蘇抗抗帶著她的探險小隊迎著晨曦走出車站時，周戉剛從睡夢里醒來。
他乘坐的卓越級太空艦是聯邦太空艦隊主力艦型之一，也是聯邦現有速度最快的戰斗類太空飛行器。所以，當蘇抗抗和其他人還在州際公路的大巴車上搖搖晃晃昏昏欲睡，他已經返回基地空港。
星梟大隊總部位于首都西北面的安略州，這個州以綿延數百公里的峽谷和一座巍峨雪山馳名。這次行動之前，周戉曾帶隊在峽谷雪山地帶進行了為期十天的特訓。
從總部大樓出來時，肌肉放松後的酸痛感才讓周戉領會到，在述職過程中他有多麼的緊張。
連續三天，他和他的隊友下級不停分批進出總部大樓，反復向第一集團軍分管星梟事務的麥克中將，以及他的參謀們陳述G4星球行動的一切細節，精疲力盡。
至此，行動的後續已經輪不到他這個級別的軍官參與。關于為什麼防空網沒有發現帝國第三艘戰艦出現，為什麼沒有及時攔截，自有第一集團軍和第二集團軍的參謀長們去打嘴皮官司，自有軍事委員會和國防部裁決。
周戉相信，在他的述職報告得到第一集團軍和星梟大隊總部認可時，G4星球引發的一系列事件剛剛拉開序幕。
不過幾天時間，一支軍方隊伍帶著高能探測儀器出發，他們的目標是G4星球，以及G4上那艘來歷不明的太空船和帝國穿梭機。
數張按照周戉等人記憶描述而復原的人類圖像，被發送到聯邦各級警察部門。
一支太空巡邏隊在布魯星空域附近，進行例行巡邏之外的搜索任務。
而軍方，從星梟大隊總部開始，悄然發起了一次人員大排查。當然，這一切都在內部暗地里進行，不過周戉通過他自己的渠道，確認基地一個分管通訊聯絡的少校級軍官，以及他的兩名下屬被隔離審查。
當周戉看到那名少校軍官的履歷後，面色肅然。
一名曾經在前線殺敵，甚至立功獲得紫雲勛章的精銳少壯派，居然極大可能是來自帝國的軍事間諜。那麼，在聯邦領土內，數顆適宜人類居住的星球上，還有多少類似案例？
決定戰爭勝負的，是國力的對抗。而國力不僅代表資源，也代表科技，代表人。聯邦與帝國之戰，孰強孰弱，曾身處前線的周戉很明白。如今軍事情報也陷于被動……
他獨坐良久，這才漏夜搭乘星梟總部一艘飛往首都的小型太空船，回到銀河城自己的公寓。
***
公寓在頂樓，像一座古老的工廠車間，高而空曠，牆身用強化混凝土做成褚紅色一格格的紅磚樣式，模仿一千年前踏足這片土地的人類挖掘泥土，用原始工藝燒制的建築材料。整座公寓很有幾分復古樸拙氣息。
一排落地玻璃牆上涂了厚厚的透明涂料，吸收太陽能，所以，他掀被下床，走進洗手間的浴室，感應水龍頭立即灑下熱水如注。
這個時刻，蘇抗抗帶著她的探險小隊所有成員正站在萊茵市的大街上。
一路預料過種種環境和困難，絕沒有料到，會親身經歷一次罷工潮。
他們被憤怒的人群推涌著往前走，蘇薩沙坐在五噸肩膀上，興奮地東張四望，安德拉大嬸雙手叉腰，怒瞪身旁一個臉上畫了黑色骷髏的男青年，因為對方剛才撞了她一下，被安德拉大嬸嚴重懷疑他借機揩油。
蘇抗抗想洗個熱水澡而不是用冷水抹臉，想呼吸新鮮空氣而不是周圍人的汗臭，想吃一頓真正的午餐而不是壓縮營養棒，想在一張柔軟的大床上放松四肢而不是懸浮火車的卡座……
而她能做的僅只是把裝錢裝食物的旅行袋轉向胸前，緊握五噸和霍小刀的手，同時問身旁的游-行隊伍︰「打擾了，我們這是準備去哪里？」
「去首都！」
「去銀河城！」
「去國會！」
領頭的人悲憤地喊著口號，揮舞著標語，煽動圍觀的群眾，越來越多人加入隊伍，街道越來越擁擠，匯成一條色彩的河流。
終于找到縫隙鑽出人群，安德拉大嬸猶自罵咧︰「都是吃飽了撐的！」
蘇抗抗無聲嘆氣，帶著大家重新上路。除了通往銀河城的主干道，萊茵市的其他街巷倒是清淨非常。他們終于找到平民區一間廉價旅館，站在門前不由大眼瞪小眼——私營旅館的店主和員工們都去瞧熱鬧，順便搖旗助威去了。
蘇薩沙坐在五噸肩膀上，咬著手指，盯著隔壁面包店櫥窗，目不轉楮，哈喇子一直流到五噸的腦門上，而五噸的哈喇子，一直流到衣襟上。
蘇抗抗分派任務︰「五噸，小刀，你們帶著薩沙，就在旅館里等我們。小刀，任何人和你說話都不要理會，也不要跟著誰亂走，五噸和妹妹就交給你了。這些，買面包吃。」
霍小刀接過鈔票，挺胸得令。
「安德拉大嬸，你我分兩頭把這一片街區走完，注意看牆上招貼，有出租房子的，記下來告訴我。天黑時，回來旅館踫頭。」
安德拉大嬸坐在旅館沙發上，緩緩挪動**，「今天？」
「對，今天，現在！馬上！」
夏末秋初的太陽還是很火辣的，安德拉大嬸模模後頸的汗水，將金發挽成一個髻，順手拿了旅館前台一只筆插在發髻里，嘟囔說︰「我想要一個熱水澡。」
蘇抗抗也想，她沒做聲，把腳下的旅行袋背在背上，率先出門。
***
熱水淋上周戉的頭發，滑下厚實有力的肩膀，流經胸膛和月復肌，再到窄而瘦的臀部，從濃密的黑色毛發遮掩的三角地帶分流到粗壯的大腿上，他舒服地哼了聲。
電話鈴音響起，他順手按下浴室牆壁的感應鍵。
「斧頭，你猜我是怎麼知道你回來的？答案有三項︰伯母，我大哥，還有你的樓層管家。」
吳巧臻習慣在他面前表露天真爛漫的一面，周戉也習慣了兄長似的包容和耐心。
一年多前，當他從前線趕回首都參加自己的訂婚禮，飯後離開長輩，並坐在吳家後花園長凳上時，她就說︰「斧頭，我知道伯母對我的期望，將來也會像她那樣，做個好妻子。但是私下只有我們兩個人時，我希望我們還能保持原來的樣子，有說有笑無話不談。」
在依照父母意願訂婚之前，周戉不無憂慮。和吳巧臻之間類似親情的關系就此結束，轉變為未婚夫妻，他並沒有心理準備，也沒有多余的時間和精力應對。所以听見那段話，她的懂事令周戉感覺母親的眼光不差。
電話里，周戉用過往類似的包容心配合地回答︰「當然是我母親。」
吳巧臻帶著笑意繼續說︰「本來不想吵你睡覺，是我媽媽催我這個電話。今晚有個慈善晚會，為捐助陣亡軍屬，媽媽說很久不見，希望你能參加。另外，听說你去很偏遠的地方了？我很好奇呢。」
周戉斟酌了一下，「中午我回萊茵市一趟，晚上能趕回來的話，我和母親應該會去參加。」
「那代我問爺爺好。我就不打擾你了，知道你在洗澡，不僅听見水聲，還有股兩個月沒洗澡的臭味！」她自說自笑地掛了電話。
周戉穿好衣服下樓拿車時，蘇抗抗身處一條簡陋街巷，坐在聯排公寓某戶人家門前石階上，剛剛吞下一支壓縮營養棒。她把墊在**下的報紙拿起來，大略看了一下頭條，這才知道罷工潮為何而來。
聯邦國會眾議院最近起草了一項命名為「天網」的決議案，並且通過了參議院的審核。
天網是一個便于聯邦政府監管人民的電腦網絡，所有公民信息存儲于其中。但和普通身份證不同的是，需要在公民手臂或後頸植入芯片，這樣，公民一旦有作奸犯科行為，大到叛國通敵，小到坑蒙拐騙，只要被列為中央電腦的監控目標，數秒時間內，可以在聯邦領土上準確定位目標所在。
難怪听見示威的人宣稱「丟掉你們手上的狗牌，奪回我們該有的自由」。
蘇抗抗想起當年黃胖子跟蹤一條小母狗，足足走了三個街區，以為寵物走失的媽媽去了警署一登記，馬上就得知下落，她有感而笑。這個確實和狗牌無異。
隨即又想多一層，她現在頭疼的無非身份問題，沒有合法身份，只能做黑工住廉價出租房，更不必提兩個孩子的學校。另外，她曾听霍小乙講過，聯邦公民都有機會注射一次超級基因改良劑，增強免疫力，防止過早衰老，小刀和薩沙五噸都很需要這個。
她心動不已。假如聯邦實施這個所謂「天網」的政策，豈不是給了他們一個機會申領身份證？
蘇抗抗把報紙折成一頂帽子，戴在頭上擋住日光。她嘴角彎彎，打算晚上見到弟弟妹妹們時，和他們分享這個好消息。
興奮的蘇抗抗忽略了報紙頭版之下的一則新聞︰據悉，臭名昭著的星盜團馬庫斯手下十余名盜匪，被控危害聯邦安全，蓄意謀殺，暴力襲警，搶劫，強-奸等多項罪名成立，並于某月末日送往灰星著名的石頭監獄服刑。
萊茵市里，罷工游-行的隊伍正繼續往銀河城前進，到達銀河城之後，他們將與其他城市趕來聲援的民眾會合。這些人中，有的已經行經了數個城市，疲憊不堪，有的剛剛加入，情緒亢奮激昂。各大新聞媒體開著新聞車追趕采訪，甚至有小型太空船在半空盤旋航拍。
周戉從高速公路轉向萊茵市匝道時，人群由高速路不遠處的公路行過。听見此起彼伏的各種口號，想起那個天網決議案，再聯系新近軍方內部的大清查，周戉認為政府和國防部對于帝國間諜的存在不是沒有準備。
身為職業軍人，國土安全為己任，周戉和軍方鷹派意見一致，相當贊同天網決議案。他相信，不管民眾的對抗情緒能維持多久，天網決議案勢在必行。但問題是，現任總統和他的內閣，他們的意志和能力又能達到什麼高度？
最近總統頻頻被責難，甚至在一所大學演講時遭到爛雞蛋偷襲，這都代表現屆政府目前壓力巨大。而明年又是個選舉年。
周戉不無冷酷地想，假如戰事拖延，帝國人的推進越來越深入，民眾的愛國情緒得不到相應的安撫和紓解，類似的示-威活動將會發生得更頻繁。
聯邦實在太需要一場大勝仗了。
他居高臨下凝望遠處人群數秒，收回了視線，車載電話在此時響起，康筍問他︰「不是說你很強？學院的學弟幫我租到場地，再較量一局？」
「我在萊茵市。」
康筍聞言泄氣，「那代我向老爺子問好。……還是算了，我也就一句客氣話，你家老爺子怎麼可能知道我？」
周戉笑一笑，電磁車以豐沛的動力向萊茵市附近一個小鎮疾馳。