那日，家中客散，赖大夫妻忙着最后一次检点随身细软银两，赖尚荣则独自在书房内忙碌。田产地亩已经出手，宅子还留着。家里的下人头一天已遣去了大半，只留下三两个丫头随身带着路上服侍。
赖尚荣将所有的书籍帐簿整理好，站起身。还有一件事没完，他准备趁着夜幕到后园子里去一趟。这时，赖家的婢女秋兰急匆匆地走了来，神色有些惊慌。
“少爷，来了好些衙门里的官差，气势汹汹的，老爷叫您快过去呢。”秋兰显然是一路小跑过来的，一边说一边大口喘着气。
赖尚荣一愣。明天就要走了，这个时候衙差到家里来做什么？
“什么衙门的？”
“奴婢也不知道哇……”
“我看看去。”赖尚荣将手里的书搁在箱子里放好，站起身。
在赖大起居的正房前厅内，一排衙差挺胸叠肚分两班站着，正中太师椅上坐着一位上官。赖大夫妻两个只在下首站着，脸上都露出惊疑之色，一幅提心吊胆手足无措的样子，见到赖尚荣进来，异口同声惶恐地叫了一声：“荣儿……”
赖尚荣才一迈进门槛，一眼便瞧见厅内正中坐着的那位上官，面沉似水，不苟言笑，头戴青石金顶官帽，身上的官服前胸绣着云雁补子，不禁心下暗暗一惊。
“竟然是府台大人……”赖尚荣急忙拱了手，冲上长揖到地，口中恭声道：“不知府台大人亲驾到寒舍所为何事？小人惶恐……”
顺天知府王炳来哼了一声，将脸一沉，道：“你就是赖尚荣？你可认得陈牛儿吗？”。
赖尚荣心中疑惑，忙道：“小人家中倒有一位管家就叫陈牛儿，不知大人问的可是他？”
王炳来将眼一瞪，冷声道：“不是他还是谁？”
赖尚荣见他声色俱厉，心中越发惊疑。刚才进来时只被堂上凝重的气氛吓了一跳，现在才注意到那地下还跪着一个人，因那人背朝着门还不到正脸，只见他抖抖索索地缩成一团，显见得是极度恐惧的样子。
赖尚荣顿了顿，方又陪笑道：“因小人捐了外官，明日就动身上任去，家中下人尽数遣散，这陈牛儿也在其列……不知府台大人的意思是……”
王炳来端起桌上的粉彩成化窑茶盅，慢条斯理地用茶盖拂了拂热气，眼皮也不抬，道：“他把你告了。”
“告我？”赖尚荣大吃一惊，忙问：“告我什么？”
“告你杀人，藏尸灭迹。”顺天知府抬眸定睛瞅着赖尚荣，脸上不动声色，眼中寒意逼人。
“这不可能”赖大两口子脸上顿时失去了血色，惊恐地瞪大了眼睛，异口同声地惊叫道：“我家荣儿温厚和气，向来待人极好，街坊邻居没有不夸他的，怎么会……杀人？这太荒唐了”立刻便扭头狠命瞪着地上跪着的那人，厉声道：“陈牛儿你这狗东西难不成是失心疯了不成，这样满嘴胡吣……”
王炳来将盖碗“啪”地往桌上一撂，登时沉下脸来，冷声道：“证人在此，由得你们大呼小叫的？”说毕，便放缓了声气，指着地上那人道：“陈牛儿，抬起头来，你再把前儿在府衙里那些话说一遍罢。”
陈牛儿乍着胆子抬起头，直挺挺地跪在地上，声如蚊蚋地轻声道：“小的有罪……因为老爷少爷向来待小的薄，所以……所以小的见少爷杀了那人以后，一直也没声张。一是不敢，二也是不忍……”
赖尚荣一步走上前，难以置信地低头瞅着陈牛儿，大声道：“你疯了吗？我杀了谁？”
陈牛儿不敢正视赖尚荣凌厉的眼神，心虚地复又低下头，结结巴巴地小声嘟哝道：“少爷……你别怪我，我也是实在……我看您就招了吧，躲不过去的……”
赖尚荣只觉得这事荒唐得简直滑稽。况且陈牛儿在他家效力多年，算得上忠心耿耿，平白无故地弄了这么一出，这是哪儿跟哪儿啊？所以他倒没觉特别慌乱，第一念头反而是：莫不是遣散下人的时候，给陈牛儿的银两他嫌少了，因此诬陷自己泄恨不成？
他脑子里才一转念，便见王炳来冷笑一声，气定神闲地瞅着陈牛儿道：“你不是说埋尸的地点就在后头园子里吗？这就去勘验勘验。”，说着，便站起身。
陈牛儿也慌忙从地上爬了起来，躬着身子颠颠地在前头带路，王炳来居中，十几名差役和杵作紧随其后，鱼贯而出。
赖尚荣和赖大两口子面面相觑，只觉得这事说不出的诡异，呆怔了片刻之后，只得跟着一起往外走。才出正厅，便听见旁边小耳房里秋兰在惶恐地叫着：“老爷少爷……”
赖尚荣扭头一瞧，见秋兰和另外两个丫头不知何时已经被锁在了耳房内，她们正扒着门缝眼巴巴地向这边瞅着，满脸的惊慌失措；而这座正院的大门也已从里头落了锁，只剩耳房旁一个小月亮门通向后园。
赖尚荣心中陡然升起一种不祥之感，脚步猛地一滞。
赖家的后花园并不算大，依着荷花池畔建了一些轩馆亭台，池边一条曲曲折折的石子小径通向一片竹林。已是初冬天气，这满园中一片枯黄，看上去十分萧瑟。尤其这片林子，本来就是个幽僻的去处，在这样的寒冷季节，更是等闲见不到人来。
越往那边走，赖尚荣心中的迟疑越甚。直到一路走到竹林边一口废弃多年的枯井旁，陈牛儿才停住脚。
“大人，那尸首就在这井里……”陈年儿用手指着井下，战战兢兢地说。
赖尚荣惊愕地瞅了瞅陈牛儿，再瞅瞅那口井，下意识地便往前紧走了两步，一颗心怦怦急跳了起来。
王炳来身旁的两个仵作一伸手拦住了他，便当先一步站到了井台上，用随身带来的钩竿向井下捅去。
这口枯井深不到一丈，里面满布着落叶枯草，有张草帘子虚虚地盖着。杵作只用长长的钩竿将那帘子一挑，里面赫然露出一具蜷缩着的男尸
赖大家的立刻发出一声凄厉的尖叫，腿一软便坐倒在地上。
赖尚荣的脸在一瞬间变得惨白。
仵作下井验尸。因天气寒冷，那尸体尚未腐败。结论是：系用利刃刺入心脏而死，死亡时间在七天以内。
陈牛儿扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，冲着王炳来声泪俱下道：“大人，那日我家少爷将井底下这位爷邀到家中喝酒，两人称兄道弟的极是亲热。不知怎么的后来就吵了起来，我家少爷顺手就从墙上摘下剑来，一刀捅了过去……然后少爷就趁夜把尸体拖到这园中丢进了井里……”
赖尚荣听了他的话，不禁怒目圆睁，气极反笑。他不屑与陈牛儿争论，只冲王炳来作了一揖，坦然道：“大人，这刁奴真是一派胡言他的话里漏洞百出，大人不可轻信。他说是我杀的人，除了他，可还有第三个人证？从我的房中到这后园子，我一个人如何拖动？况且扔到这井里，纵使冬天不易被人察觉，待到天气转暖时，尸体腐臭气味飘散，如何能不被人发现？小人再痴也还不至于那么愚蠢……”
王炳来不耐地打断了他的话，闲闲说道：“他无缘无故地为何要坑害你？况且你是这家里唯一的少爷，在你家里出了命案，你自然月兑不了干系或者，由你爹来扛着么？”
最后一句话竟象是市井无赖的混话，完全不应该出自于一个朝廷命官之口。赖尚荣身上蓦地起了一层凉意，抬眼对上王炳来似笑非笑的眼神，不觉心中猛地一惊。自己不过一个小小的草民，就算杀了人，也不至于一位知府大人亲自上门拿人吧，这里面……
此时衙役们已七手八脚将那具男尸捞了上来。那人仰面朝天躺在地上，身上穿一身灰蓝的棉布袄裤，胸前一处伤口看上去刺得极深，前襟上涌出大片的鲜血，此时早已干涸凝固，变成一处紫黑色，看上去格外惊心。他的脸上还蒙着一件黑色的短褂，王炳来向杵作努了努嘴，杵作便蹲身将那褂子扒了下来。
赖尚荣一只胳膊紧紧搂着他娘，柔声安慰着她不要怕，一边扭脸定睛向那尸体望去，只这一眼，顿时令他如沉入一个冰窖中。
“田七爷”他惊愕地叫出声来，猛然又捂住嘴。
“我……”赖尚荣此时心智大乱，完全懵了。他隐隐猜到了是谁在幕后指使这一切，但他知道决不可能在此时此刻说出口。
赖尚荣一只胳膊紧紧搂着他娘，柔声安慰着她不要怕，一边扭脸定睛向那尸体望去，只这一眼，顿时令他如沉入一个冰窖中。
“田七爷”他惊愕地叫出声来，猛然又捂住嘴。
“我……”赖尚荣此时心智大乱，完全懵了。他隐隐猜到了是谁在幕后指使这一切，但他知道决不可能在此时此刻说出口。