奎總管頂著張笑眯眯的胖臉去見了夏管事，他一出來，夏管事便知侯爺沒猜錯，果真是靜王府的人。盡管奎總管說得含蓄，他們此行另有要事，不便相見，可夏總管心里明白，人家這是不想見。堂堂靖安侯的面子也拂，他還不能說什麼，客客氣氣地作別，一點功夫也不敢耽擱回去復命。
靖安侯本來也沒指望能見著，故而並不惱火，只是命人去給雪夫人說了一聲，靜王府里那一位畢竟是她的舊主人。
雪夫人在府中的地位有些特殊，听了沒什麼反應，依舊不露面，但一整日都沒用飯。
入夜後一道人影悄沒聲息出了靜園，月光下依稀看得出那是個女子。她身形矯健，竟是有功夫在身，躍行在屋頂牆頭之際，快速奔跑著，約模小半個時辰後才來到芙蓉園。
芙蓉園里還有幾處燈火未熄，她直接奔向閑字一號院，未入院牆已被人攔下，兩相過了沒幾招，她只得退後幾步，向屋中傳聲道︰「小王爺，春雪前來拜見。」
西廂房的門開了，出來的是奎總管，他被動靜驚醒，穿了衣賞出來查看。听到「春雪」二字，心下了然，看了看那邊仍是緊閉著的房門，無奈地道︰「春雪，你怎麼來了，主子爺不會見你的。」
「春雪生是蕭家的人，死是蕭家的鬼。就算是小王爺不見我，我也是要來的。」她緩緩摘下面罩，露出一張淒清的臉，正是雪夫人無疑。
「唉，你這是何必。」奎總管嘆了口氣，再次趕她走。
雪夫人急道︰「春雪不為別的，只是想幫到王爺，小王爺此行要不要春雪相幫？」
「沒事，就是來找個人，已經找到了。」奎總管沒什麼心機，再說春雪曾與他們有著很深的情誼，也沒什麼好瞞的。
雪夫人沉吟道︰「找人？奇怪，靖安侯此行似乎也是在找一個人。」
屋里頭突然有人摔碎了杯子，奎總管嚇得臉上的肉一哆嗦，趕緊道︰「他的事與咱們無關，主子爺說不日便要起程回京，你還是快走吧。」
「春雪自知無顏再見舊主，但求您告訴我，王爺他是否……」
話未說完便被人撲上來架走，她不敢高聲叫喊，低泣著任兩名大漢拖著她扔出了芙蓉園，跪坐在地上淚流不止。
夜半，她帶著一身露氣回了靜園，在房外駐足。走時她並未點燈，此時房內卻有光亮，她心跳快了幾拍，推開門進去，只見是靖安侯爺以手支頷，面朝著門口等她回來。
「你回來了。」周叢嘉立刻抬起頭，一眼便出她的疲累。
雪夫人邊月兌身上的夜行衣，邊不在意地答道︰「侯爺還未安歇？」
他等的耐性盡失，柔綿的聲音里有絲焦躁︰「我猜你夜里要出去，特意等你。」
「侯爺有心了，妾身實在感動。」她回眸一笑，邊換衣服說不出的嫵媚動人。
「春雪，你後悔嗎？」
這句話讓她的動作突然停下，良久才笑著問道︰「侯爺今日是怎麼了，我生來命便不由自己做主，從前年少無知，很多事都不記得了。」
「王爺的身子怎能來江南，來的定是小王爺吧，」周叢嘉大膽設想，「我來之前陛下曾提起過靜王之疾，言語中頗有憂意，難道不大好了？」
「妾身已幾年沒見過王爺，料想這次小王爺來江南與此事有關。」侯爺想知道什麼，其實每個人都有自己的事，侯爺來江南不也是另有目的嗎？
「你連這也知道，果真不愧為……」他的聲音漸低「若是你有線索，不如告訴我一些。」
「侯爺的私事妾身不會插手，其實沒有什麼放不開的，人就是執念太多才會有種種煩惱，如你如我……」不知這些亂七八糟地會不會扯開話題。
雪夫人一怔，隨即用笑掩去情緒，素手搭上他的肩，輕輕靠著他道︰「妾身是累了，侯爺今晚可要歇在這兒？」
雖是相詢，卻含著絲誘惑的意味，她的手已靈活地滑進了周叢嘉微敞的衣襟，使得他呼吸漸重，未幾忍不住一把將她攬入懷里，揉捏著手下的柔軟，低低地道︰「春雪，你回回心里難過便得要我，叫我好生為難。」
雪夫人兩三下拉開衣帶，扭動兩下便抖落衣衫，露出一身如雪般的肌膚，此時微微泛著紅，顯是已經動情，她向後仰倒，閉上眼嘆道︰「侯爺，妾身是你的，是你的……」
夜燭滴淚，終燃盡熄滅，正擁著雪夫人熟睡的周叢嘉忽然驚醒，出了重重冷汗，他坐直身子大口喘氣，雪夫人慵懶地坐起來靠在一邊，象是早已習慣他這種模樣，待他平息後才道︰「侯爺夢見什麼了？」
「我也不記得，只是突然醒來，心里難受得緊。」
雪夫人起身倒了杯茶，她不喜有人守在房外，故從無人守夜，茶是冷的，周叢嘉接過來一口飲盡，嘆了聲道︰「或許年紀大了，睡也睡不好。」
兩人重新睡下，各懷心事，周叢嘉想到這次來江南的真正目的，這麼多天毫無頭緒，他開始有些急和躁。真要繼續找下去嗎？已經過去了九年，又象是過去了一輩子那那麼久，他以為那些已經成了前塵往事，誰料到今日冒出來擾亂他的思緒。
許是觀望的人漸漸想通，考女官並非壞事，連日來到府衙報名應試的女子日益增多，到收榜那日，已有百多十人。這讓淮安知府蘇清齊欣喜不已，接下來便是察查應試女子的身份，官吏要核查每個人的身家是否清白，言行是否有失，典官則忙著清查籍冊，看所報年齡是否屬實，是否有人冒名頂替，凡賤籍者不允參考。
雖是頭一次舉辦這樣的科考，但卻不是倉促行事，京中早已下了章程，條條說得極清，各州府只需按章辦事即可。此次還派出了內廷官前往各地州府衙門，主持監管各地的預考，待預考結束後，由內廷官統一帶往京城，屆時將有專門的衙司安置她們，待來年正式考取功名。
眼下已是四月，離五月預考不足一個月，淮安城里處處飛著漫天的潔白柳絮。此時，靖安侯已踏上了回京之路，因玉清娘傷勢反復，不能隨行，他只得交待若是傷勢愈痊便立刻前往京城，心有不甘地走了。
薇寧正望著封長卿臨走時送來的一堆書本，惟有嘆息。
听說靖安侯終于見了封長卿一面，對他頗為賞識，應下回京後為其在軍中謀職，當年「小周郎」最出色的並非文才，而是他曾在軍中闖出一片天地，少年將軍意氣風發，若非後來封了侯離開軍中，如今怕不止這些成就。
封長卿最近安生了許多，再不在外流連，封伯行老懷甚慰，以為是自己終于將頑石感化，當他明白了自己一番苦心。得夫人暗中指點後，他才知這個浪子對玉家那個小表妹上了心，頓時哭笑不得，直接打發他入京候職。封長卿當然反對，他還等著五月薇寧應試的結果，著了魔似地往靜園去。
只是靖安侯一走，薇寧便同玉清娘回了梅莊，封長卿撲了個空，他想去梅莊找人，卻又怕魯莽壞了薇寧的事，只得悻悻離去，臨行送了許多書到梅莊，指名送于表姑娘。
這些書薇寧沒來得及看，剩下時間不多，她尚需將梅莊的事安排妥當，莊子里的事有四婢，生意的事有各處掌事，屆時她再往封家送信，只說有事外出，他們自會照應著。
青琳與挽玉正听著虹影講淮安府的趣事，她們幾個是薇寧身邊的得力人，雖各司其職，卻是一塊長大，向來感情極好。待听到「小周郎」還有美輪美奐的靜園時，挽玉不由驚嘆︰「果真有那樣的地方，那樣的人？」
她推了推青琳，又道︰「我就說咱們應該跟去的，下次你別攔我，哪怕求也要求主子帶咱們一塊去。」
青琳微微一笑，不去理她，又問了些女科之事，心時想的卻是另一件事。
「你怎麼了，干嘛不說話。」挽玉覺得奇怪，問了兩聲沒回音，便又與虹影興致勃勃地討論起女科有沒有武舉︰「都知男子科試分文武兩種，不知女子可會有武試？」
挽玉拍手道︰「你功夫好，若是去了一定中舉。」
「自然，漫說是女子武舉，便是男子的我也不怕，哼。」她只是說說罷了，這科考並非誰想去便能去的。
蟬心慢慢走過來，站在一旁听了會兒，心里想著莊主剛說的那番話︰「蟬心，若是我離開這里，梅莊就交給你們了。」
「婢子以為，即使主子去考女科也應帶著婢子同往，再不然青琳與挽玉也要帶一個，怎能沒有人服侍呢。」
「你忘了，葉薇寧是梅莊莊主，帶著你們自是沒有人疑心。可是葉薇只是玉清娘的遠房表妹，與梅莊無親無故，一個寄人籬下的孤女身邊卻總著跟莊主的丫鬟，你說別人會怎麼想？此去京城，你們幫不上忙。」
蟬心咬著唇，她不知該說些什麼，這一年她早有所覺，主子將莊中大半事務交與可靠之人管事，命大家各司其責，就算是她不管事，還有封家管著。
到底要去京城做什麼事呢？很多時候，她看不透這個主子。
五月榴花紅，受人矚目的女科預考也開始了。
百余名報名應試的女考生，經過州府衙門的種種核查，最後有資格進考之人不過三四十名，那些年紀老大，又或者容貌有缺陷者被涮下不少。
應試的地點選在官學的院舍，三日前便給官學的學子們放了幾天假，不然到時滿院女子，任誰也無心向學。
來應試的女子家境大都差不到哪兒去，一大清早，官學的大門外便停了許多輛馬車，皆是送自家女子來應試的。但也不乏來看熱鬧的閑人，圍在一處對每個穿黛青絲袍的女子指指點點。
今日來應試的女子全都手持一張特制的名貼，上面有自己的名字，籍貫，年齡，還有知府親蓋的印章。這張名貼是核查完後便送到了每個應試的女子手中，應試當日惟有憑此貼方可進入府院。隨名貼一同送到有應試資格女子手中的，尚有一套黛青絲袍，應試者當日必須著黑袍入內。
官學的院舍已有些年頭，院子里種首不少高大的樹木，幾條長長的甬道連接著各個學院，此時門外和各條甬道都有官差把守，不得隨意走動。
薇寧靜靜地站在院子的角落里，低垂著頭，在滿院黛青色的應試者之間毫不起眼。
剛剛在院門外一女子哭天搶地，圍者甚眾，議論紛紛，原來是她將那張名貼遺失，失卻了應試資格。其實並非無法證實她的身份，而每名應試者的資料都詳細記錄，只要兩相對照便可過關，但她仍是不得入內。
進來的這些女子莫不撫胸心驚，原來應試如此嚴格，大家互看一眼，發現並不只有自己心中惶恐，于是生疏少了幾分，忍不住輕聲議論。
「我娘非要我來，原來一點也不好玩。」說話之人頭梳雙鬟，扎了條帶有幾個小銀鈴的紅色發帶，看起來調皮可愛。
「你還好，我爹爹要我必中，不然就將我嫁給個窮酸書生。」
「我怕……不如現在回去算了。」
薇寧垂著頭，听得面露微笑，可卻被人扯住袖子問道︰「你在笑什麼？」
正是那個扎紅色發帶的少女，她一臉好奇，見薇寧抬起頭，又贊道︰「姐姐，你生得真好看。」
突然一道冷哼插進來︰「嘰嘰喳喳煩得要命。」
聲音雖然不高，可這邊幾個人都听得清楚，一齊朝後看去。說話的女子也是身著黛青絲袍，態度甚至是倨傲，她長相不俗，一頭青絲束在腦後，用一支小小的金簪子壓發，這會兒見幾人齊齊望她，皺眉將臉扭過一邊。
時辰已到，知府大人與內廷官相攜而至，方才還微有嗡嗡聲的院子里一下子肅靜無聲。
蘇清齊在場間一掃，目光在薇寧身上頓了頓，清清嗓子說了幾句，無非是做了番勉勵，倒是那位自京城來的內廷官說得很嚴厲︰「諸位莫要小瞧了這次的應試，陛下仁慈，優者皆可入京再試，並不限名數，但憑的是真才實學。五月之後，隨我入京的或者會是諸位都有，也可能是我一個人來，一個人回去，謹望諸位莫切記在心。」
他聲音不大，卻響徹在每個人心頭。
之後便由差役領著眾人進了東邊一間講室，里面早已擺放好桌案，每張桌案上準備著筆墨。薇寧隨意在張桌案前坐下，恰恰與那個神態倨傲的女子相鄰。