卓策明正坐在大工棚外头抽烟，浑身是汗，穿着件薄薄的褂子，把衣袖撩得老高。傅春生在一旁帮他兑着茶，见静渊和戚大年远远走过来，忙站起来微微欠身打了招呼，手却不停，拿两个茶缸子来回倒着水。
静渊知道卓策明胃不好，不能太贪凉热，便笑道：“卓老师有个好徒弟啊，这般体贴。”
卓策明淡淡一笑，要站起来，静渊忙伸手扶着，他点点头算是谢了。戚大年见他狂傲，心中不满，忍不住就要发作，傅春生连忙使眼色，戚大年看了眼静渊，见他亦是沉静谦和，主人都没觉得什么，他就不便越位发言了，嘴皮微微一动，蹙着眉把目光挪到别处。
傅春生模模茶缸外头，见温度终于合适，便递给卓策明，卓策明咕咚咕咚喝了个精光，喘口长气，用手中的烟嘴子朝里头一指：“东家去看看吧，好了。”
新式的盐锅、内燃机的汽缸，均需要铸铁，静渊为卓策明搭了个大工棚，调集了数十工人，一同加紧连日连夜铸造。
卓策明铸造的盐锅，在铸铁中加入了其他金属，比之旧式盐锅和从孟家的铁厂购买的新式盐锅都要轻便，却更为坚固。内燃机的汽缸铸造，要求的工艺更高，但是卓策明不眠不休，终于铸炼成功。与此同时，卓策明极力提倡用电机提卤，实验设计了一种新的电动卷扬机，采用皮带和齿轮转动，预先在天海井的一个老井试用，大获成功，一旦推广开来，不光旧式用畜力汲卤的时代就此结束，对于历来依赖进口的蒸汽机车提卤，也将是一个巨大的冲击。如今新的内燃机汽缸也已经铸成，光彩熠熠地在众人面前亮相，就等着运往盐灶，为天海井开启一个新的时代。
静渊用手抚摩着汽缸光洁的表面，兴奋不已，道：“看这材料，好像和我从运丰号买的不太一样。”
傅春生笑道：“东家好眼力，里头加了铝，是要光滑些。铸炼的时候比例只要合适，几乎不会有废品，这样我们的成本就会低很多，而且质量一点也不次于他们找那美国人做的。”
静渊大喜，回过头向卓策明深深一鞠躬，颤声道：“天海井有您襄助，静渊无以为报，卓老师，您的功德，我会尽全力将它推至整个清河，让全清河的盐商都能因此受益。”
卓策明虽然性情孤僻，但见静渊郑重行礼，他也忙躬身还礼，用手背抹了抹头上的汗，慈祥地一笑，拙于客套，只说：“东家言重了。”
静渊道：“不光天海井，静渊也受您的恩惠不少。真没有想到，我们竟有如此的渊源。”
卓策明奇道：“这怎么说？”
戚大年插嘴道：“卓师傅，为了去找您，我们东家连带地把我们的大*女乃也给找到了。”
静渊便跟卓策明简要说了七七母女的事。卓策明在璧山一直也颇照顾这对母女，尤其疼爱宝宝，但七七一向话风紧，只说过自己是川南人，对于身份经历一概不提，卓策明听完静渊的话，也不免震动，语气也跟着亲善了许多，道：“东家，东家女乃女乃离您千山万水之远，都能重新与您团聚，可见您年轻有为，正是顺风顺水、鬼神庇佑之际，别的不说，一定要惜福啊。”
静渊点点头。
卓策明叹了口气，道：“我的祖父总爱提这么一句话，天命为卤，人命为盐，人生际遇，再富贵的人，一生中也都会遇到苦难之事，如今宝宝和她娘挺过了一个难关，以后必有后福。”
静渊眼眶一热：“您说的是。”对戚大年道：“戚掌柜，你去蜀山春定下四桌宴，今天晚上我们要好好喝一杯。”
蜀山春是清河有名的盐帮菜馆，但不同于啸松楼般富丽，是农家院落，就在紫云山下，菜肴美味富于盛名，坐席简单胜在亲切。戚大年笑着应了，便要出去，走了两步又回过身来，对静渊悄声道：“东家，小少爷这两天心情不太好，您要不也把他叫上吧，平时您去哪儿都带着他，如今……。”
自七七回来后，静渊确实冷落了文斓，知道他这几日连觉都没有睡踏实过，锦蓉又出了事，小男孩心里很不好过。他对儿子甚是愧疚，不愿意他像自己小时候那样，与父亲虽然亲爱，但却常年得不到足够的温暖，便点点道：“那你去把他接过来，顺带给晗园那边打个电话说一声，我在盐场吃饭，晚些回去。”
戚大年哎了一声，这才高高兴兴地去了。
当初静渊去山里找卓策明的时候，卓策明便看到了文斓，如今一想，那自然是另外的妾室所生。虽说富人家三妻四妾乃稀松平常之事，但七七母女会沦落到那深山中去，必定是发生了极大事故。见静渊眉间若有隐忧，知道他为家事烦心，也不知该如何劝慰他，便打了个岔，把话题引开，说起如何在盐场安装高压电线的机组，满足电车的动力，静渊忙问端详。
清河盐商有三百年历史，荣枯有数，盛衰无常。贾而好儒者有之，富而能仁者有之，纨绔子弟也有之，败家之徒更亦有之。到了民国，连年战乱，政治混乱，盐场日渐萧条，连孟家这样的大盐号也都开始做起了洋货生意，办起了银行，真正把心思全放在盐场上的，也只有天海井等少数几家。卓策明与静渊长谈了一下午，对这个致力盐业的年轻商人终于有了一丝发自内心的敬重。
……
田里在烧麦秆，一堆堆冒起苍蓝的烟，有农人在割草，青草浓烈的清香混合着烟味儿，在午后清朗的空气中，混合成一种熟悉得让人感伤的香味。这种味道似乎从来不会随着时间发生变化，几千年几百年都是一样。
一个四五岁的男孩在院子里玩耍，执着小铁锹在一片小小苗圃里挖着什么，瓦房外种着芭蕉树，清风飒飒，落下一片阴凉。
“妈，你看，我找到一只蚕”男孩朝瓦房里喊着，回头突然见到七七和小蛮腰正往院子里走，便又叫：“妈，来了人”
三妹走出来，先看的还是儿子，忍不住把他黑黑的小手一打：“什么蚕，明明是条地癞子多恶心。”虫子从小男孩手里掉在地上，他又想去捡，没成想母亲却突然把手重重放在他肩上，似站立不稳，要用他扶住自己一般。
她们同时都想起最后一次见面，七年前，从成都回来，她送她回了盐店街，七七硬是不想踏进玉澜堂的大门，僵僵地站在大院外的栗子树下，眼睛红红地说：“我看你走，你走了我再进去。”宛如诀别一般。
然后就是七年的分离。
“七姐”三妹只觉得一股泪意涌到喉间，眼泪滴到儿子的脸上。
七七用她亮晶晶的眼睛凝视着她，也是泪汪汪的，可嘴角边却带着微笑：“三妹，你儿子都这么大了，我还想过给你的孩子做衣服呢，如今也不算晚。”说着走过来，像模像样地把手指搭在男孩的背上量着，男孩害羞，腾地一下迈开步子，跑到一旁去。
三妹掏出手帕擦擦泪，道：“你一走就是这么些年，连个招呼都不打，一点情谊也不顾，别想着用几件衣服就推搪开来。”
“你怪我？”七七抬起头，眼睛里闪出一丝狡黠，宛如回到从前，依旧是那任性的少女，“你敢怪我？”
“是，是谁也不敢怪你，七小姐”三妹扑哧一笑，目光爱怜中带有一丝凄然，道：“你不知道，我哥带你出走，我原以为好歹有他照顾你，不会出什么差池，可你却扔下他跑了。他回来以后大病了一场，我又是担心又是生气，连带着和他也生分了许多。”仔细打量着七七，黯然道：“七姐，你一定吃了很多苦，我知道的。”
七七伸手把她抱住，轻声道：“三妹，我想死你了。”
一开始七七只是安静地、带着浓厚地兴趣听三妹将她这七年的生活：和怀德成亲后，她竟然出了一次水痘，差点人都死了，说到惊险处，七七紧紧握住三妹的手，脸上露出极为担忧的神色。
好在挺过去了。三妹笑着讲，似乎对于她们这些女性来讲，所有的难关只要挺过去一个，哪怕接下来还有无尽的难关等着，也没有什么好害怕的。
生孩子，喏，就是这个，今年刚满五岁。皮着呢跟放牛娃一样。怀德在江津打点着宝川号的生意，这屋子是我爹给我的陪嫁，和着外头的地也是。
真漂亮，七七四处看了看，像个世外桃源。
哪里呀三妹反驳，外头连着公路，总有车吭吭地开过来，晚上也是，吵得人睡不着觉幸亏只是回来看看爹娘，才不想在这儿住呢。
你还是以前那火爆脾气。七七格格笑起来。
她们并肩坐在屋子外头，看着日光渐渐西斜，聊了会儿不知所云的琐事。七七突然静默了一会儿，颤声说：“三妹，我就像做了一场噩梦，被梦里的事情吓得死去活来，醒来以后却怀疑是不是什么都没有发生过。”
这个时候，轮到三妹紧紧握住她的手了，鼓励她倾诉，鼓励她倾泻她的痛苦。
七七于是把自己七年来遇到的那些事，毫无保留地告诉了她，最痛苦的，最窘迫的，最羞耻的，最自豪的，全告诉了她。七七觉得很奇怪，这些话，这些事，为什么没有跟母亲说，没有跟丈夫说，没有跟任何人说，只是对三妹说了。
她只知道，在她倾诉的时候，有一个知心的朋友，真正的朋友，会与她一起颤抖，紧张，害怕，让泪水夺眶而出，或是笑得斜斜倒在地上，相互用彼此的手撑着。她也知道，只有对着这个朋友，她才能多少找回一点当年的自己。任性，简单，快乐，无忧无虑。哪怕这些东西如今只存在于回忆。
她说完了，把头靠在三妹的肩上，筋疲力尽，却是无限轻松，像是终于等到了化茧为蝶的时刻，在此时，真正与过去做了一个了断。()