明萬歷年間，昆劇在江浙一帶逐漸興起，此即所謂「南昆」。本地風俗無論是逢年過節或是婚喪嫁娶都會請戲班子來搭台演唱，而每次演出的時候都是人山人海熱鬧非凡。當時在這些大大小小的戲班中最有名氣的便是來自昆山的「水雲苑」，不僅唱功非凡而且名角甚多，所以生意也是最好，每日來請他們的人都是紛紛攘攘絡繹不絕。「水雲苑」的班主姓吳名征，年約三十五六，平素性格豪爽慣于行俠好義，每日帶著戲班游走于城中鄉下，雖說天天風吹日曬奔波勞碌，可收入倒也還算豐厚。這年初春他受人之邀帶著戲團到蘇州廟會去演出，待半個月後廟會結束才收拾東西啟程而回，途中經過一個名叫歇馬橋的村落時，眾人走得有些累了，于是便坐在路旁休息，想等養足精神再趕路。
此時這村中恰有一個姓楊的大戶人家，戶主楊雲君是這里遠近聞名的財主，使奴喚婢家資豐厚，村中一大半的農家都是他的佃戶。他平生最大的愛好便是听戲，可謂一個十足的戲迷，平時若是听說這附近來了什麼戲班必然會重金請至家中演上數日，直到過足耳癮之後方才作罷。這一日他听得家僕來報，說村口有個戲班，看牌號居然是鼎鼎大名的「水雲苑」，楊雲君听罷精神大振，如此良機千載難逢，豈能白白錯過？他急忙命人備上厚禮，親自來到村口找到戲團班主吳征，好言相請到自己家中演幾天戲，其間吃住都算他的，報酬自然也不會低。吳征听得有人相請還管吃管住，條件也不算薄，雖說累了點，可這白花花的銀子誰不想賺，于是和眾伶人商量了一下便點頭同意了。
楊雲君見他應允心中不勝歡喜，當即將他們請至家中，反正楊家庭院幽邃空房頗多，便安排了兩間潔淨的客房讓戲班眾人住宿。到了下午他又命人殺豬宰羊大擺筵席，讓戲班的人吃飽喝足養好精神，只待第二日一早便搭台開唱。待眾人酒足飯飽之後楊雲君便先行告辭了，余下眾人喝得興起也了無睡意，回到房中便聚在一起擲骰賭起大小來，大家圍作一圈呼五吆六好不熱鬧。吳征今晚手氣不錯，一上來就連著贏了幾局，那輸了得幾個伶人不甘罷休，賭注也越押越大。眼看這局各人又押了兩錢銀子，輪到吳征坐莊，他手腕輕輕一抖便將骰子撒了下去，只見幾粒骰子在碗中滴溜溜地轉個不停，眾人屏息靜氣目不轉楮的盯著，不知這一把是大還是小。
正在此時忽听「滴答」一聲，隨即便見骰碗中落了一粒鮮紅的血點。吳征見狀一愣，以為是天氣燥熱自己鼻子流血，急忙伸出手去擦，可一抹之下卻發現手上卻並無血跡。他抬頭看去，見其余諸人皆面帶疑惑彼此相視，都以為是別人所滴，可每個人臉上都干干淨淨見不到一絲血跡。此時又听滴答滴答聲絡繹不絕，每響一聲便有一大滴鮮血落在碗中，轉眼六粒骰子便被鮮血盡數染紅，也不知是大是小，連碗底都被侵了一層，腥血淋灕怵目驚心。眾人見狀心中驚駭萬分，急忙舉頭齊齊向上看去，不由個個嚇了一跳，只見頭頂的隔板上居然有一塊桌幾大小的血漬，中間一處還在不住滴血，正好落在下面的骰碗中。
眾人心中大駭，一個個目瞪口張愕然萬分，眼見血漬還在慢慢向四周不停擴散，忽听「喀喇」一聲巨響，隔板居然破了一個大洞，隨之從中垂下白花花一物來，恰好吊在吳征頭頂上左右搖擺。待眾人仔細一看，不由個個頭皮發麻毛發倒豎，有幾個膽小的伶人當即便驚聲叫了出來。原來頭頂之物居然是一雙女人的縴縴玉足，只是膚色慘白發青不似活人，有鮮血不停順著雙腿汩汩而下，轉眼連腳跟都被染紅了。眾人嚇得是魂飛魄散驚駭欲狂，發一聲喊便爭先恐後的向門外奔去。慌亂中不知誰又失手將油燈也打翻在地，屋內瞬間漆黑一片，眾人只覺陰風習習寒冷刺骨，腳下磕磕絆絆連滾帶爬，好不容易才逃到屋外庭院中。
此時楊家的十幾個家僕听見驚叫聲急忙提著燈籠趕來察看，不料一進院中就見戲班諸人皆蓬頭赤足的坐在地下，一個個面色煞白神色痴迷，連問了數聲都不見有人應聲。家僕見狀一邊讓人去稟告楊老爺，一邊先將吳征扶起來，又替他摩胸捶背半響這才讓他緩過神來。待吳征心有余悸的將方才所見之事告訴眾家僕，這十余個家僕也驚詫莫名，不知究竟是怎麼回事，于是便手拿木棍打著燈籠進房去探個究竟。十數人在房中左轉右轉四處查看，可除了地上有幾雙被踩掉的鞋子外卻並未見什麼異常，頭頂的隔板也完好如初，連一滴血跡都沒有，更別說什麼大洞了。家僕們見狀以為戲班的人酒喝多了神智恍惚有了幻覺，于是一出來便將吳征一番責怨，說他們喝醉了頭昏眼花亂說一氣，這大半夜的還要驚擾他們，實在是太不應該。
吳征听家僕一說不由大為詫異，恰好此時戲班其余諸人也紛紛清醒過來，大家七嘴八舌又將方才所見說了一遍，與吳征所言並無二樣。家僕們見他們眾口一詞，又說得有鼻子有眼，也不和他們多說，只讓他們自己進屋去看。吳征心中正在納悶不已，眼見此時人多，于是又壯起膽子帶著諸人進屋察看，不想一看之下果如家僕所言，屋內卻並無任何異常之處。見此情形他心中不由大奇，若說一人看花了眼那有可能，可這十余人個個都看花了眼那豈不是就太邪門了？正在十數人大惑不解之時楊雲君楊老爺終于衣衫不整地匆匆趕到了，他住的院子離此頗遠，看樣子顯是剛剛從夢中被叫醒。
吳征見主人來了便急忙將方才之事告訴了他，不料一番話還未說完，忽見楊老爺面如土色神情大變，連雙腿都在不住顫抖，似乎心中極為懼怕。過了半響方才強自鎮定道︰「此事只怕是你們酒喝多了所見到的幻覺。三更已過，諸位又受了驚嚇，想必要早早歇息了，我這就吩咐下人為你們重新再安排兩間雅舍。」說畢便命家僕將他們帶至旁邊的一個庭院，又開了兩間客房讓他們安心休息。臨走之時吳征回頭看去，只見楊老爺站在原地舉首向天，口中喃喃自語，也不知在說些什麼，吳征見狀又想起方才一幕，心中隱隱有些疑惑。這一晚戲班諸人皆驚魂未定，在鋪上翻來覆去久久都未能入睡，吳征也是心慌意亂一夜數驚，直到快五更時才勉強睡著。
第二天直到日頭高照戲班諸人才姍姍起床，一個個都面有倦容，顯是昨晚受了驚嚇都沒休息好。吳征在院中還未洗漱完畢，就見楊老爺帶著一個手拿折扇錦衣玉帶的公子哥走了進來，吳征一問方知這公子哥是楊老爺的長子楊皓玉。吳征見這楊公子二十七八的年齡甚是儒雅，身形卻不似他父親那般肥胖，唯獨一雙眼仁白多黑少，按相面書上來說多少有些yin邪之相。此刻那楊公子一見他便滿臉堆笑道︰「吳班主好。听說昨夜諸位受驚不小，心中著實過意不去，所以今早特地和家父一起來看看，不知各位休息得可好？」吳征拱拱手道︰「有勞少東家掛念，我們睡得還算安穩。」楊公子道︰「那就好，那就好。」說畢將手一揮，隨之便有一位家僕手捧一個黑漆木盤走上前來，吳征定楮一看，盤中竟然放著幾錠白花花的銀子，陽光下將人耀得眼花繚亂。
還未等他說話，楊公子又笑道︰「這一百兩銀子權當是給大家壓壓驚，招待有不周之處，還請諸位多多包涵。」吳征听罷心中一凜，急忙擺手道︰「少東家客氣了，如此厚重之禮我等萬萬不敢收。」楊公子道︰「吳班主哪里話，這只是家父的一點心意，一定要收下。」正在二人互相推辭間楊老爺也在旁張口勸道︰「即是犬子的一片心意，我看吳班主就收下吧，若是一味推辭那就是看不起我楊家了。」吳征心道還未唱戲就先贈厚禮，此事大大有違常理，只是楊老爺此言一出這不收也不成了，索性還是先收下再說。想到這里他也不再推辭，將戲班諸人都叫來，言明這是楊老爺和楊公子賞給他們的，待會唱戲可要將本事都使足，千萬別讓楊老爺和公子看扁了。眾人一听大喜，急忙躬身謝過老少東家，口中紛紛道︰「這就不勞您多說了，待會看我們的就成，保管讓東家過足癮。」父子倆一听哈哈大笑，又將眾伶人好生夸贊了數句，吳征讓諸人回去準備行頭，只等用過早飯便登台開唱。
此時楊老爺說有點事先回去了，只余楊公子站在那里有一句沒一句的和吳征閑聊。過得片刻楊公子見眾人皆已回屋，忽低聲對吳征道︰「吳班主，要是方便的話咱們外面借一步說話。」吳征聞听一愣，隨即便明白這才是說正事來了，當即笑道︰「好說，好說。」兩人一邊說著一邊走出院外。楊公子左右看看四下無人，側首附耳對吳悄聲道︰「吳班主，不瞞您說，我們楊家在這家大業大，前些年修的這宅子空房也多，可不知昨晚怎麼就會出這種事，實在是讓人倍覺意外。」吳征一听連忙道︰「少東家不必過于擔心，也恐是我們昨晚喝的多了看走了眼，一時大驚小怪讓您見笑了。」楊公子看了他一眼，張了張嘴欲言又止，吳征見狀正色道︰「少東家有何難事明言即可，若是我等能效犬馬之力當義不容辭。」楊公子听罷此言面色一喜，隨即又吞吞吐吐道︰「即蒙吳班主相問，在下也不敢不說。在下有一個小小的請求，還請吳班主等不要將此事說出去，須知鄉下人平素少見多怪，流言蜚語又多，這個，這個若是傳出去不僅與我楊家聲譽有染，只怕附近之人也會瘋言瘋語四處鼓舌，到時平地無風三尺浪，雖無大礙卻著實煩心。」說畢又干笑兩聲，臉上神色甚是古怪。
吳征听罷這才恍然道怪不得楊家父子大清早的就趕來送銀子，原來這是封口費啊。他轉念一想這尋常百姓家中都有很多忌諱，若是房屋有鬼之類的事情一般都會百般隱忍，唯恐說出去引人口舌，更別說象楊家這樣的大戶了，所以楊公子這要求倒也合情合理，再說白花花的銀子也收了，今日將戲唱完明天拍拍**就走人了，誰還有閑心去嚼口舌，想到這里他也笑道︰「楊公子多慮了，我們賣藝之人走南闖北見得也多了，喝醉了酒看花眼怎麼還好意思出去胡說八道，況且那又不是什麼光彩之事，說出去豈不是自己扇自己的臉麼？」楊公子听罷先是一愣，隨即便明白過來，眉開眼笑道︰「對，對，吳班主所言極是。如此在下就放心了。」兩人正說著話間就听院內一伶人大聲道︰「班主，早飯端上來了，你再不吃我們可就吃完了。」楊公子一听急忙拱手笑道︰「那在下就不打擾你們了，戲台已在花園中搭好，待會我們再會。」吳征抱拳道︰「楊公子請便。」眼見他背影遠去，這才轉身回屋和大伙一起吃了起來。
待得早飯用畢，守候在外的家僕便帶著諸人來到花園中，這花園不僅佔地寬廣修建得也頗為精致，亭台樓榭小橋流水，芳樹萋萋綠草如茵，很有點蘇州園林的味道。花園正中戲台早已搭好，對面即是一個雕梁畫棟的二層小樓，此刻楊老爺眯著眼楮坐在二樓陽台正中，左邊是楊公子皓玉，右邊卻坐著七八個濃妝艷抹衣著光鮮的年輕女子，一邊吃著各色零食一邊還在不停說笑，想來這必是楊家的女眷。吳征見楊家父子早已在此等候，急忙催促眾人畫好臉譜穿上行頭趕緊上場。今日上演的曲目是《包公審案》，本是水雲苑的拿手好戲，況且眾伶人大清早的又得了楊家一筆打賞，自是賣足氣力盡心表演，楊家父子在樓上時時拍案稱絕時時搖頭晃腦如痴如醉，而楊大老爺更恨不得自己也到台上來唱上一段。
又演了一會即輪到秦香蓮上場了，飾演秦香蓮的男旦名叫小五，不僅相貌生得頗為俊秀，連身段也很妖嬈，若是化起妝來那真是比女人還女人。只見他扭動腰肢拖著水袖款款登台，一亮相就招來樓上一片叫好聲。吳征在後台抬頭悄悄看去，見楊家父子一臉笑意顯然心情甚佳，見此情形他心中也頗為得意，知道這一場演出只怕所得報酬也不會少，倒是如何分這些銀子卻是有些費心。正在他心中暗暗盤算之時，忽听戲台上唱戲聲戛然而止，就像被剪刀從中間活生生剪斷一般。他心中大為驚奇，急忙探頭看去，就見那秦香蓮呆呆站在台上，一雙杏眼痴痴望著對面，全身微微發顫，既不唱戲也不走動。吳征見狀大感納悶，不知這小五犯得什麼邪，莫不是忘詞了不成？他正待小聲提醒兩句，卻見小五突然轉過身子噗通一聲跪在包拯前，口中還大叫一聲道︰「請大人給小女子申冤哪！」
吳征猝不及防被嚇了一跳，想著這出戲平日演的多了，可沒見在這當口有此一出啊。再听這小五聲音淒厲尖細，與往日截然不同，他心中更是驚疑萬分。此時台上扮演包拯的伶人也傻了，不知小五這到底唱得是哪出，眼見樓上看戲的觀眾尚且蒙在鼓里，無奈之下只好硬著頭皮演下去，于是便口唱戲詞道︰「你有何冤屈，速速道來？」只見這「秦香蓮」披頭散發地跪在地下，全身兀自不停顫抖，半天也說不出一句話來。吳征及一眾人等不知緣由，一時也都是雲山霧罩不明就里。那「包拯」無奈又連問兩遍，直到問第三遍的時候方見「秦香蓮」緩緩將頭抬起。只見她半邊臉龐被黑發遮住，一雙杏眼赤紅如血，如同噴火一般死命瞪著前方，眼角邊還掛著兩滴血紅的淚珠，順著臉頰慢慢滾落。
戲班諸人見他唇猩面白咬牙切齒，哪里是原本樣貌清秀的小五，分明是一個面目猙獰的女惡鬼，只將那假包拯嚇得魂飛魄散肝膽俱裂，大叫一聲便暈死了過去。其余人站在台後看得真切，一個個皆雙股戰栗魂不附體，竟然呆呆立在原地不知如何是好。此時台上台下一片混亂，好在吳征最先醒過神來，幾步便趕上台去，眼見那秦香蓮跪在原地一動不動，吳征上前伸手輕拍數下，卻見他順勢倒在了台上。吳征心中大驚，戰戰兢兢將他身子扳過一看，只見他面色慘白牙關緊咬，雖然已經暈了過去，可臉上並無方才的恐怖之態。吳征急忙回頭示意幾人上前將二人抬回房中休息。此時楊家父子不知發生何事，也趕緊派下人來詢問。吳征對來人笑道︰「並無什麼大事，想是近來天氣炎熱，二人昨晚又未曾休息的好，怕是有些中暑。請你回去稟告你家老爺和公子，讓他們大可寬心就是。」
僕人應了一聲即去回報了，吳征心中卻在暗暗思索，這兩天所遇都是極為怪異之事，莫非這楊家真有什麼不干淨的東西？可無論如何，水雲苑的牌子卻萬萬不能砸在自己手中。他抬頭環視一圈，見諸人都目不轉楮的盯著他，顯是等他發號施令，當即對他們道︰「包公審案我看是演不成了，那就換演一出西廂記吧。」眾人听罷均點頭稱是，急忙下去更換行頭做好準備，不多一會絲竹鑼鼓聲又起，隨即另一個男旦裊裊婷婷的走上台依依呀呀唱了起來。吳征抬頭悄悄向對面小樓看去，只見楊家父子眯著雙眼听得正過癮，這提起的心總算才放下來。此時他忽覺有人在底下拉他的衣角，轉頭一看原來是方才他派去照顧小五的伶人小七，吳征還未及張口就見他急急道︰「班主，您還是去看看小五吧。」吳征皺眉道︰「他又怎麼了？」小七忽一臉惶恐對他道︰「我也說不清，您還是自己去看看吧。」吳征一時不知出了什麼事，于是急忙跟著他回到昨晚下榻之處，只見小五躺在床上雙目緊閉，口中卻在自言自語，也不知在說些什麼。
吳征走近床邊俯身一听，好像他仍是說些「申冤」「報仇」之類，翻來覆去喋喋不休。吳征又伸手模了模他額頭，也未見發熱，看來這些胡話不一定是因病所致。正在納悶時小七忽湊上來道︰「班主，您看他這是不是……？」吳征抬頭見他一臉詭異欲言又止，心頭不由一震，隨即緩緩道︰「你是說小五是鬼上身？」小七慢慢點了點頭，又對他道︰「班主，昨天晚上之事你難道真以為是咱們酒喝多了眼花？以我看這楊家怕是真有古怪。再說今日小五好端端的唱戲卻突然變了一個模樣，此刻依然神志不清，看他現在的神態，若不是有鬼上身還會是什麼？」吳征本來心中早就有所懷疑，此刻听小七一說更覺心神不定，沉吟良久方決定試他一試。就在這時忽听小五喃喃道︰「大人，要為民女申冤哪。」吳征在床頭听得真切，隨口便接到︰「你真有冤屈？」話一出口忽見小五猛然將雙眼睜開，眨也不眨的盯著自己，眼中赤紅如欲滴血。
小七本就膽小，見此情形不由「啊」的一聲叫了出來，腳下不住後退，直到門口方才停住。吳征心中雖也恐懼萬分，但仍是強自鎮定站在床頭不動，只是眼光不與小五接觸，一時間房中無人說話，僅能听見三人沉重的呼吸聲。過了片刻，忽听小五嘶聲一字一頓道︰「你不是官，你管不了的。」吳征听他說話果然有些詭異，于是大著膽子道︰「你有何冤屈盡管說出來，不要嚇著我的伙伴。雖然我只是個跑江湖的，但也是個古道熱腸的漢子，若是你真有冤屈的話，我定然不會袖手旁觀。」小五听罷又將他看了一會，忽道︰「你不是官，和你說沒用。」吳征問道︰「那到底你要怎樣？」小五口中道︰「民女要見官，民女要見剛才台上那個官老爺。」吳征聞听此言不由一愣，隨即便明白他說得是戲台上的黑臉包拯，心想若真是如此倒也容易，只需讓人再穿上戲服過來便可，可是方才飾演包拯的伶人被嚇暈了，此時才剛剛醒過來，兀自驚魂未定，怎麼可能好端端地再被嚇一次，這事肯定是萬萬不成的。
但若是找別人來扮演，一時半刻哪能畫好戲妝，只怕一眼就會被女鬼識破。眼前之際須得先將小五救下再說，想到這里他忽靈機一動對小五道︰「方才那官出去辦案了，要晚上才能回來。我看不如這樣，待他一回來我就將他帶到這里，到時你有什麼冤屈盡管對他說，你看這樣可好？」小五听罷低頭凝思半響，抬頭問道︰「此話當真？」吳征道︰「當真。」小五又道︰「好，那就依你所言。只是你這屋里住的生人太多，陽氣太重，只怕民女難以抵受，須得今晚子時到民女房中才行。」吳征大奇，問他道︰「不知你所居何處？」小五道︰「即是昨晚你們擲骰博彩之房。」吳征一听便醒悟過來，當即道︰「就依你言。」小五又道︰「那你先發一個誓，免得大話誑我。」吳征指天咒地發了個毒誓，小五听罷這才放心，忽臉色一變大叫一聲道︰「民女好慘哪。」言畢雙腿一挺兩眼翻白就此暈了過去。
吳征見狀心中大駭，唯恐小五有個三長兩短，急忙搶上前去察看，探手一模覺得小五呼吸平穩這才放下心來，轉頭見小七還雙腿發顫站在門口，顯是情況一有不對隨時便會拔腳而逃。他心中是又好氣又好笑，對小七道︰「女鬼走了，還不趕緊熬點姜湯來。」小七聞听此言如釋重負，急忙轉身出去熬姜湯去了。過不多時他便將姜湯端進房中，吳征一口口給小五灌下，不到片刻便見小五長舒一口氣慢慢將眼楮睜開，只是一臉茫然不知身在何處。吳征隨口問他當時的情況，他也只記得剛唱了數句便見旋風大作，風中一個赤身羅體滿身鮮血的女子披頭散發迎面撲來，隨即他便雙眼一黑人事不知了，至于後來所說何語所做何事更是一無所知。吳征一听果是女鬼上身，只是不知這女鬼為何要糾纏他們，于是安慰了小五幾句便出了門，一邊踱步一邊苦苦思索著這事該如何是好。