湖州東側有一小山，名為含山；山上有座寺廟，名為含山寺。此含山寺卻非彼「夜半鐘聲到客船」的姑蘇寒山寺，寺中供奉的也不是佛祖菩薩，而是保佑蠶花大熟的「蠶花娘娘」。吳地蠶鄉，家家植桑，戶戶養蠶，含山寺也因此成為蠶花聖地，年年清明都有「軋蠶花」的廟會活動。不過此時已近七月，自是看不見那番熱鬧景象。然而遠遠望去，只見兩個身影並肩行上山來。
含山雖然名字里帶個山字，其實只是一座小丘，因湖州一帶地勢平坦，單它居高覽下，才得以冠上山名。然而上山的兩個人行至頂上，步伐已有些緩慢，似乎感到疲累。
這二人都是十四五歲年紀的少女，一個頭挽雙鬟，另一個梳三丫髻，都是未嫁女兒打扮，穿著同款的襦裙，只是一個色作水紅，另一個則是鵝黃，身量又差不多，倒像是一對姐妹一般。
來到含山寺，二人徑自進了山門，停在蠶花殿前仰望，穿紅的那個便道︰「小袖，這蠶花娘娘管的是養蠶繅絲的事，來拜她做什麼？」
那穿黃的少女小袖卻只盯著殿上神祇的塑像，抿了抿嘴道︰「娘娘總是神嘛，你不听人說，拜了蠶神，蠶桑百倍，想來是有些靈感。何況此地名叫含山，小姐出來時自己改的名字，里面不是也有個含字麼？」
另一個少女自然就是小真了，她與小袖在此等待張玉含，數天沒有消息，不禁擔心起來，病急亂投醫，來這含山上的蠶花殿祈禱許願。小真本來也不信這些，奈何小袖固執，非拽著她一起在蠶神的神像面前叩了幾個頭方才離開。
臨出門前，小袖又回過頭去沖著那神像道︰「蠶花娘娘，你若保佑我們順利和小姐踫面，改日定當重修廟宇再塑金身，要不然，我就……」
小真听她說得好笑，不由得掩口問道︰「不然怎麼樣？」
小袖瞪了她一眼，道︰「我就給那娘娘臉上抹兩把灰，讓她當不成蠶神去當灶神！」
二人一邊說笑，一邊沿原路下山。季夏的山上草木郁郁蔥蔥，綠意繁茂，更顯得她們二人衣著鮮亮。行至山腳，卻見路邊站著個女子，青衫布裙，像是為了遮陽戴著頂竹笠，笠沿卻垂下長長的面幕，看不清容貌。小袖心里正暗暗奇怪，只听她柔聲道︰「小真，小袖，你們可讓我好找。」那聲音不是自家小姐又會是誰？
非但小袖，就是一直沉著的小真也欣喜若狂，上前拉著小姐的手問長問短。小姐見狀便輕笑一聲︰「你們想說話，也找個涼快些的所在。這大毒日頭底下，有什麼好說的？」
小真小袖多日不曾見她，回想分別之前，小姐說話行動還有些生硬無禮，著實令人擔心，眼下一見，已經又變成了素日溫文爾雅，輕聲曼語的樣子，不由得替她歡喜。
當下三人回返客棧。路上小袖只覺得炎熱，一邊擦汗，一邊想替小姐將斗笠摘下，卻被小姐嚴辭制止。一直到進了房內關起門來，小真小袖爭相詢問此行情況時，小姐才嘆了一聲︰「不瞞你們，這一去確是發生不少大事，一時也不及細說——你們看了我的面貌，不要嚇到才好。」說罷便將面幕掀起。
兩個少女看到她臉上長長的傷疤，不禁驚呼出聲。
小姐再嘆了口氣，想把面幕放落回去，卻被小袖一把抓住了手，掀掉斗笠。
「小姐，這、這是怎麼弄的？咱們找大夫瞧瞧去！」
「你道我沒瞧過嗎？」小姐淡然一笑，先把落海之事大略說了，只隱去西毒北丐爭斗等江湖事，「辭別了恩人之後，我又訪過一兩位名醫，均道這傷疤是去不掉的了。」
「那、那可怎麼是好？」小袖急得幾乎哭了出來，卻被身旁小真狠狠拉了一把，頓時醒悟，強忍著收了淚。
小真心知這小姐的脾氣，雖然外表溫和，心思則縴細得緊，如今容貌已毀，前些日子不定在背地里傷心了多少回，有人時卻作出一副平和的樣子，免得別人替她擔憂。于是岔開話題，問道︰「小姐如今作何打算？」
小姐沉吟片刻，道︰「咱們臨行時對家里說的是找個朋友，現下……也算找到了，別的事情不與我相干，還是盡快回家的好。」
兩個少女便答應著，替她安排衣飾起居，準備隔天動身。小真知道小姐不願以此面目示人，幫她趕制了一副面紗。正試著，又听小姐道︰「我這個樣子，若被鄉里瞧見了，爹娘臉上也是無光，只好悄悄地回去。路上還是用我之前那個化名‘張玉含’罷了。」
隔天啟程，三人曉行夜宿，不止一日，回到寶應。一路上就連小袖這愛說話的也極少向張玉含問起之前的情況，自然是怕她多想了又再傷心，只是有一搭沒一搭地講點笑話。小真卻看出張玉含雖然淡淡微笑，神情中總月兌不開憂郁和擔心，只是小姐口中不提，也沒法說破，只好看著她眼中的惶恐一日比一日更深下去。
終于來到程宅門口時，小袖便去叩門，張玉含卻遠遠地站在街邊一角，幾乎不敢抬眼去看。小真也不知何時被她抓住了手緊緊握著，覺得那手中全是冰涼的汗水。
不一會兒，小袖便跑了回來，表情有些神秘，又有些隱隱的不滿。
「小姐，咱們從花園那邊的角門進去。」
張玉含便在面紗之下一笑︰「怎麼，果然是怕我丟了程家的面子？」
小真見她笑得淒涼，連忙安慰道︰「小姐忘了，咱們離家時對鄉里說的是送親，就算如今該回門了，也沒個出閣的姑娘自己來回的道理。既然員外和夫人想把這事按下，咱們索性悄悄兒的罷。」
她這番話倒是有理有據，張玉含也沒再多說什麼，隨著二人引路，從巷子深處的小小角門進去，也算是回了家。
小真和小袖松了一口氣，正要引小姐回繡樓上去，忽見前面來了一人，正是程夫人處的貼身女使，來到張玉含面前福了一福，道︰「夫人甚是想念小姐，叫翠玉來請小姐過去敘話。」
張玉含听了，立刻露出欣喜的神色，忙忙跟了過去，小真和小袖一路上都沒見過她如此高興，幾乎在後面追趕不及。
剛跨進院子，還沒進得內堂，張玉含已按捺不住，連聲叫道︰「娘，娘，女兒回來了！」
話音未落，程夫人已從里面迎了出來，拉住還欲行禮的張玉含，哽咽道︰「我可憐的瑤兒……」便再也說不下去，抱著她失聲痛哭。
這母女一哭，旁邊幾個家人女使無不暗暗下淚，半晌才忍住了，上前勸慰。程夫人便攜了張玉含的手，走進內堂。
這時程夫人才細細打量女兒，見她肩削背薄，縴腰一握，似是比離家時又瘦了不少，再次心疼起來。又見她臉上罩著一層輕紗，被淚水沾濕了，隱隱透出紅色的痕跡，不由吃了一驚︰「瑤兒，你的臉……」
張玉含知道瞞不過去，本也沒打算連母親一起瞞著，便緩緩揭開面紗。誰知程夫人一看之下，只來得及叫聲苦，隨即向後一仰，昏了過去。
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