大年初二，司徒延要前往幽州城，去给外公拜年，路遥则不陪他去了。她得回威武军处理一些事情。几天不在军营，料想那桌案上必是堆积如山。
只是在回威武军的路上，被一个像小丫鬟模样的小姑娘拦住了。路遥问她有什么事。她什么话也不说，只是向路遥猛磕头。见到她额头磕出血来，路遥便于心不忍，道：“罢，罢，你定有什么事想跟我，却不好开口。这样吧，我跟你去。能否帮忙，我却不敢打保票。”
小姑娘连连点头。
小姑娘在前面领路，路遥骑马在后面跟着。只是走了好长的路，路遥发现前方还是空空如也，没有人家居住，便对小姑娘说：“走路很辛苦，你还是上马来。你指路，我催马快些！”
小姑娘脸露喜色，更是点头不止。
又不知走了多久，路遥看到前方出现了许多房屋。她便随口问道：“这是什么地方？”
“胭脂沟，”这回，小姑娘终于开口说话了。
听了小姑娘这话，路遥脸色一变。这个地方，路遥还是听说过。据悉，离此不远的地方山谷，就是被称为黄金沟的地方。因盛产黄金，成千上万的人不远万里来这儿淘金。幽州各世家也派人来此收购黄金。后来，朝廷知道这事，与幽州各世家几经协商，便决定四六开，即黄金沟每年开采的黄金，朝廷得四，幽州各世家得六。但随着司徒延的母亲嫁往京城，朝廷与幽州又进行了一次侃价，四六开变成了对半分。她的威武军负责镇守黄金沟各要道，防止淘金工私带黄金逃跑。
“你怎么跑那么远的地方，去拦截我？”路遥不由得好奇。既然小姑娘开口说话了，这个问题想来她是会回答的。
“因为那是官道，能骑着马往那儿走的。不是一般的人。”小姑娘又一次上下打量了路遥，回答得干脆利落。
“哦，”瞧着小姑娘那一脸正经的样子，路遥有些想笑。“那你说，我会是何种不一般的人？”
“你是女儿家，虽然是武装，但全身上下没有一处不显得华贵，你要么是幽州世家女，要么就是威武军中女兵旅里的女官。”小姑娘想了想。便如是回答。
“哈哈——”，路遥不由得大笑起来。
然而，当真正走进胭脂沟，路遥的脸色却沉了下来。胭脂沟。顾名思义就是妓女居住的地方。由于黄金沟都是男人，为了阴阳调和，幽州各世家便收购许多女子来此开妓院，以满足黄金沟男人的需求，让他们安心挖采黄金。
走进一家挂着红灯笼的店面，一位扑着厚厚脂粉，却已徐娘半老的妇人迎了出来。当她正以大过年的还有人光临而沾沾自喜时，却发现路遥竟是个女儿家，不由得老脸垮了下来。路遥不作声。伸手从怀中掏出一点碎银，丢到那妇人手中。于是，那妇人立即变成了笑脸，让小姑娘领着路遥进去。
小姑娘将她领进一间屋里。这屋里的摆设简陋而整洁，一张罩着浅粉色罗帐的床。床旁边有一只雕花大柜。柜子对面是木头桌子，两旁各有一条木凳。座椅的扶手上刻着细密的雕花图案，色泽陈旧。
“你是威武军中的人吗？”有一个女子坐在木凳上，是轻轻地问路遥。
“你是谁，找我有何事？”路遥没有回答，反而向对方提出问题来。
“我是谁。你应该很清楚！”女子有些不耐烦，转过头望向窗外。
插在她发髻上的发簪，在路遥眼前轻轻晃荡。泛黄的珍珠和古旧的绿宝石。镶拼在一起，像孔雀开屏。这是大秦官妓所特有的头饰。路遥重新打量她。她穿着大袖子的斜襟衫，厚实的织棉缎面料，深渊般媚惑的蓝，衣襟上刺着梅花的刺绣，是深玫瑰红。深蓝与玫红，这两种截然不同的艳色撞在一起，娇媚无比，艳得让人坐立难安。
“我叫梅，因为出生那天梅花开得正艳。梅花与我一起生，或许也会与我一起死。”她说这话时，不知怎的，显得幽情漫漫。
“梅，这个名字不错，”路遥点点头。随口诵道：“冷艳幽香冰玉姿。占断孤高压尽芳菲。长是年年，雪约霜期。嫣然一笑，百花迟。”
“这是南宋黄公度的《一剪梅》。如此精通诗词的女儿家——看来，你是世家女。”她微微蹙着收，双眸淡而遥远。这是谜一样的眼神，令人沉迷其中，一步步地也跟着跌进迷雾里。
“冬天到了，”她忽然对路遥说。
“我知道冬天到了，”路遥耐着性子。
“我叫梅，”她在说。
“我知道你叫梅，”路遥依然耐着性子。
“可你不知道我的姓。我姓钟，叫钟梅。他却只叫我名字的一半。第一次见面时，他也诵读着你才刚念得那首词。”她在说。
“他是谁？”见到小姑娘端茶进来，路遥一笑。
“他？”钟梅的嘴角浮现出一朵浅而微弱的笑，像盛开在风中的梅花，虚寒而柔弱。“原本只是一个化生。”
“化生？”路遥有些不解。
“不好意思，你听不懂我们的话。化生是指一个不固定的嫖客。我们这儿的姑娘都这么叫着。而我，早就被鸨母逼着接客了。”钟梅淡淡地说。
“你因何沦落至此？”路遥还是道出了心中的疑惑。
“沦落？”钟梅不由得愁露眉梢。“你也觉得我是个沦落之人？是一个卖身换钱的妓女？”
“不，不不，”瞧着面前如此瘦弱不堪的女子，路遥的心不由得软了，只得摇头说。“我不是这个意思。我只是对你的故事好奇”
“其实，我没什么故事。”钟梅宽大的衣袖一挥而过。“我还是为你讲一段别人的故事吧。要听吗？”
“嗯，”此时，路遥只有点头的份了。
钟梅手指了指窗外，开始说：“这里的地下埋着许多金子，从四面八方涌来的矿工就居住在这里，没日没夜地为朝廷和世家卖力地挖着金子。离乡背井的汉子，几年都回不了家。他们需要女人。于是，妓院一家一家地开。
我也来到了这里，呆在这梅研阁。有一个营州来的姐妹和我住在一起。她叫雪莲。大伙儿都叫她雪儿。雪儿人漂亮，也聪明，每天是卖命地接客。她想多赚些钱，早点回家去照顾家人。她家有九口只，爷爷、女乃女乃、父亲、母亲，一个哥哥，两个妹妹和一个弟弟。爷爷女乃女乃老了，父亲重病在身，长年卧床。妹妹和弟弟都还拖着鼻涕不懂事，只有哥哥出门赚钱去了。可是，她哥哥一去六年，没有回过家。一大家子，天天过着上顿不接下顿的日子。不得已，母亲把十四岁的她卖给了一个男人。那个男人又把她卖到这里来。初始，她每天以泪洗面，拒绝接客。很快，她又顺从了。来这里的女子，都会有这样的一个过程。半年之后，雪儿攒了一些银子。她想再攒一些，为自己赎身，便回老家去，过上干干净净的日子。
不曾想，有天傍晚，堂子里闹哄哄的。来了几个矿工，鸨母叫了雪儿，说是那几个矿工专门过来找雪儿的。跟他们一聊，原来都是营州老乡。也不知从哪个化生嘴里传出，梅研阁有个来自营州的妓女，叫雪儿。他们便相约过来会老乡。几个人嘻嘻哈哈地聊了一会儿，便你争我抢地要跟雪儿过夜。和雪儿过夜的那个矿工，忽然在雪儿的房间里大嚷起来。他是在愤怒地呵斥雪儿，为什么要出来做妓女？随后，便听到屋子里传出撕心裂肺的哭声。
原来，那个矿工就是雪儿离散六年的亲哥哥。后来，雪儿自杀了，吊死在林子里的一棵古松树下。在自杀前的那个响午，有人看见雪儿穿了一通好看的新衣裳，在胭脂沟里梳妆打扮，胭脂花粉还留在胭脂沟旁边的一块石头上。”
说到这里，钟梅的眼里闪烁着泪花，不想再说下去。
“苦命的人，”路遥叹息一声。但她还是忍不住地问：“那雪儿的哥哥呢？”
“不知道，”钟梅幽幽地说。“我不关心她的哥哥。我恨这个男人。要不是他，雪儿不会死。”
好大一会儿，路遥和钟梅都沉默不语。四周一片凄凉。
望着钟梅，路遥觉得她不像梅，更像虞美人。植物学上，虞美人与罂粟同科，别名丽春花，蝴蝶满园春，属罂粟科罂粟属。一、两年生直立草本，分枝纤细，全株被糙毛，叶羽状深裂，花猩红色，基部有紫黑色斑。原产伊朗至地中海，比利时将其作为国花。虞美人花未开时，蛋圆形的花蕾上包着两片绿色白边的萼片，垂独生于细长直立的花梗上，极像低头沉思的少女。待到花蕾绽放，萼片月兑落时，虞美人便月兑颖而出了：弯着的身子直立起来，向上的花朵上四片薄薄的花瓣质薄如绫，光洁如绸，轻盈花冠似朵朵红云片彩绸，虽无风亦似自摇，风动时更是飘然欲飞，原来弯曲柔弱的花枝，此时竟也挺直着身子，撑起了花朵。实难想象，原来柔弱朴素的虞美人竟能开出如此浓艳华丽的花朵，姿态葱秀，袅袅娉娉，因风飞舞，俨然彩蝶展翅，颇引人遐思。
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