周文王，姓姬名昌，季歷之子，是商末周族的領袖。季歷逝世後由他繼承西伯侯之位，又稱伯昌，在位五十年。
《史記•周本紀》中記載，姬昌能繼承後稷、公劉開創的事業，仿效祖父古公亶父和父親季歷制定的法度，實行仁政，敬老愛幼，禮賢下土，治理岐山下的周族。
在治岐期間，對內奉行德治，提倡「懷保小民」，大力發展農業生產，采用「九一而助」的政策，即劃分田地，讓農民助耕公田，納九分之一的稅。
商人往來不收關稅，有人犯罪妻子不連坐等，實行著封建制度初期的政治，即裕民政治，就是征收租稅有節制，讓農民有所積蓄，以刺激勞動興趣。
對外招賢納士，許多外部落的人才以及從商紂王朝來投奔的賢士，他都以禮相待，予以任用。如伯夷、叔齊、太顛、閎夭、散宜生、蠰熊、辛甲等人，都先後歸附姬昌。
姬昌自己生活勤儉，穿粗布人衣服，還到田間勞動，兢兢業業治理自己的國家。岐周在他的治理下，國力日漸強大。
西周國力增強壯大，引起商王朝的不安。商紂王的親信讒臣崇侯虎，暗中向紂王進言說，西伯侯到處行善，樹立自己的威信，諸侯都向往他，恐怕不利于商紂王。紂王于是將姬昌拘于羑里（今河南湯陰）。
姬昌精通伏羲八卦，並擅長推演預測。在囚禁中，他想起了伏羲的八卦，想起了八卦中的乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌，他于是依此琢磨，開始了自己的發現和創造。
他從自然界選取了天、地、雷、風、水、火、山、澤八種自然物，作為萬物生成的根源；他把世上千變萬化紛紜復雜的事物，抽象為陰陽兩個基本範疇；他把剛柔相對、變在其中，作為自己對世事和人生的基本看法；他將八卦演繹成六十四卦和三百八十四爻。這便是歷史上著名的「文王拘而演周易」的故事。
司馬遷《史記•太史公自序》說︰「蓋文王拘而演周易。」
《日者列傳》中則進一闡明；「伏羲作八卦，周文王演三百八十四爻而治天下。」
《周本紀》中則記載︰「西伯蓋即位五十年。其囚羑里，蓋益易之八卦為六十四卦。」
姬昌被囚7年，後周臣、閎夭等人為營救文王出獄，搜求美女、寶馬、珠玉獻給紂王。紂王見了大喜︰「僅此一物（指美女）就足夠了，何況寶物如此之多！」于是下令赦免周文王出獄。