陳勝是陽城人，表字叫涉。
他年輕的時候是個佃農，曾經跟另一個叫卜富的佃農一道被雇佣耕地。
一次，他累了，停止耕作，拉著卜富坐到田坎上休息，因失落而怨嘆了許久，說︰「如果將來你我中有一個富貴了，不要忘記我們今天的共事，一定要幫襯另外一個。」
卜富笑著回答︰「你我都是最底層的人，哪兒來的富貴呢？」
陳勝長嘆說︰「唉，燕雀怎麼知道鴻鵠的志向吶！」
秦二世元年七月，朝廷征發貧苦人民去駐守漁陽，九百人停駐在蘄縣大澤鄉。
陳勝、吳廣都被編入謫戍的隊伍，並擔任駐守隊伍的隊長。吳廣是陽夏人，表字叫叔。
適逢天下大雨，道路不通，估計已經耽誤守邊期限。誤期，按照秦律都要被殺頭。
這天，吳廣請陳勝喝酒。
于是，吳廣對陳勝說︰「現在逃跑是死，發動起義也是死，同樣是死，我們不如拼死造反，即使失敗還是值得，至少還有一線生機。」
陳勝答︰「是的，天下百姓苦于秦朝的統治很久了。我听說秦二世是秦始皇的最小的兒子，怎麼輪都輪不到他為國君，本應該立的人是宅心仁厚的長子扶蘇。但因扶蘇多次勸諫秦始皇施仁政，秦始皇不高興，派他帶兵駐守邊疆。秦始皇死後，本來是想他來繼承帝位的，可是秦二世設計把他陷害，不過這是小面積傳播的秘密消息，大多數百姓听說他很賢明，卻不知他已經死了。」
陳勝喝了一口酒，接著說︰「前楚名將項燕，多次建立顯赫的戰績，又愛民如子，楚國人都很愛戴他。秦始皇把楚國滅了之後，有的人認為他死了，有的人認為他逃走了。」
吳廣又給他添滿，陳勝又是一干而盡，道︰「現在如果我們冒充是公子扶蘇和名將項燕的隊伍，應該是一個創新，會有很多人呼應。」
酒後，吳廣細細一想，覺得陳勝很有遠見，就去佔卜。
陰陽生知道他們的意圖，也非常支持他們，便說︰「你們趕緊揭竿而起，可以成就一番事業，稱霸一方，但是，借助一下神靈會更加有效一些！」
吳廣很開心，回去後把這事跟陳勝一合計。
陳勝說︰「好事呀，這是教我們先威震大家。」
于是，吳廣一不做二不休，三下五除二就用朱砂磨成粉涂在絲綢的縫隙里，書曰「楚國興，陳勝王」，偷偷放在他們隊伍炊事班買回來煮了吃的肚子里，火頭軍發現魚肚子里綢子上寫的字，甚是驚訝，到處傳播。
陳勝又暗使吳廣到駐地旁的叢林里的神廟中，天黑以後用篝火裝作妖魔鬼怪在起床生火做飯，並作狐狸嗥叫的淒厲聲音大叫︰「大楚興，陳勝王。」
一系列的怪事，士兵們夜里睡覺都感到非常驚慌恐懼。
士兵們開始對陳勝指指點點，說此人神附體。
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