錦帆賊甘興霸大家都很熟悉了，但人們只知其勇，卻不知他還多智。
起初，巴郡人甘寧率領奴樸和賓客八百人投奔劉表。劉表是個儒者，不懂軍事，甘寧看出劉表終究難以成就大業，恐怕一朝眾叛親離，自己也要受牽連，就打算東入吳郡。但劉表的部將黃祖據下待了三年，黃祖一直把他當作凡人來對待。孫權攻擊黃祖，黃祖軍隊大敗而逃，孫權部下的校尉凌*領兵急速追趕。甘寧善于射箭，率兵在後掩護，射死凌*，黃祖因此免于一死。黃祖收軍，回營後，對待甘寧還像過去一樣。黃祖部下的都督蘇飛屢次推薦甘寧，黃祖仍不加以重用。甘寧打算離開，但又怕邊防戎備森嚴，難于月兌身。蘇飛就向黃祖推薦甘寧擔任邾縣縣長。甘寧于是逃亡，投奔孫權。周瑜、呂蒙共同向孫權推薦甘寧，孫權對甘寧禮遇特別優厚，與跟隨自己多年的舊臣一樣。
甘寧向孫權獻計說︰「如今，漢朝王室日見衰弱，曹*終究會篡奪江山。荊州南部，山川險要，在我們的西邊，控制著長江上游。據我觀察，劉表既沒有深謀遠慮，他的兒子又更加拙劣，不是能繼承基業的人。您應當盡早采取行動，不能落在曹*後面。奪取荊州的策略，是應該先進攻黃祖。黃祖現在已經十分老邁昏憒，錢財與糧草都很缺乏，左右親信都貪贓枉法，官吏與兵士都心懷怨恨，戰船武器廢壞，無人修整，農業荒廢，軍無法紀。如果您現在出兵征討，一定可攻破黃祖。攻破黃祖後，大張旗鼓地向西佔據楚關，則勢力大增，就可以逐步規劃奪取巴、蜀地區了。」孫權很以為然。張昭當時也在座，提出疑問說︰「現在吳郡民心不穩，大軍如果出征，恐怕會發生變亂。」甘寧對張昭說︰「國家把蕭何那樣的重任托付給您，您留守後方，卻擔心發生變化，怎麼能效法古代名臣呢！」孫權舉杯向甘寧敬酒，說︰「甘興霸，今年進行討伐，就像這杯酒，已決定交付給你。你只管努力去制定策略，使得一定能攻破黃祖，就是你的大功，何必在乎張長史的話呢！」
于是孫權西征黃祖。黃祖用兩艘以生牛皮包裹的狹長的蒙沖戰船封鎖沔口，用*的棕繩捆住巨石，作為碇石，固定船身。船上有一千人，用弓弩向外輪流發射，箭如雨下，孫權軍隊無法上前。偏將軍董襲與別部司馬凌統都是孫權的先鋒，各率敢死隊一百人，每人身披兩副鎧甲，乘大船，闖入黃祖的蒙沖戰船之間。董襲抽刀砍斷兩根棕繩，蒙沖戰船模漂在水上，孫權大軍才得以前進。黃祖命令都督陳就率水軍迎戰。孫權部將平北都尉呂蒙統率前鋒，親手斬下陳就的人頭，懸掛示眾。于是吳軍將士乘勝猛追，水陸並進，*近夏口城，出動全部精銳部隊猛攻，攻陷後大肆屠殺。黃祖突圍而逃，被追上殺死。吳軍俘虜了數萬男女。
孫權預先制作了兩個木盒，打算裝黃祖與蘇飛的人頭。得勝後，孫權為諸將領擺宴慶功，甘寧走下坐位，向孫權叩頭流血，鮮血與眼淚一齊往下流，對孫權進述蘇飛從前對待自己的恩德，說︰「我甘寧如果沒有遇到蘇飛，肯定已死在溝壑，而不能在您部下效力了。如今，蘇飛的罪本該處死，我特地請求將軍饒他一命。」孫權為甘寧的話所感動，說︰「現在就為你放了他，如果他逃跑怎麼辦？」甘寧說︰「蘇飛能免除斬首之禍，受到您再生的大恩，趕他都不會走，怎麼會打算逃跑呢！如果他這樣做，我甘寧的人頭將代替他放入木盒。」孫權于是不令赦免蘇飛。凌統怨恨甘寧殺死他的父親凌*，經常打算殺死甘寧。孫權命令凌統不得仇恨甘寧，並讓甘寧領兵到別的地方駐守（後來甘寧救了凌統，兩人冰釋前嫌了）。