多登山脈里下著連綿的陰雨，一連三天的陰雨，山路變得越發濕滑，每一步都會帶起濕沉的泥漿，卡瑟琳開始後悔接下這個任務。
「親愛的團長大人，停一下，停一下。」費利倚著棵大榆樹對卡瑟琳叫道，「你看我鞋底的爛泥巴，都比我的手掌厚了，又粘又重腳也抬不起來。」
費利卷起耷拉在手臂上的長袖子，從腰間抽出把白銀小匕首，用力把鞋底上的一層爛泥刮下來，厚度居然有兩指來寬。
「撲哧，撲哧」，在隊尾的矮人帶著四濺的泥水走過來，他背著和自己一般大的旅行袋，抬腳用大鋼斧敲敲自己的鞋底，「當、當」的發出金屬撞擊聲。
「早勸你築上鐵鞋底，看，多結實不沾泥。」矮人抬著下巴搖頭嘆氣，胸前的大胡子像刷子一樣掃在費利胸口。
費利捂住胸口急忙跳開，把寬大但濕透的牧師袍拉拉直，惱火地說︰「鐵砧，我這前胸領結可是絲織的，絲的你知道嗎？都給你刮毛了。」
費利一臉心疼地看著領結，背過身說︰「再說了，我腳底可沒有天生的厚皮，鐵鞋底還不把腳板磨破了？而且那也太重了。」
鐵砧模著頭想了想，指著開路的健壯戰士說︰「阿斯也是穿我築的鐵底鞋。」
費利翻翻白眼什麼話也沒說，倚著樹干刮起另一只鞋底。
叫阿斯的健壯戰士穿著簡易的灰色鐵鎖甲，他轉過身，把手中的寬紋鋼制長劍插到泥地里，月兌下水漬橫流的圓鋼盔，將它頂在劍把上。阿斯一頭平頂短發，配著臉上褐色的皮膚，顯得非常悍勇。他繃著臉對鐵砧說︰「我記得自己很早就穿鐵底鞋練腳力，腳底可不比你薄。費利是個女敕皮牧師，能和我們一起走山路就已經不容易了。」
「哎？什麼叫女敕皮牧師，這里女敕皮的只有我們團長大人，你再抹兩把雪在臉上，也沒團長大人的一只手白。」費利原本听阿斯一本正經地解釋給矮人听，還頻頻點頭，可下半句就開始調笑起他，忍不住反唇相譏。
大榆樹上一陣晃動，跳下一個金發批肩的英俊精靈，一身短打褐色獵裝，斜背藤木短弓，腳上穿著用青樹皮縫起的靴子。他把一條綠草藤束在額頭上，額前垂下一縷頭發，遮擋在一只眼楮前頭。精靈落在費利面前，盯了他足足一秒鐘，點點頭，又跳進另一頭的樹叢里，空中輕輕飄來句「女敕皮」。
卡瑟琳看見費利臉色開始變白，心中苦笑，知道隊員們又在一起作弄費利。費利已經在爆怒的邊緣，如果她再不說點什麼，多半女敕皮牧師又要氣暈過去了。
「費利，你再說一遍那天的情景，那個神秘的委托人。」卡瑟琳邊說邊讓費利抬起腳，用魔法暖風吹干鞋底，然後專心地用魔粉筆畫上六邊形魔法陣。
簡易的六邊形魔法陣會聚起一些風元素吹在地面上，這樣鞋底可以少帶起很多濕泥。只是這個魔法陣維持不了多久，走上十幾分鐘就會被磨去。
「那天是假期的最後一天，我一個人提早回了總部。我一開門，背後就有個穿深色大斗篷的人跟進來，他一直側著臉，戴著斗篷帽掩蓋自己的面容，我只看得見他的寬下巴。斗篷的領子上繡著個很小的紅鑰匙圖案，鑰匙頭是根滴血的斷指。」費利說得非常流利，細節也無遺漏，顯然重復過好多次。
「他聲音嘶啞，是用魔法掩飾過的。一出手就是整整三袋的金幣作為定金，留下個小盒子，說把里面的東西帶到棕月祭壇，事後還有七袋金幣。」
是啊，整整三袋的金幣，一年的辛苦也就能換來那麼多。現在只要把盒子里的信送到多登深山里的棕月祭壇，就能得到總共十袋金幣。比佣兵團建立至今，賺到的所有佣金都要多。
拿到定金的第二天，卡瑟琳曾用商量的口吻詢問了阿斯——佣兵團的副團長——是否要接下這個看似輕松，而且報酬豐厚的任務。
阿斯抱住卡瑟琳，輕輕地吻了她的額頭說︰「以我們的實力，東大陸上還有不能完成的任務嗎？親愛的卡瑟琳，你的任何決定都將得到我無條件的支持。」
卡瑟琳承認，作為戀人，阿斯的話多少有些寵溺。但庫爾佣兵團的實力，在東方大陸上確實無容質疑。
可是，如今卡瑟琳漸漸感到，任務絕非想象中的那樣輕松。就像眼前，畫完魔法陣後，負責探路的精靈綠風重新歸來，告訴大家前方沒有山路了，劈林開路是唯一的選擇。
勇敢堅定的鐵砧豪邁地接下了開路工作。帶著濃重北塞卡口音的矮人，揮舞起與他齊高的巨斧，阻路的草木如同遭遇狂風，四處飛散。
鐵砧總喜歡戴著他祖上傳下來的彎角鐵盔，而且拒絕在身上穿上鎧甲，永遠只穿黑皮甲的他顯得十分寒酸。作為以戰斗為生的流浪戰士，卡瑟琳很奇怪這麼簡陋的防護，鐵砧是如何在一次次的搏殺中存活下來的。
要知道，第一次看見鐵砧的戰斗方式，阿斯和卡瑟琳都倒吸了一口冷氣。無視射來的弓箭，嚎叫著正面沖向敵人，雖然狂舞的巨斧擋下多數箭支，但以身中兩箭的代價才砍翻了五個敵人。鐵砧事後說，在任何戰斗中前進，是他戰斗的信則。
也是這條信則，讓佣兵團在很長的一段時間里，不停地用賺來的大筆佣金，當作去請牧師的醫療費。「你收了個賠錢貨。」每當這時，阿斯都會揶揄卡瑟琳。
開路的鐵砧被一叢細軟而堅韌的黃綠色荊棘放慢了動作，巨斧難以應付這些看似柔弱的植物。好在阿斯已經上前幫忙，對于開路的工作他也是一把好手。
卡瑟琳心中多少有些歉意，是自己的疏忽，讓伙伴們現在不得不和些纏人的植物奮戰。
多登山脈——遠古神靈的隕身之地。千百年來，與之相關的佣兵任務都是九死一生。庫爾佣兵團就是完成了多登山脈的王冠任務，才得以聲名鵲起。
「卡瑟琳，也許你該來看一眼。」阿斯手里拿著一段藤蔓走過來。
卡瑟琳接過藤蔓舉到眼前，眉頭不覺皺起。眼前的藤蔓細長柔軟，橢圓的綠色小葉帶著微紅的齒角狀外沿，藤蔓周身長滿絨毛一樣的細白小尖刺，捏在手上有些刺癢。如果仔細看，還會發現，有一條非常細小的金絲瓖嵌在黃綠色的表皮上。
「金絲藤，天然的土元素聚集植物。如果抽取金絲編織成藤絲手套，有土系魔法的增輻作用。」卡瑟琳長嘆一口氣，要是在平時，采上一捆這種少見的原料回去賣，也能小賺一筆。可現在它倒成了隊伍的攔路虎，土元素的防御性讓金絲藤難以割斷，即使阿斯的長劍也不行。
不過好在雨水充足，金絲藤被淋了個透。卡瑟琳放出幾個冰封雪球，將金絲藤凍住——變得堅硬的金絲藤，容易割斷得多。
為了穿過整片金絲藤覆蓋的林地，讓卡瑟琳耗去不少魔法，她感到身體有些疲倦。
這就是真正的多登山脈嗎？然而這里也只能算是外沿山區。在卡瑟琳看來，佣兵團成立的三年里，沒有一個任務比王冠之行更為艱難。但棕月祭壇——座落在多登山脈中心的遺跡之地——遠非處于邊緣地帶，臨近大水草森林的王冠古墓可以相比。人們只是听聞過棕月祭壇的存在，卻沒有見過它的真容。
棕月祭壇之所以在王國聞名遐邇，是因為每過十年，祭壇中的一位祭祀，會前往王城挑選一個門徒。在這樣的日子里，國民們的熱情，都會放到十年一期的幸運兒身上，哪家將成為棕月祭壇的新弟子，是茶余飯後的重點話題。
此外，國王也會舉行近乎國慶般的隆重典禮，使整個王城像在過節一般。每個來到王城的棕月祭壇祭祀，都毫無長途跋涉帶來的風塵僕僕。他們來往于兩地之間，顯得非常隨意輕松。這似乎淡化了多登山脈沿路的危險，棕月祭壇在人們的想像中，應該是個容易出入的所在。
明年又是一個十年，卡瑟琳直覺地認為，這封信也許和門徒的挑選有些關系，如此並不是個好兆頭。費利說過，國王和宗教堂在門徒的候選人上，有著不少分歧。
卡瑟琳拍了拍臉頰，政治實在不是她的強項。比起激烈的戰斗，那些河面下的暗流遠比噴火的巨龍還要危險。這些年來，庫瓦爾佣兵團一直小心地游走在國王和宗教堂之間，謹慎地讓自己不被卷入政治的漩渦中。可大意來得毫無征兆，卡瑟琳忽然嗅到了陰謀的味道。
卡瑟琳叫停隊伍，在進入多登深山前作最後一次休整。幾個人在一條小溪邊的大樹下找了塊空地，阿斯和費利支起一頂帳篷；卡瑟琳用魔法吹起暖風，烘干幾段木材和地面；很快綠風打來兩只山兔。帳篷正中被挖出一個大淺坑，堆上木材架起烤架。阿斯到溪邊打理兔子，用木棍穿好拿回來，支架上已經燒好了熱水。
費利優雅地泡起了藤葉茶，在小木碗里為伙伴們倒上溫熱而略帶苦澀的茶水。卡瑟琳注視著費利的動作，思緒卻是轉到了別處。
老實說，對于費利的身份卡瑟琳總有著幾絲懷疑。這個自稱貧民的兒子，宗教堂有史以來最年輕的牧師，實在很難讓人相信，真的是出身貧民家庭。如同他的優雅一樣，那一絲不苟的頭發，精心打理過的指甲，沒有褶皺的袖口，僅僅是這些外表的細節，似乎都在表明著什麼。要不是兩年來的相處，費利的為人無可挑剔，卡瑟琳也不會把這幾絲懷疑一直壓在心底。
「我早說過，帶上藤葉茶不會是件壞事。你們看，還有比在這種天氣里，喝上杯香茶更舒服的事情嗎？」費利端著自己的木碗滿足地發出感嘆，「可惜你們不听我的，就帶了一小罐，今天是最後的享受了。」
「如果都是你自己背，我不介意你帶上整套茶具。」阿斯立即把鐵砧的背囊提到費利面前。
卡瑟琳抿了抿嘴角，捉弄下費利是伙伴們最喜歡的事情。讓瘦弱的牧師去肩負遠行的裝備，還不如讓魔法師拿劍戰斗可行性更高些。
「費利，你說國王和宗教堂之間，對于門徒的挑選到底有什麼分歧？」卡瑟琳決定趁休息時間，盡可能地了解些煩人的政治細節，或許有助于自己的思考。
「其實我知道的也不是很多。」費利端著木碗閉目細想，一副深思的樣子，不過伙伴們都知道他是在裝模作樣。如果費利真曉得什麼內情，一定是迫不及待地講出來炫耀。
「棕月祭祀的門徒，向來是政界的熱門人物。三年前回來的托伊斐，如今已是農業副大臣了，他才四十歲。」費利思考了半分鐘，睜開眼楮煞有其事地說道。
「你能說些大家不知道的嗎？」阿斯翻著烤架上的兔子，頭也不回地嘟囔。
「費利，你還是說說分歧，具體的。」卡瑟琳一臉認真地看著費利。
「分歧，那個。」費利避開卡瑟琳的目光，急忙低下頭喝了口茶水，「我也是在宗教堂年會的聚餐時，听兩個禮堂牧師閑聊過兩句。教宗大人覺得，祭祀門徒應該是虔誠的信徒；但國王陛下以為，每個國民都應該有機會接受神靈的眷顧。」
「就是說，教宗想讓宗教堂的人當門徒，國王則希望沒有信仰的人也能當選。」阿斯忽然轉過頭看著兩人說。
阿斯的話讓每個人都若有所思，帳篷里一時靜悄悄的，只有火堆中的木材發出「 里啪啦」的響聲。
「水。」一旁的綠風把木碗遞到費利面前，打破了平靜。
「就是這個意思吧。」費利一邊給綠風添茶一邊敷衍地說。
「政治啊。」卡瑟琳用手背敲敲額頭，「听說托伊斐原本是個掛名見習牧師，他父親是南方教區的紅衣主教。當年托伊斐雖然在宗教堂掛了名，但他自己卻喜歡天文歷法，在皇家學院當學者，是學院派背景，難怪他的升遷沒有什麼阻力。」
「兩邊都能接受不是嗎？不過他要轉正總要選一邊的。」阿斯听出了卡瑟琳的言外之意。
雖然兩人都討厭走鋼絲，可是為了佣兵團在王城立足，他這個副團長沒少和卡瑟琳研究王國的政治版圖。
兔子慢慢地烤熟了，發出油亮亮的光澤。阿斯細心地撒上鹽巴和香料，香味就像國王的軍樂團在打鼓，鼓點聲一陣一陣地向四處飄散，大家隱約听到放哨的鐵砧打起噴嚏，都是哈哈大笑。卡瑟琳為伙伴們分配了兔肉，就著麥餅吃起來。
「我去替下鐵砧，在我們勇敢的矮人被香味打敗前。」先吃完的阿斯起身說了句，卡瑟琳和費利一起笑起來。
「是啊，是啊。他這會怕是沒心思放哨了。」費利在旁起哄，不過他替鐵砧準備了一整只兔腿放在盤子里。
阿斯離開帳篷，只過片刻卡瑟琳就听到鐵砧邁著快步走來。
「好胃口與健康同在。」鐵砧一到帳篷口，就大聲打起招呼。他進來扔下巨斧，拿起腰間的鐵紅色牛角酒壺，痛快地喝了兩口，這才坐下吃飯。
卡瑟琳這時拿出地圖仔細地研究起來。事實上，這僅僅是多登山脈邊緣的地圖，隨著行程的深入，卡瑟琳越來越意識到此行的困難。地圖上標識的道路已經走完，從下一刻起，只能依靠他們的經驗模索著前進。
「沒路了嗎？那我們怎麼走？」湊過來的費利小聲問。一旁默不作聲的綠風伸出手一指，在一片樹林上劃過。
「我不是精靈，可以在樹上跳躍。」費利翻翻眼，沒好氣地說，「接下來一定是苦差事。」
說完牧師先生起身去拿水壺。
「噌」，忽然一支不知道從哪里飛來的箭支，豪無征兆地射中了水壺。費利嚇了一大跳，拎著水壺愣住了，還是綠風反應神速，馬上上前拔出箭檢查起來。水「溜溜」地從射穿的窟窿里往外流，背後的鐵砧瞧見了，大笑著說︰「費利，你在撒尿嗎？」
「木箭頭。」一旁的綠風沉著臉，「是……」
「咚，咚，咚，咚」沉悶的鼓聲從遠處傳來，打斷了綠風的話語。地面開始震動，眾人警惕地跳起身。
「嗖嗖嗖嗖」，無數的利箭穿透帳篷，自四面八方射來。
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