小丫头话刚说到一半便挨了桂大姐一记耳光。桂大姐出手很重，她捂着脸退了好几步，险些把椅子也撞翻。
回过神来，她颇觉委屈，眼圈红红地想申辩，抬眼见桂大姐冷冷地看着她，到嘴边的话就不敢往出说了。
桂大姐盯了她很久，久到她不自觉地打起哆嗦来。可还没等她跪下求饶，桂大姐便突然笑了一声，神情也缓和下来：“不想再挨打就管好你的嘴巴。我……呵，我可不记得我有答应过谁那样的事情呢。”
那小丫头顿时眼睛一亮，揉揉被打红了的脸颊，道声“我记住了”，利索地翻过侧窗，一阵风似的朝后门去了。
桂大姐撩撩头发，笑了。
地下王府里有七十多万两黄金，白银珠宝玉器无数，一个贵妃的头衔就想把这些全换走？
哼，做他的千秋大梦去吧
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夜色吞尽夕霞的刹那，西津城外西郊那座沉寂了多年的豹场忽然热闹起来。
锈蚀的铁链铜锁已被取下，两扇三人高的铜钉包铁大门已被擦得铮亮。
数十身着靛蓝劲装的年轻男子提着淡红三角纱灯在门前列做整齐的两行，个个的脸都板得死紧，说好听点是严肃，说不好听点那就是活像是谁人欠了他们债不还……嗯，还真是有革宿派的特色呢。
瑞明嘲弄地笑了笑，抬手想将雪貂皮大氅的帽子往上撩撩。耿长老立马靠过来扣住了他的脉门：“不想吃苦头就老实点。”
瑞明淡淡一瞥他，又低头看看被扣住的手腕，扯扯嘴角，慢条斯理地道：“我有不老实吗？我觉着我就跟长老们一样老实嘛……耿长老，你打算牵着我的手进豹场？两个大男人这样会不会太难看了点啊？”
耿长老脸一黑，缩回手来，冷笑道：“不知天高地厚的小子，你也就现在能耍耍嘴皮子了。待会儿斗狮会开始了，你别一来就吓得尿裤子就算给你爷爷长脸了。”
瑞明耸耸肩，懒得跟他闲扯，只暗暗观察着豹场外面的守备情况。
革宿派的节俭和讨债手段齐名。弟子统一着装，一是方便辨认，二是本地产的棉布要比其他布料便宜得多。出门讨债的弟子多是风餐露宿，偶尔住回客栈也是捡那价格低廉的客栈，睡最便宜的大通铺。没有任务的弟子留在派中，一日三餐都吃大锅饭。四位长老瞧着待遇稍好些，但想想私下里斗得死去活来的四个人吃饭总在一起吃，共享三菜一汤……
说他们节俭都轻了，小气抠门还差不多。
若不是每名弟子每个月可以拿到二两银子的“养家费”，有任务的弟子更有十两到百两不等的“门头红”，估计革宿派早都因为收不到人而解散了。
瑞明原先还想着斗狮会十五年一次，又有大批武林人士观礼，革宿派怎么说都会弄得体面隆重，现在看来，除了弟子们的衣服干净点之外，并没有什么特别之处。
占地三亩的环形豹场外围每间隔六尺有佩剑弟子一名，八个出入口都有迎宾队伍的话，那么外围的守备人数不会少于七百。届时若是有人突围，守在外头的人只要把门一关……
这儿果然是个瓮中捉鳖的好地方。
“明少，这边请。”耿长老不客气地推了瑞明一把。
瑞明扭头瞅瞅就此停步的郑长老等人，笑了笑，慢吞吞地跟着引路的耿文荃朝前走去。
此入口面冲西南，门洞宽五尺，长一丈六尺，顶修得极低，站在门外朝里看，便会让人有种不低下头就过不去的错觉。
耿文荃忽然停住脚步，后面随即就有六个提灯弟子上前开路。瑞明看着那黑黝黝的门洞，迟疑了一下，耿长老便不失时机地讥笑：“怎么，这就怕了？”
瑞明没理他，定定神，尽量放慢脚步。他预想过凝宝突然从某处气势汹汹地杀过来，也预想过不经意地一瞥就能发现钟明乔装改扮混在革宿派弟子当中，现在两种情况都没发生，他心里难免有点忐忑。
他走得太慢，明显是在拖延时间。耿长老一眼看穿，冷笑一声，一把将他推了个趔趄：“别担心，铁棘网和弓弩手都准备好了……我们对七爷那么忠心，七爷既然指名你做他的继承人，我们怎么可能会放任别人来跟你抢呢？”
铁棘网、羽箭、弩矢，惯于近身战者的克星。而所谓铁棘网，乃是以细牛筋织网，上镶大量铁钩倒刺。目标物被裹住之后，越是挣扎网便会收得越紧，铁钩倒刺尽皆入肉，无异酷刑。天凤三十一年，应天帝下旨收缴焚毁此物，明令禁止民间制造使用此物，私藏即与谋逆同罪。天狩元年，敦禧帝允刑部督捕司有限制地使用此物，专用于抓捕武功高强的逃犯。长圣元年，今上将此物归入军械类中，铁棘网的制造图纸便由刑部尚书转给军枢府保管。
如今革宿派既有成品又有胆子对夏侯家族的下任家主下毒手，必是得了今上允许。
冒着激怒北宣王和骁骑将军的危险也要拿住凝宝引出七爷，可见今上想要七爷死的决心有多大，只是……
叶阳家的“送亲队伍”既然是围剿的主力，那么叶阳恭成该是在队伍出发就已得知今上要对凝宝不利。明知有危险，他为什么要把独生女儿送到凝宝身边来呢？
瑞明皱眉沉思，耿长老只道他是在害怕，又讥讽了几句。瑞明被他扰得心烦，脸一沉，以冷笑回应：“怕嘛，谈不上，担心倒是真的……一想到活着得不到清净，黄泉路上还要听长老们唠叨抱怨，我就担心得不知道怎么办才好了。”
耿长老一愣，反应过来气得脸上刀疤都扭曲了。事关重大，瑞明现在还不能死，他只好攥紧了拳头一路走一路咒骂，粗话连篇不堪入耳，半点大派主事人的风度都没有。
前面引路的弟子虽是惊诧，却没人敢回头看。而外面的弟子在他们进入门洞之后就及时关闭了铁门，不至于被耿长老不合身份的言行吓到。
瑞明听他骂了好一阵儿，才淡淡打断他的话：“自古皆是鸟尽弓藏兔死狗烹。不掂掂自己有几斤几两，得点甜头就妄想与虎谋皮的，往往九死一生……但愿耿长老是运气最好的那一个，让我在九泉之下也有点安生日子过过。”
耿长老怒不可遏，运足内力一掌拍在身旁石壁上，那光滑的石壁顿时多出个陷下去半寸来深的手掌印。
引路弟子皆是吓了一跳，停住脚步战战兢兢大气都不敢喘。瑞明却仅是淡淡一笑：“希望到了藏弓烹狗之时，耿长老也能有此刻的气势。”
他言毕便阔步向前，毫无阶下囚的自觉性，倒催促提灯弟子快些引路。
再往前走，压抑感不减反增。这条路是新近打扫过的，脚下的青石板路面却仍隐隐散发出古怪的腥臊味和淡淡的铁锈味。前行六丈之后，路分岔作三条。
提灯弟子将他们引进了正前方的那条巷道，两旁石壁每隔一丈便有一个三钩铁托朝上托住个浅铜盘，盘内装满了棉籽油，盘中央有根细管直立着，管口露出一段灯芯。
六名弟子将之一一点着，巷道内便亮堂不少，青石板缝隙里那些干涸发黑的血渍也暴露在众人面前。
原来是兽道……瑞明眯了眯眼睛，扭头冲耿长老笑道：“有生之年能走一趟兽道，多难得的机会啊。难怪郑长老他们不敢同您争呢，耿长老。”
耿长老四岁随父习武，如今已是花甲之年，又因着在革宿派中的地位，换做别人，谁敢这般频频挑衅嘲讽？
偏是瑞明拿准他不会动手，见好也不收，瞅着机会就要撩他两句，弄得这条道上不知多出多少个手掌印。
再往前，铁栅挡路，有弟子将右侧石壁上的那个铁托往上一抬，铁栅缓缓升起，巷道内无灯，唯远处隐有一点光亮定定地悬在半空里。
六名弟子退后，耿长老突然在瑞明身上飞快地点了几下，又猛地将他朝巷道内一推，伸手将铁托拉下又往右一拉，铁栅下沉再度嵌入地面那道狭长的石缝中，远处隆隆作响，像是什么东西升起来了，光亮便伴着冷风蓦然涌入巷道。
“行了，你也过足嘴瘾了，剩下的力气就留着应付‘双狮’去吧。”耿长老将收缴来的乌蛇鞭从铁栅的缝隙间扔进去，冷笑道：“别死得太快，不然小丫头赶来替你收尸却只找到些肉碎，那我就太过意不去了。”
瑞明揉揉肩头，又揉揉后颈，躬身把乌蛇鞭捡起来，却是站着不动。
耿长老一副“我就晓得你会这样”的神气，抓住铁托，又道：“你若不往前走，我便降下石顶，让你尝尝被压成肉饼的滋味。”
瑞明却似没听见，慢条斯理地把乌蛇鞭缠到腰上，将大氅解下来扔到一边，理理头发，掸掸衣摆，这才转过身来看着耿长老微微一笑：“别担心，我只是还有几句话要同讲。”
耿长老轻蔑地哼了一声：“交代遗言么？也好，说吧，省得你死不瞑目。”
瑞明退后几步，用种怜悯的眼神将他从头到脚打量了两遍，忽然长出了口气，像是如释重负：“抱歉，我要收回刚才的话……”
耿长老乐了：“事到临头才后悔，会不会太迟了？”
瑞明摆摆手：“不是全部，只有那句‘但愿耿长老是运气最好的那一个’，我必须收回。”他说着抱拳恭恭敬敬地朝耿长老一揖到底，态度那叫一诚恳：“黄泉路上有四位长老相伴，瑞明深感不幸。但事已至此，瑞明也无力回天，还请长老们速速着弟子准备寿衣冥棺，免得四位死不瞑目。”
耿长老勃然大怒，正要斥骂。瑞明已转身、提气、屈膝，猛地朝那光亮之处疾掠而去。
冷风送来他的笑语，惊得耿长老一颗心凉到底——
“可惜啊可惜，若是耿长老不动用内力，子时便可与郑长老他们同赴黄泉。如今嘛……呵呵，只好委屈你在奈何桥上等他们一个时辰了。”