爺爺到保定直隸總督府工作的時候，父親才三歲。保定離家幾百里地，再加上公務繁忙，爺爺一年回不了幾趟家，父子相聚不多，為了彌補平時對孩子的虧欠，每次爺爺回家都給兒子買很多東西。父親四歲那年的春節，爺爺給他帶回一件稀罕玩意兒—一輛兒童木馬三輪車，德國制造，進口玩具，在一百多年前，這種兒童車只有少量進口，也只有在上海可以買到，價格昂貴。父親一見小車，愛不釋手，爺爺扶著兒子坐在木頭車座上，耐心而親切地教兒子踏車，兒子學得忘我，他多次摔倒，毫不氣壘，爬起來再騎。爺爺心疼兒子︰」歇一會兒，歇一會兒！」父親︰「不，我必須征服它！」爺爺︰「有出息！咱接著練。」爺爺教他學車的情景是父親幼年最幸福的一幕，童車玩具是他多年的最愛。爺爺省親回家，最關心的是兒子教育問題，他手書很多條幅掛在兒子的房間，定期輪換。像︰老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。孔子曰︰學而時習之等等。他逐條講解，然後讓兒子復述背誦，背不出來是要罰站的。
父親十三歲的一天，噩耗傳來，他父親病故。他成了失怙的孤兒。父親沒有姐妹兄弟，無依無傍淒苦孤單。他唯有在書房發奮讀書，他用大筆狼毫抄錄蘇軾條幅「發奮識遍天下字，立志讀盡人間書。」掛在牆上。此階段他博覽群書，每日習字以驅散心中喪父的痛苦。他的性格變了，童趣少了沉穩多了，豪氣少了成熟多了，現實逼得他不得不直面人生。
爺爺去世時候，總督曾經送給父親一塊玉佩，是宮廷傳出的貴重飾品。玉佩引起一些貪心之人的覬覦，給他惹出禍端。一次在上學的途中，有人攔住他，滿臉堆笑地說︰「小朋友，你的玉佩讓我看看，我給你一塊銀元。」說著從口袋掏出一塊銀元。父親大聲地說︰「我沒有！」他加快腳步往學校奔。下學的時候有人在學校門口蹲守，一看見他就貼上去，「小同學，你的衣服誰給做的？」說著就動手翻他的衣服。父親大聲喊︰「你要干什麼？打劫呀！」他的喊聲引起同學的注意，同學們圍攏過來，那人趕快溜了。
有一次半夜有兩個蒙面人潛入父親的房間，他听到動靜，偷眼看見蒙面人，沒有動彈，仍然裝著在睡覺。來人翻查一陣子，掀開他的被角看一看，他身上並沒有配戴什麼，來人一無所獲，閃身溜了出去。父親第二天報告給他的爺爺。爺爺感覺孫子的人身安全受到威脅，事態嚴重，必須采取措施。祖父跟孫子商量︰「有的東西是福也是禍，玉佩是個值錢的寶貝，是個古董。留著它可以傳世，可是爺爺老啦，一直以來我保管這塊玉佩，可是我這個靠山靠不住啊！留著它說不定哪天又有人打它的主意，不如變現，你要早日立身成人，辦公司吧。」父親為玉佩擔驚受怕，于是他爽快地說︰「爺爺說的極是，一切由您做主。」
父親少年喪父，青年喪妻，命運多舛。更可憐的是第二任妻子撇下五個孩子，沒了娘的孩子有的哭鬧，有的不吃飯，有的懶在床上不起……家里一時亂了營。一年內換了三個保姆，沒有人能勝任。第四個保姆手腳勤快干活利索，可是大女兒挑剔，嫌人家對弟弟妹妹不耐心，時不時地給保姆臉色，說難听話。保姆干了一個月自動辭職，伺候五個孩子工作繁重，經常受氣人家感覺窩囊，女乃女乃挽留說︰「給你漲工資，留下吧。」保姆說︰」干活不受氣，受氣不干活，另外雇用別人吧。「錢有時候也不好使，不是什麼時候都管用的，人家愣是不干啦！誰說有錢能使鬼推磨？出力不落好的事兒，沒人願意干。要怎麼說人財兩旺呢？人丁不旺照樣發愁。
父親每日愁容滿面，無心打理生意。女乃女乃整日咳聲嘆氣，眼淚在眼眶里轉，想哭不敢哭呀，她一哭五個孩子跟著嚎啕，小孩子口口聲聲找娘，大孩子傷心默默流淚，一幫沒娘的孩子讓女乃女乃看著心酸啊！家里的佣人是你指使什麼干什麼，指指動動撥撥轉轉，就像推磨一樣，轉圈就行，人家不操心。自己家里的事自己操心，佣人不諫言不找事。女乃女乃心里急呀，家里一堆孩子，一攤子瑣碎事兒，急需一個女人料理，老太太一個人操心太多，照顧不過來。于是她四處托媒人給兒子介紹媳婦。
李家家道殷實世代書香，是當地有名望的家族。可是家境再好，連著死了兩個老婆再娶也不容易。媒婆吃了人家的嘴甜，使了人家的腿勤，拉網式搜索，誰家的姑娘配得上嫁入豪門。當找到幾家門當戶對的，女方一打听做三茬補後，有五個孩子，最小的孩子三歲，那是娶媳婦呢，還是雇保姆？女家一听連連搖頭，誰家有吃有穿，讓姑娘嫁出去當保姆呢？
母親剛剛十五六歲有人上門提親，媒婆隔三差五地造訪。俗話說「一家女百家求」，有介紹財主子弟的，一打听是個刻薄的守財奴。有介紹富商公子的，一打听是個玩世不恭的主兒。有的雖然有錢，可是門風不正人氣不好。有介紹平民小戶人家的，姥姥說︰「我閨女是一只鳳凰，鳳凰落到雞窩里？鳳凰棲息梧桐樹——站高枝兒。」姥爺反駁說︰「閨女嫁的是人，不是錢！」姥姥姥爺觀點不一樣，母親待字閨中。
女乃女乃找媳婦網撒得不小，可是半年沒有找到合適的人選。她放下架子，請來媒婆，講明要找什麼樣的媳婦︰不要千金小姐大家閨秀，只圖姑娘本人優秀能干。要找實用型的，找窮家小戶的姑娘，漂亮賢惠能吃苦耐勞經得起摔打。女乃女乃提出條件，授意媒婆悉心尋找，許諾多給賞錢。媒婆一番打听一番尋找一番篩選，得知張家一女很合適。姑娘做的一手好針線，做得一桌好席面。媒婆一次次上門提親，姥爺思忖給五個孩子當繼母，那就是保姆，伺候不懂事的孩子，不光受累，心里受罪，沒有答應。姥姥有些動心，她想得簡單︰「嫁給有錢人吃的大米白面，穿的綾羅綢緞，有女攀高門麼！」媒人一次次地游說，巧舌如簧，再加上姥姥的枕邊風，姥爺終于答應自己先相看相看，親自考量一下那個兩次喪妻的男子。
在媒人家里，姥爺看見一位穿藍布長衫的年輕人，身材偉岸，皮膚白皙，長方臉型，雙眼皮，大眼楮里流露著智慧和善良。通天鼻梁，稜角分明的嘴唇顯現著幾分剛毅。姥爺問︰「你家母親身體可好？」答︰「前妻撇下五個孩子，家母日夜操勞，時常犯頭痛。」問︰「她身體欠佳，脾氣受影響吧？」答︰「我少年喪父，家母寡居多年，性情抑郁，不過她通情達理。」一般人相親的時候，男方都愛粉飾一下自己，掩飾不足。經過一番交談，姥爺覺得眼前的年輕人，實話實說，不張揚優勢，不掩蓋缺點，誠實可信。完全沒有富家子弟的浮夸。年輕人給姥爺留下很好的印象。
當介紹人再次上門說和，姥姥極力贊成，姥爺有些顧慮。他考慮自己的閨女才十八歲，男方已經三十二歲，雖然被人譽為美男子，可年齡大十幾歲，男人命短，女人壽長，這能相守到老嗎？再說，那男人的大女兒已經十四歲，我閨女嫁過去，她是喊娘還是喊姐姐？身份尷尬呀！猶豫之後，他覺得太委屈自己的閨女，婉言回絕了這門親事。
李家多方打听，張家姑娘不僅能干漂亮，還非常善良有教養。那正是女乃女乃要找的不二人選。于是她提高了中介費，同時許諾彩禮多多。媒人輪番游說，姥姥游說姥爺，二老一松口，媒婆立馬跑到李家報信，很快兩家家長見面，李家送來聘書和豐厚的聘禮。
那時候兒女婚姻絕對父母包辦，甚至對婚姻當事人保密，直到臨近大婚的時候才告訴，女兒們沒有知情權，沒有自主權，唯父母之命而從。當母親听說要嫁給比自己大十四歲且有五個孩子的男人時，頓時感覺天旋地轉站立不穩摔倒在地。當她在冰冷的地上清醒過來的時候，她央求父母退掉這門親事，她一遍一遍向父母哭訴，她跪在地上淚流滿面對她的父母說；「我從七八歲就在鹽堿地里跟你們一起干農活，十三四歲就洗衣做飯縫縫連連，伺候你們，我在家不過吃口飯，我沒有白吃飯呀！我不願意去當後娘，求你們退掉這門親事。」她跪地不起，姥爺也咳聲嘆氣，沒有想到女兒如此強烈的反抗，後悔不迭。
那個年代過聘書就是板子上釘釘，不可改悔。退婚丟人，臉面上過不去，以後閨女也不好再找婆家。糊涂的娘想依托女兒擺月兌貧困，糊涂的老爹只看到優越的一面。通達清理的女兒內心千般痛苦萬般煎熬，想死都不能啊！自己死了爹娘花費李家彩禮怎樣退回？他們年邁時誰養老送終？爹中年得女，萬般疼愛，自幼被爹視為掌上明珠。咋忍心拋下他們一死了之？沒有辦法改悔，姥爺只好自己勸自己，準女婿是個有才華有修養有素質的人。他多次勸說女兒︰」那是個優秀的年輕人，敢擔當，值得相托一生。找婆家主要看本人品行修養能力，其它是次要的。」母親說︰「他五個孩子，我管得了嗎？進門就當保姆，連保姆都不如，保姆可以辭職不干，我能有退路嗎？」姥爺咳聲嘆氣地說︰「愁死我啦！」
母親心疼她爹，知道他是個極要顏面的人，把信譽看得比生命都重要。她想︰「我若堅持退婚，爹會因為失信于人而臉面貽盡，在人前抬不起頭來。」為了老爹，母親只好屈從。她勸自己︰人不就是活一輩子嗎？犧牲自己造福別人也是一種活法。為父母嫁個有錢人，眼下滿足他們的虛榮，風光一時，日後可能沾一點光。再說五個沒有娘的孩子，總得要有人照顧撫養，不就是吃苦受累嘛，比死還難？也許爹說的有道理，主要看男方本人吧。
母親想不通，也得服從啊。她開始為自己準備嫁妝，大婚的日子到了，迎娶的花轎耀眼，開道的彩旗招展，喜慶的鑼鼓喧天。浩浩蕩蕩一隊娶親的人馬到了，母親頭戴鳳冠身穿大紅新娘裝，眼含熱淚跪別爹娘毅然上轎。
母親坐在轎子里，沒有做新娘的喜悅，一路憂心忡忡︰踏進婆家門要伺候五個孩子，他們听管教嗎？說不定婆婆的氣、孩子的氣都要受。想著想著，淚水不由自主地順著臉頰流下來。