江西峽江縣地處贛江要沖，地勢險要，江面狹窄，流水急湍，故名峽江。在城西江邊有座周瑜廟，號稱是「巴邱古跡」，本是峽江縣的一處名勝，只是因為年久失修有些破敗，以致游人寥寥，香火也不甚旺。嘉慶年間，山西人邵大江因為任臨近縣丞連續三年政績考核皆為優秀，所以被任命為峽江縣令，他到任不過兩月便政聲大作，將縣內治理得井井有條，老百姓皆對其贊不絕口。邵大江有一個獨生兒子名叫小河，年約十**歲，長相頗為俊秀，只是性格恬淡不善辭令，整日只知埋頭苦讀。一次出游偶至江邊周瑜廟，覺得這里地僻人稀，是個讀書的好地方，于是便稟明父親，在廟旁不遠處搭建了一座小書房，編竹為牆闢畦栽花，作為用功之所，而照料他起居的只有一個年幼的僕童，住在書房別室。
小河平日與縣學中的邊、魏二生私交最好，閑暇之余這二人便來江邊舍中小坐，與小河論詩品文相談甚歡。這一年秋闈邊生高中，全家張燈結彩大宴賓朋，小河也專程登門相賀，卻不勝酒力醉意而歸。時當日暮，倦鳥歸林，待小河腳步踉蹌的走至柴門，忽發現門前站著一個妙齡女郎，這女子雖身著喪服，卻姿態妖嬈極為艷麗。小河一見不由為之心蕩，不知這是誰家女兒，于是急忙上前躬身相問。女子見他相詢卻低下頭來一言不發，似乎有些羞澀不支。小河見狀指著門內對她道︰「此即小生所居之處，若是姑娘不介意的話可以進來稍作歇息。此時天色將暗，若是姑娘單身在外恐有不測啊。」不料女子听罷此言卻忽然抬起頭來正色道︰「少男處女何能孤處一室，你是哪來的書生敢在這里花言巧語多嘴多舌。若非我喪服在身百般隱忍，早就回去告知家人將你痛打一番了。」說畢便怒氣沖沖的轉身而去。
小河不意女子忽然發怒，眼見她遠去心中不由慚愧萬分，趕緊回身進門呆坐窗前，呼了數聲不見僮僕應答，轉身看去原來他早已進了黑甜鄉中了。小河平日溫文爾雅行為莊重，不料今日酒後卻有些失態，言語頗為輕薄，因此心中後悔不已。方枯坐冥想間，忽听外面傳來叩門聲，小河聞听有些詫異，不知這麼晚了還有誰來登門拜訪，于是躡手躡腳走至階下，悄悄從籬笆的縫隙中向外看去，只見門外之人依稀便是剛才那位素服女子。他大為驚愕，急忙上前將門打開，那女子卻一言不發低頭而入，徑直進入內室中。小河心中驚疑萬分，于是問女子道︰「看你方才已如黃鶴遠去，本以為你一去不返，為何卻又重回草舍，難道是想帶著家人前來興師問罪嗎？」女子抬起頭來，一雙烏黑的眼珠盯著他骨碌碌的亂轉，忽嫣然一笑道︰「實話告訴你，我本是要到城中去，方才所說只是擔心你是歹人罷了，此刻天色已晚，我孤身孱弱兼之途遠莫及，慮及你的關切之言深以為然，故萬不得已欲托一宿，不知你肯不肯借一席之地度此良宵？」言語間眼波流動嫵媚萬分。
小河听罷此言不由大喜，拉著她的衣袖道︰「即是飛瓊自降，小生豈有不悅之理。」于是拉著她便進了床帳。當晚二人如膠似漆恩愛異常，直至雞叫女子才攬衣而起，對小河道︰「妾名秋霞，本是附近村中曹家的女兒，父母因事出了遠門，因妾有病在身便將妾留在家中休養，平日讓一個聾啞老婦照料。君若不棄的話，妾自今以後便暮來朝去，與君做個長久夫妻。」小河初識男女之情，心中歡喜自不待言，耳听秋霞所言當即點頭不已，他將秋霞送至門外還叮囑再三，唯恐秋霞不來，直至秋霞指天發誓才戀戀不舍的送她離去。第二天傍晚，小河用過晚飯，早早便打發僮僕到旁室安睡，自己卻在在房中等待秋霞。到天擦黑時，秋霞果然依約而來，小河欣喜萬分，急忙將她攬入懷中百般恩愛，直至雞叫秋霞方才離去。自此之後她每日暮至朝離，沒有一天不來的。
過得半月，邊生和魏生二人閑暇之余到江邊拜訪小河，不料一見他卻大吃一驚，只見小河面黃肌瘦形容憔悴，仿佛得了重病一般，二人急忙詢問小河，小河卻不以為然，只說恐是讀書辛苦勞累所致。二人听罷心中起疑，便乘小河倒茶之際私下詢問僮僕。僮僕悄悄對二人道︰「就算您二位不問，我也想對您二位說說。公子半月以來，飲食消減日近羸弱，即便是書也不太看了。每日天將黑時便關門閉窗說要休息，我也一直有些懷疑，可又不敢問他。」邊生和魏生一听更加懷疑，于是對僮僕說︰「我們見他如此模樣也很驚訝，你這幾日需留心偵听，若是有何見聞，速速報知我們，千萬不要讓小河知道。」僮僕听罷便點頭答應下來。
到了晚上太陽落山，小河果然又催促僮僕到旁室歇息，僮僕假意在室中酣睡，實則支起雙耳聆听外面動靜。過不多久忽听隔壁房中隱約傳來一陣說笑聲，僮僕一骨碌從床上翻身坐起，躡手躡腳下得地來走至窗前悄悄窺視，這眼前一幕卻將他嚇得魂飛魄散，只見室內小河正摟著一個紅衣骷髏戲謔燈下，而骷髏也摟著小河百般風情萬般作態，這情景即讓人感到恐懼又讓人覺得詭異。僮僕只覺心驚膽戰雙腿發軟，大氣也不敢出一口，好半天才勉力挪動雙腳回到自己室中，一晚上都沒敢合眼。好不容易等到雞叫天明，他急忙出門進城找到邊、魏二生，將昨晚所見告訴了他們，並問這該如何是好。二人听罷大驚失色，商量了半天方對僮僕道︰「我們就說這事有古怪，原來是如此，這世上豈有與枯骨纏綿而不致禍害的道理？既然與你家公子交誼深厚情系朋友，知而不諫則非義也。你先回去，暫且不要對外人泄露此事，我等自有處置。」僮僕听後大為寬心，于是便告辭回去了。此時恰好縣學一個姓劉的秀才從廣東游學歸來，邊、魏二生便以給劉生接風為由將小河約來。
席間二人正在思謀如何啟口，恰好上了一道菜是甲魚，魏生見狀靈機一動，用筷子夾起一塊甲魚的骨頭放進嘴里，邊咀嚼邊對小河道︰「這鱉骨比較奇特，即非禽類也非獸類，即便是肉和裙也不甚美觀，況且現在只余下這白骨，為何還會戀戀不舍呢？」邊生一听心領神會，也旁敲側擊道︰「之所以戀戀不舍，就是因為貌美的緣故啊，若是美貌一去，何戀之有？」小河听罷不以為然笑道︰「這話也不盡然。當年燕昭王之所以舍得用千金買下一具死馬的骨頭，正是因為見到了俊骨就如同見到了駿馬的道理。」其實此言本是小河無心之語，但機鋒卻恰巧與二生相對，邊、魏听罷相視默然，心中均覺小河受惑太深，已不可再諫。待宴席散去，二人一商議，覺得眼前之際唯有將此事告知小河之父，西峽縣令邵大人。
不出二人所料，邵縣令听得此事之後果然驚駭欲絕，急對他們道︰「我兒年少氣血未定，荒郊僻壤也不能久居，二位可速去促他歸家，以絕此大患！」邊生略一思索，對邵縣令道︰「讓公子回家倒也是良策，但是萬一那鬼物不甘心，改日又追到府中那該如何是好？依在下看除害務盡，不如稍緩片刻，待我們將其出處偵察清楚再一舉將它消滅，這才是一勞永逸之道。」魏生听罷卻道︰「此事萬萬不可。邵公子此際命懸一刻形勢危急，若不趕緊去救恐怕就來不及了。」邊生一听卻笑道︰「魏兄此言可謂是夢醒索燭畏黑不早啊。試想邵公子已被魅惑半月，現在豈需爭此一夕間麼？」邵縣令一听恍然大悟，對邊生道︰「先生所見正是，有你這番話我就沒有什麼可憂慮的了。這事我就全部委托給先生，我願借給你駿馬數匹，並帶得力之人十人，悉听先生差遣，再派六人跟隨魏先生作為後備，你們看如何？」邊、魏一听大喜，當下即做好準備，只等傍晚時就出發。
到了傍晚金烏西墜，他們便埋伏在離書房不遠的樹林中，接著又派人去找到小河的僮僕，約好一旦今晚鬼物到了即急速來稟告。到了二更時分，僮僕氣喘吁吁的跑來報告說那紅衣骷髏來了，正在房中和公子調笑。邊生怕驚動鬼物，于是單身和僮僕悄悄來到窗外向內窺視，果見小河正擁著一具骷髏躺在床帳中，邊生見狀唯恐打草驚蛇，當即回去將所見一一告知，並命眾人在此暫侯，自己又去躲在柴門旁的大樹上悄悄等待。好不容易听到雞鳴，便見小河送一紅衣女子出來，待女子走後便掩門而回了。邊生膽大，從樹上下來便悄悄跟在紅衣女子身後，一直跟到周瑜廟前方見她冉冉而入不曾再出。邊生見狀急忙回到樹林中對眾人道︰「這一夜沒白守，現今終于知道這鬼物的巢穴了，應該就在周瑜廟中。」說畢即命眾人抄起武器點著火把隨他前去廟中。眾人進到廟里四處找尋皆一無所見，最後來到西邊院後，發現屋檐下停放著一具棺厝，上面覆蓋著一層厚厚的灰塵，顏色已掉落了一半，看樣子已經有很長年月了。
邊生將棺柩前和的灰塵擦去，看見上面刻有一行黑字︰故曲江縣丞曹公之女秋霞之柩。邊生找來當地農戶一問，皆說這棺厝停放在廟中已有二十多年，也沒見有人來找過。邊生不敢怠慢，急忙命人飛馳報與邵縣令，邵縣令听罷親自來到周瑜廟，命人將棺厝打開查驗，果見里面躺著一具骷髏，衣服的顏色和邊生所見一模一樣，只是頭部雙目凹陷處已逐漸長出新肉來，實乃怪事一件。在女尸的枕畔還有一把白玉尺，邊生一見便驚道︰「這白玉尺不正是公子之物嗎？」邵縣令也驚道︰「這女尸如此怪異，哪能不成妖孽！若非邊先生，我兒遲早會為鬼婿啊！」說畢便命人將這女尸抬出燒掉。眾人架上柴火便來焚尸，直至日頭高照才堪堪燒盡，期間這女尸不僅發出「唧唧」之聲，散發出的惡臭更是數里外都能聞到。小河當日即被父親接回署中，開始他還悶悶不樂，及至父親即邊、魏二生告訴緣由，並將他送給秋霞的白玉尺拿出作證，他心中這才後怕起來，自此以後也不敢再做非分之想，後來刻苦攻讀終于考中了進士，官至府台，為政素有清名。