春秋戰國時期，由于社會逐漸青銅時代，中國的社會生產力得到了較大的發展，一些平民百姓逐漸從體力勞動中解放出來。他們面對紛亂的社會狀況，希望通過思索和鑽研前人治世理念尋找到一條可以使社會安定、百姓不再流離失所的救世之路。于是產生了諸多的學派學說，並撰寫出無數著作，史稱諸子百家。
公元前221年，中國歷史上第一個大一統的封建集權王朝——秦朝建立。由于當時社會上百家爭鳴，嚴重的阻礙了秦始皇對征服的原六國民眾思想的統一，並威脅到了秦朝的統治。
公元前213年，秦丞相李斯進言，說愚儒「入則心非，出則巷議，夸主以為名，異取以為高，率群下以造謗。」于是，秦始皇為了統一原六國人民的思想，于當年開始銷毀所有六國史書和私藏于民間的《詩》《書》，一直到公元前206年秦朝滅亡，史稱「焚書」。
在這一浩劫中，諸多的文化典籍被毀于滾滾狼煙之中，但《周易》一書卻幸免于難，其中奧秘何在？
有的歷史學者推測秦始皇可能在他統一六國前，《周易》的卜筮啟發過他，使他情鐘于《周易》；有的學者認為在秦時，《周易》本來就是專門作為佔卜、起卦的書，它純屬自然科學類的書，與政治、思想類的書不沾邊，所以未燒。
此外，有學者認為，之所以沒有焚《周易》，與李斯有很大的關系。
《史記•李斯列傳》中記述了李斯的上書︰「古者天下散亂，莫能相一，是以諸侯並作，語皆道古以害今……而私學乃響于非法教之制。聞令下，既各以其私學議之，入則心非，出則巷議……臣請諸有文學《詩》、《書》百家語者，蠲除去之。令到滿三十日弗不，鯨為城旦。素不去著，醫藥卜筮種樹之書……」
秦始皇贊同李斯的建議，下令「收去《詩》、《書》、百家之語，以愚百姓，使天下以無古非今。」
就這樣，周文王姬昌的《周易》被歸為「卜筮」之列，而免于被焚之災。
但是，這里也有一個很大的疑問，既李斯不能不知道《周易》究竟是怎樣的一部書，如何會放過它呢？
《史記•李斯列傳》中說︰「李斯者，楚上蔡人也。年少時為群下史……乃從苟卿學帝王之術……」
李斯是跟隨荀子學「帝王術」的，怎會不讀論述「帝王術」的《周易》呢？
或許正是由于李斯對《周易》深有研究並由此深受啟示，才使李斯登上丞相的「寶座」；所以，他偏愛此書，便悄悄的把《周易》歸入「醫藥卜筮種數之書」之列。一個「易」字，使它在大難之中蒙混過關。《周易》免于被焚，便成為「官家」批準下來的可以公開「刊行」、「習讀」的書了，于是，有志之士以「卜筮」的名義來讀它、研究它、運用它；而卜官巫師則「名正言順」地將它奉為佔筮用書。毫不奇怪，因為《周易》包羅萬象，涉及政治、經濟、軍事、文化、婚姻、家庭、爭訟、交友，進仕、退隱、待人處事，論及道德、品格、修養、行為舉止……而人們所欲佔求的內容無非就是這人世人生種種。