魏明帝青龍三年（公元235年），春季，正月，戊子（初八），任命大將軍司馬懿為太尉。丁己（疑誤），皇太後郭氏去世。明帝多次向太後詢問母親甄氏致死的情狀，于是，太後因憂懼而死。三月，庚寅（十一日），安葬皇太後郭氏。
明帝熱衷于土木建築工程，已經興建了許昌宮，又修復洛陽宮，建起昭陽太極殿，築成總章觀，觀高十余丈。于是不停地征調勞役，農桑之事幾乎停頓。司空陳群上書說︰「古代大禹承繼唐堯、虞舜的昌盛基業，還是居住低矮的宮室，身穿粗劣的衣服，何況如今正在戰亂之後，人口很少，比之漢文帝、漢景帝之時，不超過當時的一個大郡。加之邊疆戰事不斷，將士勞累辛苦，如果出現水災、旱災，就會成為國家的深重憂慮。以前劉備從成都出發到白水，沿途大建居室館所，耗費大量人力，太祖知道他是使民眾疲憊。而今中原大用民力，也正是吳國、西蜀所希望的，這是關系國家安危的關鍵問題，願陛下考慮！」明帝答道︰「帝王之業和帝王宮殿，也應該並行建立，消滅敵人之後，只須罷兵防守，怎麼可以再大興勞役呢？這本來是你的職責，同蕭何當初修治未央宮一樣。」陳群說︰「從前漢高祖只與項羽爭奪天下，項羽已然被滅，而宮室都被燒毀，所以蕭何修建了武器庫、糧庫，都是緊急需要，然而高祖還責怪修建得過于華麗。而今吳、蜀兩國還沒平定，實在不應與古代等同並論。人們要想滿足私欲，沒有找不到托辭的，何況帝王，更沒有人敢于違抗。陛下以前想要拆毀武器庫，說是不可不拆毀；以後打算重新設置，又說不可不設置。如果一定要興建，固然不是臣下的話所能改變的；如果稍加留意歷史教訓，臣下回心轉意，也不是高瞻遠矚地所能比得上的。漢明帝打算修建德陽殿，鐘離意直言規勸，就采納了他的意見，以後又重新興建；宮殿建成後，對群臣說︰‘如果鐘離尚書還在，此殿就建不成了。’作為帝王怎麼可以只怕一個人？應該一切為百姓考慮。現在我不能使陛下稍稍听取一些意見，比起鐘離意差得太遠了。」為此，明帝稍有減省。
明帝沉迷于寵妃美女之中，宮中女官的官位和俸祿比照文武百官的數目，自貴人以下到擔任宮廷灑掃的宮女有千人，挑選讀書識字可以信賴的六人任為女尚書，讓她們審查不經尚書省直接上奏的朝臣奏章，分別處理，可者準奏。廷尉高柔上書說︰「從前漢文帝愛惜十家的資財，不建造一個小小的樓台娛樂，霍去病憂慮匈奴的危害，沒有閑暇營治宅第，何況現在所耗費的絕非只是百金的資財，所憂慮的絕非只是北狄的危害！我認為，只可粗略地完成已動工的工程，充當朝會和宴會之用，竣工之後遣返在工地上勞動的民夫，使他們能夠回去務農，待西蜀和吳國平定之後，再可慢慢興建。《周禮》規定，天子可有後妃以下一百二十人，嬪妃的儀制，已經夠了。我私下听說，後宮的人數可能已超過這個數目，聖下的子嗣未能昌盛，大概全是由于此吧。我認為可以挑選少量賢淑美女，備齊內官的數目，其余的全部遣送回家，陛下可以育精養神，專一靜養。那麼，《詩經•螽斯》所說多子多孫的征兆不久就可出現了。」明帝回答說︰「你經常正言進諫，其它事情，請再進言。
這時狩獵的法規極其嚴厲，殺死皇家禁地內麋鹿的人要處以死刑，沒收財產，有能發現並告發的人，給以重賞。高柔又上書說︰「近年來，百姓提供了各種勞役，從事田間勞動的人已經減少，再加上又有獵禁之法，群鹿有時暴性發作，貪吃毀壞地里長著的女敕苗，處處為害，所損害的不計其數，民眾雖然設障防備，但力量不夠，防不勝防。以至到了滎陽附近地區，周圍數百里，年年幾乎沒有收成。而今天下創造財富的很少，而麋鹿造成的損失很多，如果突然爆發戰爭動員兵役，或者荒年降臨顆粒不收，將沒有辦法應付。請陛下對待民間寬大放松一些，準許民眾捉捕麋鹿，盡快解除獵禁，那麼百姓將有長久的接濟，沒有誰會不高興了。」
帝又想鏟平北芒山頂，下令在上面建造台觀，以便遠望孟津。衛尉辛毗規勸說︰「天地成自然，本來就是高高低低。現在要反其道而行，已經違背了天理；加之耗費人工，民眾已無力承擔。如果九河漲滿，洪水為害時，丘陵都被夷為平地，將靠什麼防御呢？」明帝這才作罷。
少府楊阜上書說︰「陛下承繼武皇帝開拓的帝王大業，保持文皇帝一貫遵循的方向，實在應該向古代聖賢的治世看齊，總觀各朝末世放蕩的弊政。以前假使漢桓帝、漢靈帝不廢馳漢高祖的法令制度，不破壞漢文帝、漢景帝的謙恭節儉，我們太祖雖有神武之威，又往何處施展，而陛下又怎麼能夠處在至尊地位呢？而今吳、蜀兩國還沒平定，軍隊在外戍邊，各項修繕整治工程，請陛下務必簡約節省。」明帝下詔對他的意見表示稱贊。
楊阜又上書說︰「堯帝推崇簡陋的茅屋，萬國安居，大禹居住低矮的宮室，天下樂業。到了商朝和周朝，殿堂堂基不過高三尺，寬只能容納九張席子而已。夏桀用玉石建造居室，用象牙裝飾走廊，商紂建造傾宮、鹿台，因而斷送了王朝大業。楚靈王因修築章華台而身遭大禍，秦始皇修建阿房宮，傳位二世即歸滅亡。如果不估量民力的極限，只為滿足自己耳目的享受，沒有哪一個不滅亡的。陛下應當以堯、舜、禹、商湯、文王、武王為榜樣，以夏桀、殷紂、楚靈王、秦始皇的教訓為鑒戒，不這樣而是貪圖自己閑暇安逸，只是關心宮殿台閣的修飾，一定有朝廷顛覆國家滅亡的災禍。君王好比是頭腦，大臣好比是四肢，生死與共，利害相同。我雖然愚蠢膽怯，豈敢忘記諍臣的大義，言辭不激切，便不足以感動陛下；陛下如不體察我的進言，恐怕皇祖、先帝創建的大業將墜落在地。即使我以身死而能于事有萬分之一的補救，那麼我死去了也如同活著。謹敲擊棺木，沐浴更衣，听候誅殺。」奏章呈上後，明帝被他的忠言感動，親筆寫詔回答。
明帝曾經頭戴便帽，身穿淡青色短袖綢衫，楊阜問明帝︰「這是符合禮制的哪一種服裝？」明帝沉默不語。從此以後，不穿禮制規定的標準服裝不見楊阜。
楊阜又上書打算減去宮女中那些不被皇帝寵幸的人，于是召來御府吏員詢問後宮人數，吏員遵守原有的規定，答道︰「這是宮中的秘密，不能泄漏。」楊阜大怒，責打他一百棍，數落他說︰「國家對九卿沒有秘密，反而對小吏有什麼秘密嗎？」明帝更加懼憚楊阜。
散騎常侍蔣濟上書說︰「從前勾踐鼓勵生育，準備國家征用，燕昭王撫慰疾病貧苦的人民，是打算報仇雪恥，所以能以弱小的燕國戰勝強大的齊國，貧窮的越國消滅了強勁的吳國。如今吳、蜀兩敵強盛，陛下在位時不能翦除，將為後代百世所譴責。憑著陛下聖明神武的韜略，舍棄那些可以緩辦的事情，一心一意討伐敵人，我認為沒有什麼難辦的。」
中書侍郎東萊人王基上書說︰「我听說古人用水比喻人民說︰‘水可以載舟，也可以覆舟’。顏淵說︰‘東野子駕車，馬力已經用盡了，但仍不停地向前驅趕，終將毀掉馬匹。’如今勞役辛苦，男女分離，希望陛下深察東野子駕車的弊病，留意舟水關系的比喻，讓奔跑的馬匹在力氣還沒用盡時得到休息，在人民還沒困竭時減省力役。從前漢朝取得天下，到文帝時只有同姓諸侯，可是賈誼仍然憂慮地說︰‘把火苗放在柴堆下面而睡其上，還認為是平安。’如今賊寇未滅，猛將擁兵自重，限制約束他們就無法應付敵人，長久下去則難以交代給子孫，當此國家盛明之時，還不全力除害，如果將來子孫不強，必定是國家的憂患。假使賈誼復活，一定比從前感受更加深切。」明帝都不采納。
殿中監監督營造宮室，擅自拘捕蘭台令史。右僕射衛臻奏請查辦，明帝頒詔說︰「宮殿不能完工，是我最關心的，你推究查辦此事，是為什麼？」衛臻說︰「古代有禁止官吏互相侵犯職權的法規，不是厭惡他們勤于辦事，實在是因為收效小而破壞大。我每次檢查校事的工作，都有同類毛病，如果再對此放縱，我恐怕各部門馬上就要越職越權，以至王權衰頹了。」
尚書涿郡人孫禮堅持請求停止勞役，明帝下詔說︰「敬佩並接受你的正直之言。」催促把民夫遣返回家。但監工官吏又上奏留一個月，以便使工程完結。孫禮直接來到工地，不再重新上奏，宣稱皇帝頒布詔書遣返民工，明帝對孫禮的做法感到新奇，因而沒有責怪。明帝雖然不能全部采用群臣的直言進諫，卻都能寬容他們。