黃帝本姓公孫，因長于姬水，後改姓姬，又號有熊氏；由于居住「軒轅之丘」，附近又有黃水、黃溝，而他的帝號，又叫皇帝，故又稱軒轅氏、黃帝或稱黃帝軒轅氏、軒轅黃帝。
黃帝的一生充滿神奇色彩。據說，黃帝是有熊國君的兒子，其母親名附寶。有一天晚上，她看到北斗星亮起一道電光，大地被電光照耀，因而懷孕。經過二十四個月，黃帝出生，紫氣滿屋，不滿七十天會說話，十歲明了當時的情勢，長大身高九尺，聰明非凡。黃帝在位時間很長，期間國勢強盛，政治安定，文化進步。傳說，黃帝駕崩後，其身體成仙上天，其衣冠被群臣葬于陵西中部縣西北橋山之巔（今黃陵縣），築有黃帝陵（另說葬于察哈爾涿鹿縣橋山或山西襄陵縣橋山）。黃帝死後，其共主地位由黃帝的兒孫顓頊、帝嚳先後繼承。其後的唐堯、虞舜以及夏商周時期，社會文明已逐步發展。從炎帝、黃帝開始，發生了「以石為兵」即舊石器時代、「以銅為兵」即銅器時代、「以鐵為兵」即鐵器時代的變遷，華夏社會也因此而越來越進步。
作為「天帝」的軒轅黃帝，是始創華夏社會的一代偉人，是中華民族的人文初祖。他為中華民族的繁衍發展、文化生活作出了貢獻。
以武功御外侮，平定禍亂
當時炎帝神農氏的一個後代叫參盧當政，勢力逐漸衰弱，各部落之間互相爭奪，而里面最強暴的是苗族（並非現在的苗族），其首領是蚩尤。他們首先發現銅礦，並用以制造兵器。所以他們兵器犀利，強悍好斗，到處騷擾炎帝屬下的其他部族。初時，炎帝爭取友好政策，重用他們；蚩尤非但不領情，反而趁炎帝逐漸微弱，與炎帝發生戰爭，企圖吞並炎帝的勢力，代之為共主。炎帝自知處于劣勢，就到黃帝那里請他幫忙。
黃帝和蚩尤的戰爭，是古時第一場驚天地、泣鬼神的大戰。傳說，雙方的陣勢大概是這樣︰
蚩尤方面——使用「銅頭鐵額」、「兵杖刀戟」，慓悍強勇，武器犀利；能興雲布霧，征風留雨，舞神弄鬼；由于以強凌弱，向外擴張，不得人心，「智士寒心」，「諸侯叛之」。
黃帝方面——發明弓箭、指南車，增強作戰實力；「馴服猛獸」，驅使之作戰；制造夔牛鼓，以鼓聲助威，傳遞作戰信息；講兵法，善布陣，作戰有節制、有計劃；由于久居東方，國力充實，基礎穩固，友邦眾多。
黃帝和蚩尤的決戰，戰場在阪泉、涿鹿兩地。經過許多小戰和長久的時日，傳說有七十一次小戰，開始時雙方相當堅韌，難以定奪。最後，據說蚩尤雖有鬼怪、神異相助，又征風、召雨、噴霧，但黃帝充分發揮上述優勢和長處，又請下叫「魃」的天女制止大雨，終于大敗蚩尤，結束了戰爭，活提了蚩尤，殺之于中冀。蚩尤滅亡之後，諸侯都推尊黃帝代替炎帝為共主。較遠的部落不安分守已，不斷鬧事，黃帝則以蚩尤為例，教訓滋事者，並整頓軍隊，討伐擾亂者。從此，全國平定，疆域擴大。黃帝武功蓋世，兵威四方，天下歸順。
以文治定基礎，凝固國家
管治國家，武功和文治缺一不可。在文治方面，黃帝主要作出如下貢獻︰
取得一批賢哲之士的輔佐。經常在黃帝身邊指教的有大填、封鉅、岐伯等師友，其余的大臣還有太山稽、常先、大鴻等。黃帝對于農業人材尤為重視，據說四季都有專門的官員指導農業。
劃定部落之間的疆界。大亂之後，部落有很大的遷動，黃帝便「命風後分割萬里，畫野分疆，得小大之國萬區」，使各部落相安無事，生活安定下來。黃帝發明了舟車，拓平了道路，方便了交通，增多了部落之間的往來，處理諸侯的事務也容易多了。
官吏以「雲」為名，明確職責，「各司其序，不相亂世」。黃帝做了共主之後，即以「雲」名官，有春、夏、秋、冬、中官之分。古時的刑罰有五種肉刑，即「大闢」是斬首，「劓」是割鼻，「刖」是斷足，「宮」是去器，「黥」是刻面涂色。因司刑法，設有李官。此外，還設有天、地、神、祇、物類之官。司天的官是觀察天文制作歷法，這對于指導農耕、控制自然相當重要。
以發明促大治，開創文明
對于事物的制作和發明，是黃帝時代的一大功績，這不僅促進了國家的大治，還開創了社會的文明。
衣食住行方面︰隨著畜牧業向農業的發展，黃帝在涉及先民生活的方方面面的發明很多。例如︰衣——他的妻子嫘祖教人們養蠶，由臣子伯余作衣裳，胡曹作冕，于則作鞋。食——發明了井，解決了飲水問題；發明了火食，改進了舊的燒烤生肉的辦法；發明了杵臼，將米、高粱的殼子舂掉。住——發明了「伐木構材，築作宮室」。行——發明了舟楫和車。
武器和文字方面︰發明了弓矢，改進了武器的用法；發明了鼓和指南車，在作戰時擊鼓吹號助威；傳說倉頡造字，史皇作圖。此外還制作了銅鏡，發展了醫藥以及佔卜，看陰陽宅，看風水等技術。
繼承伏羲文化，演《歸藏易》
文獻記載，黃帝是伏羲的後代，所以他在很大程度上繼承了伏羲文化，因此黃帝自然懂得八卦之法。
黃帝與蚩尤之戰，可能已經把八卦理論應用到了戰略上。蚩尤當時是一個極其發達的母系氏族，從文獻中我們可以看到，當時蚩尤部落已經有了冶金業。《龍魚河圖》中說︰「蚩尤兄弟八十一人，獸身人語，銅頭鐵額……威震天下，誅殺無道。」後人考證認為其「獸身人語，銅頭鐵額」不過是一種作戰時的盔甲。《太白陽金》中說︰「伏羲以木為兵，神農以石為兵，蚩尤以金為兵。」而黃帝成為眾氏族盟主後所制的兵器仍然不過是「以玉（堅石）作兵器」，那麼黃帝怎麼能打敗蚩尤呢？資料記載黃帝「九戰九敗」，確實是很難打敗蚩尤的。傳說是九天玄女和西王母幫了黃帝一把，傳授了天書，于是屢戰屢敗的黃帝制造了指南車才打敗蚩尤。據說這部天書除了記載兵器的打造方法之外，還記載了很多行軍打仗遣兵調將的兵法。于是，黃帝命他的宰相風後把天書演繹成兵法十三章、孤虛法十二章、奇門遁甲一千零八十局。後來經過周朝姜太公、漢代黃石老人，再傳給張良，張良把它精簡之後變成現在我們看到的《奇門遁甲》。雖然很多人認為奇門遁甲術並非是黃帝所發明的，但奇門遁甲為古代兵家所用卻是史實，並且黃帝及其手下大臣精通八卦、陰陽、五行等方面的理論，將這種理論應用到戰術中也是極有可能的。
在上古時期，歷法是最原始最古老的道，延伸到社會的各個領域，滲透到社會的各種學說，天文星象、地理風水，佔卜問卦、種田插秧、行軍布陣、治國安邦、中醫針灸、行禁破邪、內煉金丹、外家爐火等，皆以歷法為基礎，不懂歷法根本無法學習和應用這些學問，只有通曉歷法，才能掌握天地宇宙的規律，才能成為眾氏族擁護的首領。作為部落的首領，黃帝肯定是懂得天文歷法的，他還為此設立七個官職，負責發明和管理天文歷法。他們分別是︰羲和（官名），造歷象，駕馭日，用甲、乙、丙、丁等10個天干來名日；常儀（官名），用子、丑、寅、卯等12個地支來名月；臾區（官名），記載星辰天象，推測瑞祥或災異；伶倫（官名），奉黃帝之命作律，制定音樂法則，最初用5個音，即宮、商、角、徵、羽，後來加楮變徵、變宮兩個「半聲」，成了7音（相當于當今簡譜的7音）；大撓（官名），發明了甲子（即後來的干支）相配，記寫60日，連續不斷，綿延永久；隸首（官名），把音律和數合講，發明了算數；容成（官名），綜合上述六種方術，制成新的歷法。
綜上所述，黃帝無疑懂得八卦、五行、陰陽、天干、地支等。因此，相傳黃帝曾演《歸藏易》是有可能的。
關于《歸藏易》，我們知道的並不多，據現有資料，我們只知道其可能為黃帝所作，以「坤卦」開始，「坤卦」象征地，表明「萬物莫不歸藏其中」。
總之，黃帝對易學的發展應當是做出過巨大貢獻的。他繼承了前人的成果，並且又有了新的開拓與發展。後來，周文王很好地繼承了上古時期的易學，使易學又有了新的發展。