱的，說起話來雖算不上縐縐，可四平八穩，把想說的都說白了，真是恰到好處。
「我要我要，我要貞蘭！」
突然，一聲高喊，熱爆頭胡三不知何時混進人堆，怪聲怪調起哄︰
「我要三寸金蓮！」
「狗日的熱爆頭，又做夢娶媳婦了。」
眾人打趣著一陣哄笑。兩個請來看場子的壯漢為了維護秩序，跟隨聲音現了胡三，分頭擠過人群，攆著胡三在人群里一陣混跑。胡三在人堆里左躲右藏，邊跑邊挑逗似的唱道︰
小姐胸前的一對媽，
好似那蓮蓬花，
恨不得上前一把抓。
小姐的一雙手，
好似那白蓮藕，
彎彎曲曲好枕頭。
小姐的一雙腳，
好似菱角腳，
走起路來像那喜鵲拍。
說罷開場白的李萬順看著台下的騷亂卻不為所動，他臉上始終保持的微笑，待台下的鼓噪聲略低，咧嘴一笑說︰「就請我的好幫手……姜保全來主持吧。」
姜保全就是ど狗。ど狗和胡三同齡，也是孤兒，可他不像胡三好吃懶做。ど狗十來歲就跑東家，走西家，干零活混飯吃，兩年前被李萬順收留在身邊做幫工。此刻上台的ど狗一定受過李萬順的言傳身教，不怯場，聲音亮，面帶笑容向大家從容地鞠了一個躬，然後朗聲宣布︰
「各位父老鄉親，你們好！‘比技招親’正式開始！」ど狗報出第一個參選者的姓名︰「金無缺，請上台來！」
金無缺蹭蹭跳上台來。他是金剪刀的寶貝兒子。只見他提著一個包袱卷，登台亮相，咧嘴一笑。
這可是一個油頭粉面的後生。十八歲的金無缺打扮得出奇光鮮，頭梳得油亮，和他腳下的那雙皮鞋一樣，可以照見人影。他身上好象還涂了香粉蜜，噴噴香。他那細長的眼楮笑成月牙般瞅著台下。靠前的人看他身上上好的衣料和裁剪做工，紛紛議論，說那定是他爹金剪刀的手藝。他穿著一件灰色粗呢敞襟外衣，一件淺藍色細呢背心。背心上一條金鏈子系著一個珠寶掛件，那是一只形似獸角的小飾物。只見他抖抖肩，掃視眾人，一幅養尊處優自命不凡的樣子。他轉身凝神貞蘭，雙手抱胸，一臉仰慕，爾後又朝羞怯的貞蘭拋出一個媚眼。接著，他彎腰從包袱卷里拿出一件疊好的衣服，抖開來，是一件紫色的金絲絨旗袍。
「大家瞧瞧，這就是我的手工。看看，這領口、腰身裁剪得怎樣，這針腳……很精細吧，還有這款式……哎，現在上海、漢口穿旗袍的女子洋氣得很吶！」
台下的人嘖聲四起。金無缺慢條斯理把旗袍疊好放起來，又拿出一件藏青色的中山裝抖一抖，月兌去自己的短外套，輕輕放在腳邊，然後將中山裝穿在自己身上，穿好了側轉身朝貞蘭一笑，再轉對眾人開腔，口氣頗為得意。
「這可是剛時興的款式，叫‘中山裝’，哦，只有京城、上海和省城有人穿，以後啊，我們這小縣城也會興起來的！」
ど狗走近金無缺問︰「哎，金大公子，你是來應選，還是來為你家拉生意啊？」
金無缺瞪著ど狗說︰「你胡說什麼，我就是來應選的啊！」說罷，他忙扭頭看一眼貞蘭，緩和口氣說︰「我早就喜歡貞蘭小姐，……今天自然要來。」
這時的貞蘭眉頭皺了一下，用扇子遮住眉眼。
ど狗接著又問︰「金大公子，就算你是來應選的，可我們怎麼知道這是你的手藝，而不是你父親‘金剪刀’的手藝呢？要不，你給我們講講。」
「講什麼？」
「請你仔細介紹一下，這件中山裝的工序和要領。」
金無缺乜斜著眼看看ど狗，鼻子里「哼」了一聲，看樣子他正要對這個小長工作，李萬順看出了苗頭，馬上站起身大聲說︰「ど狗啊，別說了，我相信這就是金大公子的手藝。不錯！」
李萬順息事寧人，舉起雙手帶頭鼓掌。主人一鼓掌，台下也有人跟著鼓掌，雖然掌聲稀稀拉拉，可金無缺再也不好作了，他看看一直用扇子遮臉的貞蘭，怏怏不樂。為了面子，他臨下台前硬撐著擺出輕松的樣子，朝台下聳肩一笑。
大伙兒看清了，貞蘭的扇子完全遮住了臉，扇子上方只露出眉毛和額頭。沒戲。小姐沒點頭。
有人喝起了倒彩。
金無缺悻悻然走下台。接著，一個又一個選手依次上台了。廚師、木匠、補鍋的、修鞋的、做包子的、修鐘表的……一溜下來，亮作品，再，作介紹，紛紛講行話，個個抖機靈，直說得眾人拭目，仰頭看那貞蘭小姐是點頭，還是搖頭。
比試進行著，卻總不見貞蘭點頭。喧鬧中，當家的不聲不響走下台，踱步到人堆里去了。李萬順走著，留心著周圍的後生，冷不丁現了兩個面孔，倏地振奮。有兩個人非同一般︰一個是人稱「小飛刀」的張小坤，另一個是人稱「小皮影王」丁一芳。這兩人一前一後混在人堆里，眼楮都瞅著台上。
李萬順納悶了，他倆來干什麼？是來參選的，還是來看熱鬧的。要說參選，可沒見他們報名，要說看熱鬧……也不像。
狐疑中，李萬順悄悄走近張小坤，仔細瞅著不眨眼。
張小坤是鐵匠，吉林長春人。傳聞他飛檐走壁腿腳功夫好，還會耍飛刀。「九一八」事件後流浪來到江漢平原的雲江縣。兩年前李萬順在街上見過他擺地攤賣刀具。他還清楚的記得那時張小坤在東門街頭為一個少女解圍，只因飛刀削掉了小惡霸的一只耳朵，他被惡霸的家丁追殺，後來听說他又跑回了家鄉。
沒錯！就是他。張小坤左眼的眉稍上有顆黑痣，看起來像一顆黑豆，一目了然。張小坤二十來歲，黝黑的皮膚，方正的臉龐，生的骨骼輕奇，天生就象個練武之人。李萬順心里琢磨開了︰這可是一塊埋在土里的好鋼啊，有手藝，還有功夫，招上門女婿，他可是最好的人選……
瞧罷張小坤，李萬順又悄悄走近丁一芳。
「小皮影王」丁一芳和張小坤年齡相仿。李萬順看過他的皮影戲，略知他的身世。丁一芳幼年和姐姐相依為命，身背三棒鼓沿街串鄉流浪，打漁鼓敲碟子唱小曲，九歲時姐姐病故離開人世，老皮影王趙九將他收入門下。擅長唱皮影，還擅長雕鏤和撰詞譜曲的趙九收下這關門弟子丁一芳，憑他走南闖北閱人無數的眼力，認定丁一芳是他要找尋的皮影傳人。被趙九收徒後，頗有悟性又勤學苦練的丁一芳深得師傅喜愛，悉心傳教。五年後，丁一芳在三江口皮影打擂台時，連唱七台大戲而獲勝，在眾人的喝彩聲中博得「小皮影王」的美名。
可是……李萬順瞅瞅丁一芳心里犯嘀咕︰這小子長得太招搖了。頎長的身材，直挺的脊背，白白淨淨的皮膚，額頭貼著幾縷卷，生得風流倜儻，加上一副唱皮影的亮嗓音，聞說迷住了不少大姑娘和小媳婦，總有閑言碎語在江湖傳蕩。
不！丁一芳不合適，我李家不能要。李萬順暗自思忖，把丁一芳從心里抹去。
李萬順正思忖著，卻見前面的張小坤推開人群，緩緩走上紅舞台。好哇，張小坤不是來看熱鬧的！李萬順心內一陣欣喜
「這不是‘小飛刀’嗎……」張小坤一上台，眾人唏噓，有人驚呼起來。
「張小坤，小飛刀！」
台下有人高聲喊。台上的貞蘭也睜大了眼楮。她拿開扇子看著張小坤，眼里含著驚異。張小坤窘迫地看看台下，慢慢扭頭，想看又不敢看那端坐在台中央的小姐，身子有些別扭和僵硬。他呆呆的站著，手足無措的樣子。一會兒，他向眾人拱拱手，好似鼓了多大勇氣才側臉瞅一眼貞蘭。這一眼，正和貞蘭的眼波相交，把她的臉臊得通紅，他連忙低頭，那張黝黑的臉成了豬肝色，。
「我……我叫張小坤，是個鐵……鐵匠。」他磕巴磕巴地說。「我願意……我願意入贅李家。我們那疙瘩被日本鬼子禍害，我的家人……都死了。」
張小坤說到這兒鼻子紅，眼里淚光閃閃。台下台上頓時安靜。
不善言辭的張小坤漸漸恢復了常態，他從包袱里一一掏出自己的作品︰剪刀、湯勺、小刀具……明晃晃，亮閃閃，精巧無比。他又從包袱里拿出一張牛皮紙，走到台邊讓台下的人用手又模又扯，證實這張牛皮紙的結實度，然後他拿起紙，用他的小刀對準了紙中央輕輕的一劃，牛皮紙一切兩半，刀口齊整無比。贏得眾口稱贊。
「好，刀口真鋒利。」
「好手藝！」
不知何時到來的貞香在人群中使勁鼓掌，興奮得兩頰緋紅。由于惦記姐姐的婚事，貞香上罷一節課就溜到這兒了。看了張小坤的表現，再看看姐姐貞蘭的表情，她心中有數了。心想，恐怕這張小坤就是我未來的姐夫。她為姐姐高興，小嘴一抿，臉上露出笑容。
「咦，姑娘，你樂啥？」
丁一芳站在貞香身旁，被她的純真和俏麗所吸引。她身姿單薄清逸，淺淺地微笑，淡淡地矜持，最最難忘的是她生了一雙晶瑩顧盼的丹鳳眼，眼角微微上揚，恰有說不出的嫵媚和嬌俏。
他問︰「你叫什麼名字？」
她答︰「我叫貞香。」
他說︰「嗯，貞香，好名字。……你是貞蘭的妹妹吧？」他朝台上努努嘴，又問︰「你也喜歡這‘比技招親’？」
她凝眸注視著台上不答話，嬌憨的笑著。她的姿態攝住他的眼光和心神。他咳嗽一聲，希望引起他的注意。
「嗯，貞香，我們認識一下吧，我是唱皮影戲的……」
「你說什麼？你是唱皮影戲的？」
她側目問。這個男人面容清瘦，眼光炯炯有神，頭烏黑亮，尤其是額前搭著的一縷卷格外醒目，她不禁多看了一眼。
他點頭。「嗯，我叫丁一芳。哎，你還沒有回答我，喜不喜歡台上這出。」
她仍然不回答，微揚下巴問︰「你來應選嗎？」
「不，我來瞧熱鬧。」他坦然一笑。
她撇開他熱情的眼神，像是自言自語，又像是心不在焉的回答他。「是啊，我喜歡這‘比技招親’。」說著，她低頭抿嘴笑，輕聲說道︰「能自己挑選喜歡的人，不搞‘拉郎配’，多好啊。」
說罷「拉郎配」，她突然感覺不好意思，臉一紅，閃身走了。走時，回眸一笑，那一笑醇美嬌憨，讓他怔怔地呆立。
好一個貞香！他盯著她的背影，嘴里喃喃念叨她的名字，再瞅瞅台上已覺了無趣味，便隨即轉身離開，消失在巷子口。
台上的張小坤正被眾人叫好，李萬順看著起勁情不自禁的舉起手，把手舉到頭頂上，沖台上拍巴掌，拍個不停。他的手拍紅了，拍疼了，還一個勁兒的拍，那興奮的樣子就像被打了雞血一樣。
貞蘭看見父親的表現，再看看張小坤，心里琢磨開了︰這強壯的漢子雖笨口拙舌不善言辭，可看起來很實誠，他一定會疼女人的；況且他無親無故，孤身一人漂泊多年，心里一定很渴望親情。有這樣的男人做丈夫，此身有靠了……貞蘭想得入神，忘了身處何地，李萬順跨上台走到貞蘭身旁，低聲對她耳語著什麼，只見貞蘭的臉泛起一陣紅暈，她瞅瞅張小坤，執扇子的手垂下來，露出整個臉，她深深的點了一下頭，點罷頭，手執扇子站起身，移動三寸金蓮，被適時出現的翠姑攙扶著走下台去，只給大伙兒留下一個婀娜的背影。
「小姐點頭了！」眾人紛紛議論。
ど狗走上台大聲宣布︰「李家的女婿選定了，就是張小坤！」
「好，小姐的郎君選得好！」
貞蘭的表情和體態早已深入人心，台下的人盯著小姐的背影，一片喝彩聲。
台上的張小坤靦腆的笑著，低頭忙亂的收拾東西。台下眾人意猶未盡，他們笑鬧著久久不肯離去。人們恨不得這「比技招親」就象連本大戲一樣，直演到新人成親入洞房。
李萬順向大家揮手，連連笑著說︰「多謝多謝！多謝眾位鄉親捧場！」
天隨人願啊，李萬順竊喜。他想，這「比技招親」可是我李萬順有生以來最愜意的事。他感到自已一下子有了膀臂，有了後盾。他走近張小坤，讓他拎起包裹，跟隨自已回家。
張小坤在眾目睽睽之下被簇擁著，跟著李萬順走了。對張小坤來說，他不用再浪跡天涯，四處飄泊了。他有了一個家。