袁绍以盟主之名任命刘岱兖州兵为前军攻取开封、中牟二城。刘岱则派陈留太守张邈与东郡太守乔瑁为先锋，陈留与东郡兵力不过三两千。张邈则让郡尉典韦领五百军士前头探路，典韦领兵在前长袭中牟城。
典韦随刘岱讨伐黄巾贼邺城败走后，回到顿丘汉军营地。刘岱念他忠勇想留在帐下效命，只是典韦伤势过重难以得到有效医治，不得已将他送回东郡濮阳养伤，后来曹操气走顿丘在濮阳与典韦一见如故，便要带他回京。刘岱对曹操有所不满，就让张邈出面将典韦召回陈留郡府当任郡尉。
盟军大举进攻，驻守中牟的张辽领兵出城迎敌。典韦将士不过五百，张辽引兵有五千，十倍之众。典韦丝毫不畏惧，双斧持握探马飞刃。张辽善枪亦善用双刀，刀柄厚重刀刃宽大，锋锐不足钝沉有余。双刀重量不比典韦的双斧轻多少。吕布帐下武艺最出众的当属张辽，所使双刀虽沉重仍快如疾风，因此吕布称他为旋风将。
张辽格刀挥砍将重斧挡回，典韦马不停探囊云手将挡回的飞斧稳稳抓住。典韦伸手一抓手到擒来稀松平常，在张辽眼中已然月兑出等闲之辈的范畴。武者斗武莫过于追求势均力敌的对手，甚至比自己要强大的敌人。张辽战意燃起，双刀环斩势如旋风席卷而来，典韦以力打力挥斧劲搏。重斧终究比重刀力度要大，张辽手中双刀险些月兑手而出，自忖勇力不及招式急变由拙入巧，刀出刃鞘锋芒锐利。重刀实是刃鞘合一，这类武器属于墨派兵刃，看着平平无奇实则暗藏机关。重鞘离刃刀锋流彩，吹毛断发削铁如泥。
典韦眸映刀光，只见双刀刺向两肋，身形变相挡开如牤牛月兑牢，硬是将张辽的双刀给迫退，穿戴鳞甲却被双刀劈得支离破碎。典韦将残破的鳞甲卸下，身形顿轻手中战斧更疾接连砍来。这招是效法张辽的旋风斩，以斧代刀威力更大，张辽招架不住勒马回退。典韦大喝道，“以彼之道还施彼身。”听着呵笑，张辽俯身伏马躲开身后回旋而来的重斧，斧旋如镖将迎面冲来的骑兵破甲劈落，斧势回转再次窜到典韦手中。张辽转马旁侧手中双刀化作两柄回旋镖左右袭来，口中喊道，“来而不往非礼也。”典韦用双斧挡开，刀过而回，又一次击空。张辽接住回刀与鞍上刀柄并在一处，双刀并作长阔刀。
张辽双手握刀柄以横扫千军之势劈来，典韦虽然架斧抵挡还是被突然暴涨的勇力震落下马。张辽驭马横刀向落地的典韦杀去，阔刀撩起劲气四合，以下打上将典韦招架的重斧抛空，阔刀回落劲气四散，以上打下将典韦的另一把重斧挑飞。即便如此张辽也没占到便宜，典韦以身撞马，将张辽连马侧向翻飞出五步之外。阔刀两分，张辽趋步斩来，身随刀舞，刀刃过去身形即到，形神合一无所破绽。典韦失了双刃力挡刀背，双刀被震得颤动，张辽倚借兵刃之利在典韦身上划伤涂血。武学不同招式各异，如典韦这般以命搏命的打法实在少见，张辽每刺典韦一刀未及收刀就招到重拳反击。一来一往，典韦身上伤痕遍布鲜血淋漓，张辽身上虽不见伤口却都是内伤，每一拳中及肌肤必震伤内府。张辽避重就轻还是承受不住势如山崩的还击，口吐清血盯着典韦如同钢铁巨人不退不让，转身上马收兵退去。
张辽败走，典韦才感觉到自己身上伤势，也无力追赶被士卒抬回医治。典韦招式无奇，而定力心法异常，一旦进入忘我的战斗境界，全然不觉伤痛越斗越勇，就像邺城那时力挡黄巾军一样所向披靡。忘我虽然无往不利却有致命伤，每次典韦伤重都要长时间调养才能恢复，可一而不可二。是到万不得已才用的招式，如典韦这般每战必用反而适得其反威力剧减。张邈后军掩杀占领中牟城，张辽负身难敌退往荥阳。
在张邈攻打中牟城的同时，乔瑁则率部队攻打曹性守卫的开封。曹性不似张辽自恃勇武，而且最善箭术，箭法入神自诩李广传人，箭法唤作没羽箭。时西汉飞将军李广以箭射虎，却发现所射非虎乃是岩石，而箭羽没在石中。后来世人就以此来称颂李广箭术，没羽箭也成了标致性的象征。
乔瑁兵至城下派兵攻城，被城楼箭羽射退。曹性雄踞城头以箭矢射敌军主将，乔瑁还没分不清流矢来处就被连中两箭，在军士掩护下退到三里之外。张邈攻占中牟，乔瑁败阵城下，刘岱自然指责他攻城不利，于是又派山阳太守袁遗支援。袁遗这路兵马也是战力低下的义勇军，来与乔瑁联合攻城，一波未到城下又被乱箭射回。袁遗帐下有名士许靖，献计道，“敌将据城而守只凭箭矢之利实难持久，只需耗之箭矢便可克敌制胜。”
器械战车中有木阑车，车身以木阑做盾车内配制轻弩箭筒，兵士可在内部透过箭孔对敌人造成伤害，同时又不容易被敌兵箭矢射到。木阑车不大可容三五人，其中一人摇持车桨控制方位，其余则在车内操箭对敌。精巧的木阑车需要能工巧匠制造，而简略粗糙的木阑车只需将普通轮车稍微改造便可使用。不过简略的木阑车无法在内部操控行动，需要兵士牵引车架。
袁遗依许靖之计造木阑车数十架，每车藏兵士三名，带箭弩铜箭若干，命军士将木阑车推向城楼。车内孔洞的角度专门用于对付城楼的兵士，木阑车所过之处箭矢纷飞，城楼上兵士接二连三中招。曹性命人对准车辆放箭，不一时木车上插满了箭簇，车内兵士依然未受创伤。
曹性大怒聚精会神专心御箭，一箭破空而下，直穿箭孔而入，正中车内一名军士心口。木阑车每个出箭口设有两孔，一大一小，上面小的是视线口，下面大的是箭弩与箭筒的发射处，虽然存在偏距精准度还是相当高。
城上城下一阵对射，曹性手抓箭袋，袋中已是空空如也，又命人换上箭袋，兵士答道，“箭矢将尽，所剩无几。”城楼上箭雨停歇，许靖告与袁遗道，“敌军箭矢告罄，太守可率大军攻城。”两军极力攻城，云梯搭楼冲车撞门，曹性只得领兵下城楼迎敌。两军势均力敌，曹性箭无虚发，每发一箭必中一人，盟军丝毫没有占到优势，反而攻入城内的兵士又被迫逃出城外。
许靖见盟军战力不足，让袁遗与乔瑁退兵出城引敌军出来再战。铜锣声响鸣金收兵，盟军涌出城门相互践踏被守军杀得散乱大败。许靖本想倚借木阑车对出城的敌军进行射杀，可是兵败如山倒，再要指挥他们抗敌就难了。前军退去敌军赶上，木阑车被大刀阔斧劈碎，车内军士无一幸免。许靖见大势已去让两军退回陈留，袁遗全听他指令才导致如此大败，怒道，“许靖天下名士，名不符实，我看与贼兵是一伙。”胜败是兵家常事，许靖被袁遗怒斥自忖理亏不好辩驳，两军未及撤退，远处曹性搭弓引箭驱马射来。
许靖眼疾避身躲闪，袁遗未见箭来，被一箭射中背心。曹性引弓再射，将袁遗射落下马。乔瑁已是负伤之身不敢念战，舍了袁遗径直逃去。西凉兵掠阵掩杀追出数里之外。
乔瑁单骑逃回，刘岱见折损了袁遗，勃然大怒喝道，“你身为先锋败我士气，罪当斩首。”乔瑁哀声求饶，刘岱念他往日部属之情罢了他的职务，贬回麋丘养伤去。
曹性射杀袁遗驱散两军活捉许靖，许靖之名天下人皆知，所以曹性没有杀他，派人护送他入京，将他推荐与太师董卓。当初吕布带着鲍信、孔融来降，董卓用吕布却不屑用其他二人，要将斩首示众。李儒就劝说董卓，“天下名士愿归降者尽可不杀，如此可使天下人归心。”董卓听了李儒的话，封了他们官职留在京中。李儒之所以劝说董卓只是怕驳了吕布的好意，弄巧成拙，当然一方面也有出于收纳的意思。曹性断章取义以为只要是名士皆可，所以将稀里糊涂得把许靖给弄到了京师。
许靖少年时便富有名气享誉四海，虽然名气很大却不得所用。董卓只顾着寻欢作乐，对这种鸡毛蒜皮的事更是懒得理会。许靖就被搁置在了京城，如同一件物品，别人想起他时可以挪一挪，没想起时任由尘埃掩盖。
刘岱第一战胜负参半，袁绍不好说些什么，命他竭力攻取开封，同时与其他各路兵马出陈留挺进中牟。同时另一路兵马也在黄河堤道上徐徐而行，赵云银装亮铠明镜护心，长枪红缨赤玉踏雪，气派昂扬威风凛凛。