乾隆初年商業漸興，尤以浙徽二省經商者為多。在安徽桐城縣就有兩個茶葉商人，一名張棟一名徐亮，二人自幼本是竹馬之友，年齡稍長便結為金蘭之交。二人家中原本都不富裕，待各自成家後更感拮據，時當清茶緊缺，他二人商量了下索性借了點本錢一道做起了這茶葉販賣的小生意，如此也可藉以溫飽。每次出門時他們都是同音共律一起進退，這樣路上也能相互有個照應。幾年下來二人不辭勞苦四處奔波，只為掙點蠅頭小利養家糊口。這一年三月又到了春茶時節，二人象往年一樣收購完茶葉便安頓好家小，準備出門販賣。這次他們要去的地方是江西洪州，路途頗為遙遠，兩人在路上起早貪黑風餐露宿，甚是艱辛。不料走到半路時徐亮卻因勞累過度受了風寒染上了疾病，初始尚能勉強支撐，到後來病情卻日益加重，等走到廣信府的時候，他終于一病不起，躺在旅店的病榻上奄奄一息。張棟見狀急忙四處幫其延醫問藥，可是此時徐亮已是病入膏肓無濟于事，不到三兩天便駕鶴西去了。
張棟見好友亡故，自是痛哭流涕，不勝傷悲，想二人自小親密無間情同手足，沒想到這次徐亮卻病亡它鄉，真是好不淒慘。他當下強忍悲痛賤賣了所帶的茶葉，湊了些銀兩準備去買來棺槨將徐亮入殮，再雇人運回桐城安葬。在客棧掌櫃的指引下，他來到了街市上一家棺材店中，剛進門就看見一個年約五旬的老者坐在門口，面皮白淨三角眼楮，下巴上稀稀拉拉的還有幾啜胡須，正在專心致志的抽著水煙。張棟以為這是掌櫃，于是便對老頭行了個禮道︰「掌櫃的，我來買口棺材。」不想老頭抬起頭來將他打量了一番，隨即用手一指里間甕聲道︰「老夫不是掌櫃，掌櫃還在里面算賬。」說話間一個中年人正從里間掀簾而出，看見來了客人馬上迎上前來，雙手一拱道︰「小可姓陳，是此間店里的掌櫃，不知客官需要哪一種棺木？」張棟見這才是掌櫃，急忙還了一個禮道︰「外鄉人途經此地，好友卻不幸病亡，所以前來購買一口上好棺木。」陳掌櫃听罷就帶著張棟看了幾口棺材，最後看中了一口梓木棺材，雙方一番討價還價，終以兩千文錢成交。陳掌櫃問清張棟詳細住址，正待招呼幾個伙計把棺木抬過去，忽見門口那抽煙的老頭站起身來，走到兩人面前大聲道︰「且慢。以老夫看來，這口棺木二千文太低，至少須要四千文方能賣與你。」張棟听罷此言大為詫異，轉頭一看陳掌櫃也低下頭去默然無語，卻不知是什麼緣故。他以為這老頭必是陳掌櫃的長輩親戚，因見自己是外地人，所以便與陳掌櫃串通一氣趁火打劫，一時間怒氣勃發，對老頭道︰「你們欺我是外鄉人故惡意勒索嗎？那我就不買了。」說畢便轉身忿然離去，一路琢磨著明天再向店主打听一下看附近還有沒有別的棺材店。
待他回到客棧已是掌燈之時，張棟上了二樓走到自己住的房間正待開門，忽听得房內傳出隱隱約約的腳步聲，像是有人在房中來回走動。可是他再一看窗戶里並無燭火，心中不禁大感訝異。方才臨走之前已將房門緊閉，還專門給店主交待了一聲才出去了，此刻如何會有人在房中？再說里面還停放著徐亮的尸體，想來一般無人敢再進去，莫非是進了賊人不成？想至此處張棟一邊喊著店主，一邊推開房門走了進去。不料前腳剛跨進門檻，只听忽的一聲，就見一個黑影雙臂張開迎面撲來。借著門外微弱光線看去，此人披頭散發臉如黃紙，雙目微閉面目猙獰，不是別人，正是午時才斷氣的好友徐亮。張棟這一驚是非同小可，雖說他和徐亮是平日朝夕相處的兄弟，奈何此時人鬼殊途，眼見徐亮之身已為僵尸，作勢洶洶直面撲來，不由駭得失魂落魄心驚膽戰。好在此時他後腳尚未進門，于是迅速轉身狂奔出門向樓下落荒而去。由于身形太急，衣服掀起的風將門帶上了一半，此時僵尸正好追至，恰被關在兩塊門板之後，仍然雙臂伸直撲了上去，直將十只手指深深的插入門板半寸之厚方才停了下來。
張棟連滾帶爬的跑下樓梯，正好踫上店主人和小二趕到。他一時張口結舌說不出話來。店主人見他滿頭大汗一臉驚恐之色，不由也嚇了一跳，急忙將他扶住，又讓小二趕緊端來茶水給他喝下，如此半天張棟才能結結巴巴的說出話來。待得店主听張棟說樓上走尸了，更是面如土色魂驚膽顫，好在此時二樓只有張棟一人住宿，于是趕緊叫小二找來幾張桌子將樓梯封死，又在樓下別處給張棟開了一間房子，讓他晚上就住在這里，待到第二日天明後再做處置。張棟這晚是輾轉反側一夜數驚，好不容易才熬到天亮。店主人找了幾個伙計，和張棟一起拿著長柄掃帚上樓，看見徐亮的尸體仍立在門板之後，便用掃帚將其輕輕一掃，尸體這才轟然一聲倒在地下。
幾人一起將尸體抬回房中，張棟害怕晚上再次走尸，便急著想買回棺材將徐亮尸身放入釘牢，于是又問店主此處還有沒有別家棺材鋪？店主抓著頭皮想了半天才回答說沒有，諾大個廣信府就此一家。張棟听罷不由暗暗叫苦，可又別無選擇，只好硬著頭皮又去。他心中盤算了下，這一路長途跋涉，車馬住行加上延醫看病，所帶銀兩已剩無幾，還要留下一些做回去的盤纏，最多只能再多給一千文而已。待到得棺材鋪，只見昨日那老頭還在門口坐著抽煙，看見他來並不言語，只不住的冷笑。張棟不去理他，徑直進得店中找到陳掌櫃說明來意，言明最多只能再加一千文錢，再多就沒有了。陳掌櫃听罷並不答話，只是不住用眼角的余光瞟著門口的老頭。此時那老頭轉過頭來，口中噴出一口煙霧，隨即滿臉凶悍的說道︰「雖然老夫不是掌櫃，可老夫依然做得了掌櫃的主。你也不到街上去打听打听，老夫這「坐地虎」的名號可不是虛有其名，實話告訴你，這棺材若是沒有四千文錢，你就休想拉走。」張棟听罷這才明白原來是踫上地痞無賴了。俗話說的好，「強龍不壓地頭蛇」，此時人生地疏舉目無親，除了任人宰割之外也別無他法，于是他便低聲下氣苦苦哀求，可是好話說盡那坐地虎就是不松口，非要四千文錢，連少一文都不行。
張棟心下尋思，若是依這老頭所言，那我豈不是只能乞討而回了？這個價格卻萬萬使不得。眼見時已近午，雙方價錢又談不攏，張棟只得悻悻走出店門，想要從長計議。待他出得門外，也不知要到何處而去，心中有所思量，不由信步由韁越走越遠，直至走出城外，來到一片曠野之中。此時正是陽春三月，風和日麗綠草如蔭，面對如此美景，張棟卻也無心欣賞，只是一味的唉聲嘆氣。正在彷徨無計之時，忽然看見對面路上走來一個道士。這道士身著灰藍色的道袍，白發白須仙風道骨，背後還負著一個紫色的包袱。走到張棟面前卻突然停下腳步，笑著對張棟道︰「你就是想買棺材的外鄉人麼？」張棟听得此言大感意外，當即回答道︰「正是。」道士又問︰「你是不是受了「坐地虎」的勒索因此很煩心？」張棟听後更覺詫異，想著這老道不知什麼來頭，居然對我的事知道的一清二楚，于是恭恭敬敬的回道︰「正是這樣，卻不知道長如何曉得？」道士听後並不回答，轉身取下背後所負的包袱，從中拿出一把鞭子來，約有兩丈多長，狀貌古樸，把柄漆黑，鞭身烏油發亮，也不知用什麼皮做成的。道士指著鞭子對張棟道︰「這根鞭子名為鎮尸鞭，當年伍子胥鞭楚平王尸體就用的它。現在我把它借給你，今晚若是尸體還會起來相撲，就用鞭子狠狠抽打它，定然保你平安無事。待得明日，棺材也唾手可得，你就不用再為此憂心了。」說完便將鞭子交給了張棟，隨即轉身離去。張棟心中不由大奇，不知老道所言是真是假，正想要追上前去，不料一抬頭卻發現那老道的身影轉眼已然不見了。
見此情形張棟驚的合不攏嘴，半天才醒悟過來，心想莫不是燒了高香遇見了神仙，于是趕緊拿上鞭子回到客棧，再吩咐店家將燭火放在桌上，端來酒食用了，然後端來一條長凳放在門口，自己坐在凳上靜觀其變。到了晚上天**黑之時，張棟打起十二分的精神全神貫注的盯住尸體，想看看會有什麼變化。過了一盞茶的時間，忽見燭火跳了幾下便暗了下去，張棟心中猛然一顫，知道尸體即將有異。不多一會，果見徐亮的尸體瞬間即坐了起來，接著便從床上跳下直奔張棟而來。張棟手中正握著鎮尸鞭，眼看僵尸離他還有四五尺的距離，他壯起膽子揚手對著僵尸「刷」的就是一鞭，只听鞭子擊打在僵尸身上發出沉悶之極的聲音，隨之僵尸便發出一聲低沉的嚎叫，似乎被雷電擊中般，瞬間躍起一尺多高，然後身子一歪重重摔倒在地下，就此一動不動。張棟在門口等得半響，看尸體再無動靜，于是便叫來店家和小二，與他們一起將尸體重新抬上床，只說是又走尸了。店家也不甚驚訝，將房門反鎖後仍是讓他住在樓下。這一整晚再無異事發生，待到第二天一早，張棟又去了棺材店，發現那個老頭卻沒在門口。正納悶間忽見陳掌櫃的滿面喜色迎上前來對他道︰「客官來的正好，昨晚坐地虎突然暴病而亡，真是大快人心啊。這口棺材我還是賣給你二千文就是了。」張棟听後非常驚訝，于是便問起緣由來。陳掌櫃對他道︰「此人姓洪，不知從哪學來妖術，可以役使鬼魅，因此一直在我的店賴著不走，若是有人來買棺材，他就橫加勒索，然後只給我一半。要是不從他的話，他便會施邪術讓尸體晚上撲人，這麼多年害人不少，大發橫財。眾人早就對他恨之入骨，卻一直是敢怒不敢言。沒想到今早卻突然听說他昨夜暴亡，也不知得了什麼疾病。」張棟听罷這才把昨晚的事情告訴了陳掌櫃，陳掌櫃一听也是驚詫不已，兩人便急忙趕到洪老頭家打探消息。待陳掌櫃悄悄進去一看，老頭果然已死在床上，最奇之處是身上從頭至腰還有一道鞭痕。出來一說張棟便拍手稱慶，等他回到客棧再去尋找那鞭子卻也無影無蹤了，于是張棟買了棺材把好友裝殮，又踏上了歸家的路程，只是卻一直不知那個道士究竟是何方神聖。